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特德・托勒曼设计了一艘65英尺长的双体船，于1984年下水。他没有使用合众国号那种24万马力的引擎——它们跟一座小教堂大小相当——而是采用了两个2000马力的引擎，在平静的水面上，它们差不多能以50节的速度驱动他的双体船。当然，以50节的速度穿越平静的湖面是一回事，而以这个速度在大西洋波浪滔天的海面上航行就完全是另一回事了，因为大西洋的海浪可能会高达20英尺，甚至更高。特德知道，自己的船能达到35节的速度就算走运了。这仍然需要三四天才能穿越大西洋，他面对的挑战就在于，这个时间会是三天零九小时还是三天零十一小时。
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1984年，特德建造这艘船的费用超过了预算，于是找我资助这次航行，作为回报，我能给这艘船命名，并跟他一起参加挑战。他已经邀请环球游艇赛运动员布莱斯帮忙。维珍大西洋航空公司刚刚起飞，为英国赢回大奖——这类奖项在英国不多——的想法立刻吸引了我，而且我也很高兴利用这次机会，宣传我们的新航空公司。一次成功的跨大西洋航行会吸引纽约和伦敦的公众，它们恰好位于维珍航线的两端。
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“你的身体状况如何？”布莱斯问我。
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“不算太糟。”我比较乐观。
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“那还不够。”布莱斯说，“这艘船上可没有乘客的空间，你得好好锻炼身体。”
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于是，我开始了自己一生中最严酷的健身计划。
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“你要连续苦干整整三天。”当我们在体育馆里拼命锻炼时，特德说道，“你必须拥有能够承受这趟旅行的体魄。”
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我们邀请埃索公司提供燃油，赞助这次旅行，他们慷慨地答应了。然后，我们仨就跟他们的全体董事共进午餐以示庆祝。
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“我非常希望对你们所有人表示感谢。”我真诚地说，“这将是一次伟大的航行，我们会竭尽全力为BP公司【40】做广告的。”我想我听到了大家不约而同地倒吸了一口冷气，但我依然继续费力地说道：“我们会在燃料补给船上贴满BP的广告，把你们的徽标打在我们船上，一定要让BP出名。以后再也没人会把你们同你们的老对手搞混了……”
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就在这时，我抬头望了一眼对面的墙壁，看到一个巨大的埃索徽标。我意识到自己口误。埃索的管理人员惊恐万状地看着我，就像看着一个鬼似的。我倒在地上，趴到桌子下面去了。
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“我很抱歉。”我说，然后开始呕吐，将他们的鞋子搞得油光锃亮。
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难能可贵的是，埃索信守诺言，仍然资助了这次航行。
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我们花了两个月的时间跟这艘船磨合，才最终准备停当。
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琼怀上我们的第二个孩子差不多8个月了，我急不可耐地希望早点完成跨洋航行，及时赶回来迎接孩子的出生。但是，为了避开风暴天气，我们在纽约滞留了三周。在那三周里，我不断飞回伦敦去陪着琼，然后，当他们告诉我即将出发时，再飞回纽约。到我飞越大西洋八次之后，我感觉自己对3万英尺的高空已经了解够了。
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风暴结束，我们可以启程了。琼告诉我，她感觉很好，我该走了。她离预产期还有两周。我们从曼哈顿呼啸而出，朝北方驶去。
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维珍大西洋挑战者号不同于大型客轮的另一个地方在于舒适度：在20世纪30年代的客轮上，乘客们可以在爵士乐队的伴奏下跳舞，在甲板上玩掷环套桩；而我们却把自己绑在飞机座椅上，被无情的海浪冲得上下颠簸。听着震耳欲聋的引擎声和海浪不断撞击的声音，感觉自己就像绑在巨型风钻的钻头上一样。我们几乎无法说话，更别提移动了，只能忍受没完没了的巨响、颠簸和撞击。
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到第一天结束时，我收到一条无线电信息。
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“理查德，”是彭尼发过来的，她在控制中心，“琼在医院里，她刚刚生下一个男孩。罗丝在陪着她，一切都很好。”
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我没能遵守诺言，但最重要的是，我和琼有了一个健康的孩子。我们都快乐地欢呼起来，另一名船员史蒂夫・里奇韦费力地找来一瓶香槟，要为琼和新生的儿子干杯。我拿着酒瓶，并没怎么摇晃，酒就喷射而出，四处飞溅。根本不可能把酒喝下去，香槟在我们的牙齿之间冒着泡泡，在我们的喉咙里上下翻腾。我紧紧抓住救生索，跌跌撞撞地来到船舷上，把瓶子扔出船去，它在后面上下漂动。现在我必须加大马力，赶回去看琼、霍丽和我们的小婴儿。
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这次跨越本来可以轻松创造纪录。我们在3000英里的海上度过了三天地狱般的日子，剧烈的颠簸弄得我们头痛。我们有三个燃料补给站，每个相隔800英里。这些油轮都是些庞然大物，就像摩天大楼一般，高耸于我们上方。在靠近它时，即使碰到一个小海浪也很可怕。我们在距离它30码的地方停下，他们就朝我们射来一个鱼叉，线的末端有个浮筒。我们把这个拖上甲板，然后从油轮上拉出巨大的输油软管。夹好软管后，我们就让他们继续，于是，油就就被输送到我们船上来了。汽油味和翻滚的波浪让我们全都感到恶心。当我们趔趔趄趄地走到船边呕吐时，我们似乎差点就要撞上油轮的侧面了，它巨大的黑色船体上布满锈迹，就像一道峭壁。
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我们即将到达爱尔兰，只剩下几百英里的航程了，这时却碰上一场强风暴。我们已经结结实实地颠簸了三天，但这场风暴才是最可怕的。巨浪接连不断地撞击着小船，我们紧紧抓住座椅，什么都看不见。我们就要到达锡利群岛，只剩下60英里了，黑尔斯奖几乎已成我们的囊中之物，就在这时，我们撞上一个巨浪。一秒钟后，我们听见机械师皮特・唐尼的叫喊声。
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“我们即将下沉，船体已经开裂。赶快出去。”
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“救命！救命！救命！”布莱斯立刻用无线电发出求救信号。“‘维珍挑战者’正在下沉。我们即将弃船。重复一遍：我们即将弃船。嗨，特德？”布莱斯突然转过身来，“你是船长，你必须最后一个离开！”
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几秒钟之内，船就开始下沉了。我们给第一只救生筏充上气，但它挂上了什么东西，被撕破了。我们抓起备用救生筏，把它扔下船去，打开放气索，开始充气。
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“谁都别慌张！”布莱斯大喊。“不要着急！每个人都要从容不迫！”
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