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金融城的分析家评价维珍经营不善，或者说维珍管理不当，如果他们的评价是对的，我也不会介意。我们有30％的收入来自旧唱片的版税，即使没发行新唱片，我们也仍会财源滚滚；在法国分公司，我们有40％的收入来自法国歌手而非乔治男孩或菲尔・科林斯，法国歌手在当地为我们带来了稳定的收入。让我们大为光火的是，不管西蒙、肯或者我怎样频繁地解释这几点，金融城都继续过分简化维珍的运作过程。分析家们仍然认为维珍完全依靠我和乔治男孩。西蒙和肯开始把录音带拿到金融城去，给分析家们播放“UB40”“人类联盟”和“头脑简单”等乐队的音乐，但他们仍然无动于衷。维珍的股票价格很快从140便士跌至120便士。那些排着长队认购维珍股票的民众，以及购买维珍股票的维珍艺人和员工，都给予我很大信任，我开始为此感到不堪重负。
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1987年，随着时间的流逝，维珍的股票价格恢复到140便士左右，但再没有往上涨。我们利用从股市上筹集的资金，开始投资两项业务。其一是在美国建立真正的维珍唱片分公司，其二是开始慢慢接近索恩-百代公司，希望投标兼并这家公司。维珍唱片美国公司投资不菲，我们吸取以前的惨痛教训，这次投入很大。1987年，我们设法发行了4张进入前20名的单曲和一张金唱片专辑。尽管美国分公司在1987年有些亏损，但这毕竟是一次长期投资，我们确信，相较于向美国的唱片公司出售我们最好的艺人的版权，在那里建立自己的唱片公司最终能赚到多得多的钱。
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第二项挑战，即慢慢接近索恩-百代公司，需要小心完成。我们感觉百代唱片公司的管理缺乏生气，他们那些精彩的旧唱片——包括披头士乐队的作品——本来能够赚到更多利润。索恩-百代公司作为一个整体，价值7.5亿英镑左右，其规模是维珍的3倍。最终，我认为最好能以友好的方式，去跟索恩-百代公司的总经理科林・索斯盖特爵士聊聊，问他是否愿意将百代出售给我们。
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“我们要一起去吗？”西蒙和肯问我。
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“那是不是有点太招摇了，”我说，“我会悄悄溜进去，亲自向他探探口风，如果他非常急切，我们就一起去见他。”
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我给科林爵士打电话，约好在他位于曼彻斯特广场的办公室见面。我被带到办公楼顶层的一个房间。我一进去，房间里顿时安静下来。里面是至少20张面无笑容的脸，他们在桌子的一侧排成一行，身穿细条纹布西服，肩并肩地排列成一堵密不透风的墙。科林爵士和我握手，朝我肩膀后望去，看是否还有别人和我一起来。
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“就我一个人，”我说，“我该坐在哪里？”
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在那张长长的、油亮的桃花心木桌子的一侧，是一排空座位，桌上摆着10到15份记事簿和削好的铅笔。我坐下来，望着对面的一张张面孔。
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“好了，让我给你介绍一下。”科林爵士说。他开始挨个说出那些金融家、律师、会计师和管理咨询师的名字。
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“我是理查德・布兰森，”我紧张地微笑着自我介绍道，“我来这里的原因是，我想知道你们是否愿意……也许愿意……”我停下来，对面的人都朝我伸长了脖子，“也许愿意出售你们的百代子公司，”我说，“在我看来，索恩-百代公司规模那么大，也许百代唱片公司不是你们最优先考虑的事情。你们在其他方面有那么多事务要处理。就这样。”
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屋子里鸦雀无声。
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“我们对百代很满意，”科林爵士说，“我们正在采取一切措施，把它作为索恩-百代公司的重要部分加以管理。”
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“嗯，”我说，“我认为我们不妨一试。”
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说着我就站起身来，离开了房间。
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我直接到弗农场去见西蒙和肯。
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“他们是认真的，”我说，“他们急不可耐，还以为我打算去投标呢，他们其实已经是箭在弦上了。既然科林爵士这么担忧，把自己的所有重量级人物都请了出来，那他们显然很容易被说服，我想我们应该尝试着和他们谈谈。”
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西蒙和肯同意我的看法。特罗弗安排我们去找另一家商业银行塞缪尔・蒙塔古公司。塞缪尔・蒙塔古又把我们介绍给房地产公司芒利，建议我们联合投标。科林爵士不愿把百代唱片公司单独卖给我们，因此，我们可以和芒利共同投标，然后将百代拆分出来。简明扼要地说，芒利将接管其全国连锁的电视出租店，我们将接管百代唱片公司。
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我们知道，公司上市后头一年的利润有望增加一倍以上，超过3000万英镑（除去在美国建立分公司的费用）。因此，我们计划在10月宣布并购索恩-百代的同时，公布这一结果。
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在整个夏天，特罗弗安排维珍从加拿大丰业银行贷款1亿英镑，我们开始以每股7英镑左右的价格，慢慢买进索恩-百代公司的股票，以便积累一定的股份，用作投标的基础。随着夏季那几个月的股市行情不断飙升，有人开始传言说索恩-百代很可能将被收购，我也开始担心我们到10月宣布收购会不会太迟了。但我对此几乎无可奈何，因为我已决定开始一场崭新的挑战，许多人认为我将就此玩儿完。这次挑战令人畏惧，不亚于任何商业冒险。佩尔・林德斯特拉德和我正计划乘坐热气球飞越大西洋。在我平安归来之前，没人会认真对待维珍收购索恩-百代的想法。
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这一切都得追溯到大西洋挑战者II号跨大西洋航行之后，我回去上班的第一天，接到一个电话。
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“有个名叫佩尔・林德斯特拉德的人打来电话，”彭尼说，“他说他有个惊人的计划。”
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我拿起电话。
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“如果你认为驾船跨越大西洋令人难忘，”一个带瑞典口音的人拘谨地说，“不妨再想想，我计划建造世界上最大的热气球，还计划在3万英尺高的急流层中驾驶热气球飞行。我相信它能飞越大西洋。”
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我似乎听说过佩尔・林德斯特拉德。我知道他是气球飞行领域的世界级专家，是好几项纪录的保持者，包括气球飞行海拔最高的纪录。佩尔跟我解释说，载人热气球飞行最远距离还没有超过600英里的，时间也没有超过27小时的。为了驾驶热气球跨越大西洋，它必须飞行超过3000英里的距离，是此前最远飞行距离的5倍以上，并且持续飞行时间也是此前最长时间的3倍。
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一只充满氦气的气球，就跟以前的齐柏林飞艇一样，能够在空中飘浮好几天。热气球气囊内的热空气能升到周围的冷空气之上，从而带动气球上升。但热量通过气囊损失很快，气球驾驶者需要燃烧丙烷加热空气。在佩尔计划的飞行之前，为了让气球一直飘浮在空中，需要大量燃料，其重量令气球无法承担，因此遏制了热气球的发展。
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