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西蒙、肯和我来到我们位于哈洛街的办公室看望员工。
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“简直就跟死了爹妈那么难受，”我们进去时西蒙对我说，“你以为自己已经为这一天做好了准备，可是，当那一切发生的时候，你才意识到自己根本无法应付。”
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我觉得这更像是失去自己的孩子。西蒙、肯和我白手起家创办了维珍，每次在它看起来就要完蛋时，我们都设法渡过了难关，依靠一代又一代的音乐让它重获生机，在本行业中一直是最令人兴奋的唱片公司。当其他唱片公司——例如苹果——仍以披头士乐队和埃比路作为自己的象征时，维珍已经从迈克・欧菲尔德和大锣乐队跳到了性手枪乐队，然后是乔治男孩，然后是菲尔・科林斯，然后是彼得・加布里埃尔，然后是布莱恩・费里，然后是珍妮特・杰克逊和滚石乐队。在每一个时代——嬉皮士、朋克、新浪潮——西蒙的音乐品位都大获成功，而肯则让大家团结在一起。
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现在，肯站起来告诉大家，他们将成为索恩-百代的员工，而他也将留在百代公司，确保维珍的独立性。西蒙开始讲话，他的眼泪却突然夺眶而出。每个人都看着我，我站起来，想强忍住泪水，却无济于事。我处在一种棘手的状况中，又没法跟他们说明卖掉公司的真正原因。如果我说出真相，把银行对维珍大西洋公司的态度告诉他们，那么航空公司和维珍集团其余的公司都将会因为缺乏信心而遭到破坏。航空公司完全建立在信心的基础上，承认我们的劣势就会吓跑乘客。因此，尽管我痛恨自己摆出一副大发横财的样子，却仍然站在那里，告诉他们，如果他们不愿留在百代，那么每个人都可获得在维珍大西洋公司工作的机会；如果愿意留在百代，肯保证会照顾好他们所有人。当乔恩・韦伯斯特建议，为了“我们一生中最美好的时光”，而公开向我、西蒙和肯表示感谢时，我再也忍不住了。我离开房间，泪流满面地开始顺着拉德布罗克树林一路飞奔。
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我不顾路人的注视，肯定跑了差不多一英里。经过一家报刊亭时，我看见一份会让大多数成年人都破涕为笑的《旗帜晚报》海报：布兰森卖了5.6亿英镑现金。我跑过报刊亭，眼泪仍然顺着我的脸哗哗流淌，不知道为什么，我朝家里跑去。琼出去了，于是我走进厨房，放上水壶。这是3月里一个寒冷的清晨，但在花园的尽头以及荷兰公园里，樱桃树已经开花。当我凝视着窗外时，一只狐狸从树篱中的隐蔽处跳了出来，朝后门一路跑去，琼在那里给它留了些残羹剩饭。它叼起一块鸡骨头，转身消失在矮树丛里。我记得最近看到过一张金勋爵的照片：他骑在马上，全副狩猎装备，光彩夺目。
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“感觉沮丧之极，”我在笔记本上提到接受现金而非股份的决定时写道，“我这辈子还是第一次决定遵循保守路线，我的所有顾问（除了约翰・索恩顿之外）都鼓吹的这条路线。”
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肯通过选择固定债务，让我们额外赚了1000万英镑；在向富士产经集团付款时，又通过货币兑换，让我们赚了900万英镑。索恩-百代向我们支付了5.1亿英镑的现金，其中的1.275亿英镑必须付给富士产经集团。富士希望他们的那份钱是日元，我们只得把它兑换一下。从拿到现款到6月1日完成转交，我们有一个月的时间把那笔钱转付给富士，因此必须选择兑换日元的时间。西蒙和特罗弗希望马上兑换，这样我们大家立刻就知道自己拥有多少财富了。肯和我不那么着急，倾向于在汇率上赌一把。我们一直以英镑的形式保留那笔钱，幸运的是，英镑对日元的汇率上涨了，于是我们就把钱捏到最后一刻才兑换成日元，又为我们赚到了900万英镑的利润。什么都比不上一点好运气。
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就这样，危机解决了。从5.1亿英镑的原始收购现金中，富士产经集团获得1.275亿英镑，我们获得超过3.9亿英镑。西蒙和肯带着他们的那份收益各奔东西。我用自己的那份收益偿还了银行的贷款，把剩下的钱投入维珍大西洋公司。有关维珍大西洋被迫用现金购买燃料的谣言不攻自破，烟消云散。我们可支配的现金比英航还多。
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各家银行立刻再次急不可耐地给我打电话——不再是要求归还贷款，因为我们已经把钱还清，而是向我提供高利息的储蓄账户和离岸账户，提出用这笔钱去投资，或者邀请我吃午餐，跟我做生意，并且还提出，他们愿意让我随心所欲地贷款资助未来的交易——他们显然看不出这有多么讽刺。
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我花了点时间才明白这次出售的意义。我这辈子头一次有了足够多的钱，来实现自己最疯狂的梦想。眼下我还没时间细细考虑，因为就在那个星期，有关英航的事情急转直下，令我无暇他顾。从某种程度上说，我很高兴自己没时间老想着出售维珍唱片公司的事。我讨厌生活在过去，尤其不愿回忆所有那些失去的友谊。但现在，我肩上的重负已经解除，在我内心深处，我意识到自己可以随心所欲地选择维珍集团的发展方向了。尽管我们失去了维珍唱片公司，肯、西蒙和我也分道扬镳，但最美好的未来还没有到来。
