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整个项目是三方力量精诚合作的结果，包括来自伯明翰中部地区的伊拉克流亡者卢埃・沙卡其、维珍的杰基・麦奎兰以及皇家空军中将布莱恩・伯里奇。位于巴士拉的英国地面部队与维珍大西洋公司的一小队运营职工之间的合作精神也很突出，仅用了几个星期，他们就设法向一架波音747飞机开放了巴士拉机场，使这个国家获得了迫切需要的帮助。我花了很多时间与那些在巴士拉服役的男女军人交谈，我能够断定，他们中许多人对美军在该国北部展开的行动有一种强烈的不祥预感。结果证明这种不祥之感是多么正确啊。
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这是1990年以来第一架进入伊拉克的民航飞机，我们中许多人都为在此期间目睹和经历的种种事情而感动，杰基尤其如此。她和三位如今在英国当医生的伊拉克逃亡者一起，到城里去看望巴士拉总医院的一些病人。在那里，她不仅亲眼目睹了战争给平民造成的痛苦和伤害，而且还看到，不管局势多么可怕，世界上总存在着希望与美。在医院里，杰基碰到一名20岁的年轻女子，她的双腿和腹部因榴霰弹而严重受伤。尽管她非常痛苦，目光却没有离开她那个漂亮女儿，这个宝宝是两天前通过急诊剖腹手术生下来的。看见杰基流下同情的泪水，那个妇女说：“请不要为我哭泣，上天已赐给我最宝贵的礼物，在她眼睛里，只有纯真和爱。”这是我那天听说的最感人的话之一。
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五角大楼提出，伊拉克战争的代价是每年赔付750亿美元，一共持续10年。2003年5月8日，牛津研究中心的普里希拉・埃尔沃西博士获得了日本庭野和平奖，在颁奖仪式上，她这样说道。
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我们必须把这750亿美元跟用其他方式缔造世界安全的费用作比较：
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（a）2000年，世界领导人估计，把非洲的医疗和福利水平提高到西方的标准，每年需要250亿～350亿美元；
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（b）联合国教科文组织估计，在10年之内，如果我们每年在教育方面花70亿美元，那就能让全世界的儿童都接受教育；
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（c）每年花费90亿美元，就能向全球每个人提供干净的饮水和卫生设施；
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（d）现在，全球每天有5500人死于艾滋病病毒和艾滋病，比死于黑死病的人还多，而非洲还有1200万儿童成为艾滋孤儿。科菲・安南曾呼吁每年拿出100亿美元用于艾滋病防治。
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要实现所有这些目标，要防止全世界的所有这些痛苦，所花的费用都少于美国在伊拉克的军事行动中花掉的钱。
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不过，她引用了哥斯达黎加和平大学校长穆勒博士和一位高僧的话，以积极的语调结束了演讲。
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今年早些时候，穆勒博士在一次演讲中说道：“我很荣幸生活在世界历史上一个如此不可思议的时代。今天世界上发生的事情让我如此感动。在世界历史上，以前从未就战争的合法性展开由公众参与的全球性公开讨论，引人注目且具有可行性。战争会带来什么结果？代价是什么？如果采用和平的替代手段会怎样？我们还有什么协商途径没有想到？宣战的真正意图是什么？”
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全球有数百万人民似乎找到了一个新的声音。或许入侵伊拉克的决定也能带来某些益处。
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最后，我要引用一段精彩的话，据说出自一位高僧之口：“如果你希望获得和平，那就为另一方提供和平。如果你希望自己安全，那就让其他人知道他们是安全的。如果你希望更好地理解看似不可理喻的事物，那就帮助另一方去更好地理解。如果你希望疗治自己的悲伤和愤怒，那就努力疗治另一方的悲伤和愤怒。
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“现在，其他人都注视着你。此刻，他们希望从你这里获得指引、帮助、勇气、力量、理解和肯定。最主要的是——他们希望获得你的爱。”
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2004年春天，我回到伦敦，仍跟往常一样处理“维珍帝国”的生意。戈登・麦卡勒姆以前担任维珍集团策略总监，此刻正忙着准备维珍移动公司在伦敦证券交易所上市，预计股票总价值为10亿英镑。这确实是个非同寻常的故事。仅仅用了4年，我们就创造了全球第一个虚拟移动电话网络，其基础由400万顾客构成，他们是本行业最满意的顾客。从某些方面说，我们投资美国移动通讯市场获得的巨大成功更令人兴奋，而这一切都是在“9・11”之后的险恶岁月开创的。甚至在2004年，情况已经非常明朗，维珍移动美国公司最终将比英国公司更有价值。它不到三年营业额就达到10亿美元，成为美国历史上发展最快的公司。继美国之后，我们的另外两位同事罗伯特・塞缪尔森和马克斯・凯利也正在加拿大忙着招兵买马，准备跟贝尔加拿大公司合作，于2005年推出另一家投资公司。到2004年中期，显而易见，这种模式确实卓有成效，将我们的品牌跟其他网络的过剩产能相结合，就能为顾客提供更好的服务。随着2005年一天天逼近，像非洲和中国这样各不相同的地方都开始出现越来越多的机会。
