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由于维珍大西洋公司遇到麻烦，我们也到了决定维珍唱片公司未来的危急关头。整个夏天，西蒙、特罗弗、肯、罗伯特和我都试图想出办法。我实际上压根儿不想考虑出售唱片公司。然而，随着有关维珍大西洋公司的谣言汇聚成汹涌巨浪，我意识到我们必须付出代价。
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《理查德・布兰森的气球会爆炸吗？》这是10月2日星期三那期《卫报》的头条，它用整个商业版讨论我的债务问题。“在那个点石成金的男人身后，是一个债台高筑、利润低下的联合企业构成的图景。”文章写道。它的副标题是：“旋律余音缭绕却无法满足投资需要”。这篇文章让人感觉意外。通常，当记者作人物专访时，即使是恶意攻击，也会联系我核对一些事实。但《卫报》的这位记者从未联系我。
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我开始阅读：“最近获得的维珍各公司账目展现出一副令人警醒的景象，现金流量不稳定，无法满足公司的投资要求。”我怀着一种可怕的感觉把它浏览了一遍，这篇文章会引发一大堆类似的报道。如果它的目标是让财经记者知道维珍陷入了这样的困境，那么银行家们会拿走他们的钱，直接放回金库。
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“因此，维珍仍然风险很高，”文章总结说，“跟它的主要竞争对手相比，它仍显得渺小。它的主要业务都属于高度易变的行业。回购股份带来的遗留问题，以及这个商业帝国吹气球似的飞速扩张，都带来了棘手的高负债率。布兰森的气球似乎正顺着一条危险的道路，飞向最高的同温层。这是一次刺激的旅行，充斥着装模作样的炫耀。但布兰森先生的气球之旅是不幸的典范，任何行业都不可效仿。”
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这篇文章击中了我们的软肋。整个报道都根据潜在的最坏情况来分析。对整个世界来说，或者至少对《卫报》的读者来说，我似乎处于类似于澳洲巨富艾伦・邦德【48】的困境中——理查德・布兰森正在飞快下沉。
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别的记者开始打来电话，询问我的反应，我按照威尔和我起草的方案回答。我们试图强调，这些数字实际上很不准确，这篇文章忽视了维珍唱片公司的无形价值，也无视维珍大西洋公司那些飞机的价值。我预定当天飞往日本，由于航班在下午5点起飞，因此我没多少时间回应《卫报》的报道。我给报纸编辑潦草地写了封信，试图对那篇文章一笑置之。
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在贵报刊登的文章《理查德・布兰森的气球会爆炸吗？》一文中，有许多不准确的地方。如果贵报记者撰稿之前跟我联系，这些本来都可避免。再过几分钟，我就要飞往日本了（在这封信的背景下，我却即将成为一名经济学博士，这真是有趣），没时间在一个长长的单子中，向贵报的读者一一列出它们。不过，且让我向您指出一个不准确之处：作为上市公司，我们的利润并未“突然下降”，而是增加了一倍！
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我进一步指出，在还清全部债务之后，我所有公司的净资产大约有10亿英镑。威尔过来与我讨论这封信。
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“应该不仅仅是写封信就算了，”威尔说，“他们用整整一版的文章攻击你。我想做的是让他们给你整整一版的篇幅，让你为自己辩护。”
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“他们绝不会那么做的。”
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“也说不准，这会导致轰动，那对《卫报》有好处。这比一封塞在第27版、根本没人看的读者来信好多了。”
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我们共同写出整整一大篇文章，对《卫报》刊登的那篇加以反驳，但是，我在写完之前就不得不离开，前往东京了。我一到那里，就接到威尔的电话。
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“好了，我们弄到半个版面，”他说，“总比没有强。我会把草稿传真给你的。《卫报》以为我们会起诉他们，因此，当我们要求获得作出答复的权利时，我相信他们松了一口气。”
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我给特罗弗打电话，询问劳埃德银行怎样看待那篇文章。
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“真够好笑的，他们对此很不以为然。”他告诉我。
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当我给劳埃德银行打电话时，我明白其中的原委。
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“是的，我确实看到了那篇文章，”约翰・霍布里说，“但我认为不会有多少人看到他，在我认识的人当中，没人把《卫报》当回事。如果那篇文章登在《每日电讯报》或《金融时报》上，那就另当别论了。”
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“那么，关于那笔贷款，你们有什么决定？”我努力装出一副漫不经心的样子，仿佛并不介意结果如何。
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“董事会已经通过了，”霍布里说，“我们确立了一种机制，能让我们对维珍的零售业资产享有优先权。”
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我放下电话，躺回酒店的床上，闭上眼睛。如果那篇文章出现在别处，伦敦金融城的反应会截然不同。这是一个可怕的事实，不过，对有些银行家来说，印象决定一切。通常，我们总能好好利用维珍给人留下的印象。但这回却头一次出现相反的情况，我们正在努力恢复人们的信心。如果这样一篇文章出现在《金融时报》上，那些银行很可能会收回贷款，让维珍集团轰然倒闭。
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我来日本接受一个荣誉博士学位。那所大学曾经要求我坐飞机过去跟学生见面，建议我作问答讲座而不是正式的演讲。我坐在1000名学生面前，教授让他们提问。随后是死一般的寂静，持续了近三分钟。为了打破僵局，我提出，第一个向我提问的人，将获得两张飞往伦敦的豪华商务舱机票。50只手举了起来。在接下来的三个小时中，我一直忙个不停。
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我还打算在京都为维珍大卖场物色店址。迈克・英曼和我从东京搭乘火车前往京都。这种火车被称为“新干线”，流行的名称叫“子弹头列车”。坐在上面就跟坐飞机差不多，上面有音响、乘务员服务，甚至还有自动贩卖机。
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“为什么英国没有这样的火车呢？”我一边思索，一边草草写下几条有关英国和日本火车的笔记，然后就把注意力转向大卖场店址上。
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接下来那个星期，我回到伦敦。周五傍晚，威尔的电话响了。是《星期日电讯报》交通运输版记者托比・赫尔姆打来的。他问威尔，假如政府将英国铁路公司私有化，维珍是否有兴趣经营火车。威尔下楼来问我。
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“嗯，我们会吗？”我反问道。
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