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“彭尼，”我叫道，“能否请你给我弗雷迪・莱克在迈阿密的电话号码？”
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我拨通了那个电话。
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“弗雷迪，”我说，“我是理查德。我想听听你的意见，我打算起诉那个浑蛋！”
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“就该这么做！”弗雷迪说。
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当我们着手这桩诉讼案时，我不断提醒自己记住一件事：这是一桩诽谤案，不是有关商业实践的争论。我必须恢复自己的名誉。
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我们分三个阶段举证。首先，我们已经拥有一些证据；其次，根据信息披露的法规，我们接收了大量来自英航的文件；最后，幡然悔悟的英航员工也开始提供大量证据，最有力的正是这种证据。
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出乎意料的是，杰勒德接到一个名叫撒迪格・哈里发的英航前雇员打来的电话，他从1974年起就进入民航业了，当时他在的黎波里工作，受雇于英国苏格兰航空公司。1988年，在英航收购英国苏格兰航空公司时，哈里发加入了英航内部一个被称为“特别服务部”的部门，处理所有特殊的乘客问题。1989年，他开始在盖特威克机场担任登机处服务人员，然后加入了“热线服务电话”部门。表面上，该部门的任务是迎接英航乘客，帮助他们转机，并照顾老年乘客。但它还有一项更隐秘的活动，就是试图挖走其他航空公司的乘客。英航在希思罗也设了一个相同的部门，绰号“猎手”。
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1990年4月，“热线服务电话”团队被销售和订票部接管，他们的新老板杰夫・戴走进“热线服务电话”办公室，向哈里发和他的15名团队成员宣布：“帮助老妇人登机赚不到钱，你们必须做的工作是走出去，从其他航空公司挖来更多乘客。”哈里发向杰勒德讲述了他们在8月开的第二次会议，杰夫・戴特别指出，这次会议必须是“保密的”，非“热线服务电话”团队成员不得参加，也不能向外透露这次会议的消息。
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在这次会议上，杰夫・戴告诉哈里发和他的同事，“热线服务电话”有了一项新任务：尽可能多地收集维珍大西洋公司的信息，包括航班信息、预订机票的乘客人数、实际登机人数、豪华商务舱与经济舱之间的比例以及飞机起飞时间。每次交接班时，“热线服务电话”的员工都必须填写每个航班的表格，亲自交给萨顿太太，再由她交给戴。那么该如何获取信息呢？杰夫・戴告诉“热线服务电话”的员工，他们可以用维珍的航班号直接进入英国航空订票系统，业内简称“BABS”。英航曾经向维珍许诺不会做这种事的。“热线服务电话”办公室的门锁换了，他们必须对自己这些行动的性质保密。哈里发有个女同事拒绝参加此类活动，因为她认为这很不道德，于是其余的团队成员便将她取而代之。
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杰勒德记录下了哈里发的陈述，我们把它发送给英航。它注定会成为本案的一大要点。
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就在哈里发的宣誓证词随着英航的若干律师到达后，我立即接到一位英航非执行董事迈克尔・戴维斯的电话，他是我父母的老朋友。他问我，我们能否见面吃顿早餐。
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我们会面时，迈克尔开始说到“出丑”，这是第一个表示道歉的迹象。他显然是英航从非执行董事里精心挑选出来跟我对话的。金勋爵和科林・马歇尔爵士显然仍不愿把自己降低到我这个水平，不愿承认我的指责是事实。但是，迈克尔・戴维斯是我们家的一位老朋友，派他来巧施手腕解决英航犯错的麻烦问题是最合适的。
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“我认为我们三个人不妨聊一聊，”迈克尔说，“稍稍聊一聊。我们三个人——你、我和科林爵士。”
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“科林爵士？”
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“是的，你瞧，再过10年，他还会活着。你瞧，金就要死了。马歇尔万岁。我认为大家见个面是明智之举，就我们三个人，看能不能产生什么明智的结果。”
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