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那年7月，维珍移动英国公司上市了。自从5年前这家公司建立以来，它已经成为英国移动通讯业的一支主要力量，聚集了超过400万顾客，它以简单而廉价的“虚拟网络”为基础，即将成为业内最赚钱的公司之一。就跟往常一样，我们的时机把握得恰到好处！当时的股市行情是“9・11”事件以来最糟糕的，在大西洋两岸，股票发行都每况愈下。而且，当时在英国上市的公司除了我们之外，只有一家布兰斯顿牌腌菜生产商，这真是雪上加霜。因此，当我们正为是否让维珍移动公司上市而左右为难时，你不难想象报上会有什么头条新闻。我正在内克岛度假时，我们最终决定勇往直前，降价后以每股2英镑的价格上市。心理状态对我们非常重要，因为维珍集团曾在英国证券交易所上市，我们一直在说，如果我们回到这里，上市的肯定是专注于某个特定行业的单个公司。我很高兴地说，在2004年冬天，维珍移动公司的股票不断走高，很快每股的价格已超过2.5英镑。这让人们对维珍在美国的移动业务及其上市计划——我们已于2007年年底将它付诸实现，每股价格15美元——产生了极大兴趣。2005年也是我们在英国、澳大利亚和美国获得成功的基础上，开始把移动概念推向全世界的年份。这年春天，我们在加拿大推出第一家大型的新移动公司，南非的业务紧随其后，在这年的冬天推出，我们也达成了在中国、印度和非洲其他地区推出该业务的协议。
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维珍移动公司的成功上市不仅允许我们考虑进入更加冒险的项目，如太空旅行，而且还让我们有机会尝试一两个在“9・11”之后无法实现的有趣的赞助项目。史蒂夫・法塞特的维珍大西洋环球飞行者号就是其中之一。2005年初，我们同意资助一个独特的考古项目，使用最新的地球物理学设备——地质雷达——探测古代亚历山大城。自从罗马帝国末期的一次地震摧毁整个地区之后，许多重要的历史建筑，如亚历山大大帝墓、大图书馆和托勒密皇宫，都埋藏在亚历山大城下面的某个地方，尚未被发现。马丁・格雷戈里写过一本讲述英航肮脏诡计的著作，还写了一本有关我的朋友戴安娜王妃之死的书，《戴安娜：最后的时光》。从那以后，他就成了我的朋友。当他提出这个想法时，我感觉仿佛回到了热衷考古的旧时代。他相信，一群年轻的考古学家能够利用地质雷达，揭示那座现代城市下面的秘密。他的这一信念背后有可靠的研究作支撑。这要等到2006年才能弄清他是否正确，弄清在寻找古代世界奇迹的过程中，我们将成为有史以来最伟大的考古发现的一部分，还是成为一次不走运的冒险背后被遗忘的赞助者。
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尽管发生了“9・11”事件，我们却没有忽视民航业，显然，该行业内仍有机会创造真正令人兴奋的业务。弗雷德・里德经营过三角洲航空公司，2004年夏天，我们把他招募进来，领导维珍航空全面进攻破产的美国国内民航市场，这是我们创业35年来最大胆的行动之一。由于美国国内市场由来已久的保护主义，我将不得不在创立维珍美国航空公司的过程中扮演相对次要的角色，它的大部分投资和管理人员都来自美国机构和公司。因此，2004年5月的一天早上，当我醒来读到我的一家新航空公司将被称为“维珍美国”时，这显得有些怪异——但我非常满意。对我来说，维珍已经成熟。我们有信心在世界上最残酷的民航市场投资，并且不准备完全掌握这家公司的命运。美国有一些法规，过去是阻止外界进入其国内市场的巨大障碍，还差点被英航用来确定其垄断地位，现在，我们再也不害怕这些法规了。这些年来，我们曾目睹美国大型航空公司采用一些对消费者最不利的垄断手段，现在终于可以扭转乾坤了。然而，某些人仍然强烈地希望保留那道高高的障碍，阻止新航空公司进入这个服务水平低下的市场。2004年7月，我接到一位朋友的来信，他曾经参加华盛顿的ACTC航空会议——与会者都是美国5家主要航空公司的首席执行官。会议期间，有人听见他们中一位先生说：“我们现在需要的就是布兰森，否则饼干就要烤焦了。”这听起来有点熟悉，如果他并非阿谀奉承的话！
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然而，那年夏天让我回到美国的不是这家新航空公司，而是另一件独特的航空事件。在2004年6月22日那个寒冷的清晨，当世界上第一艘私人资助的宇宙飞船在加州沙漠小镇莫哈韦腾空而起、升入天空时，我幸运地目睹了有生以来最令人惊异的景象之一。太空船一号的确不同凡响，它是我多年的朋友伯特・卢坦脑力劳动的产物。伯特是真正的世界级天才之一，他为许多飞机所作的设计都是几十年来独具匠心的杰作。他已经在跟史蒂夫・法塞特和我合作，制造维珍大西洋环球飞行者号，这是一架独特而漂亮的飞机，我们计划让史蒂夫（如果他生病，就由我来）驾驶它，尝试全球首次单人环球直飞。这架飞机非常不错，但是，跟我在这一年早些时候看见的那艘藏在飞机棚里的小型宇宙飞船相比，它就有些逊色了。现在，这艘飞船正以3000英里的时速，冲入我们所在的沙漠上空。
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我的另一位朋友保罗・艾伦是微软的奠基者之一，多年来，他一直资助伯特实现他建造可重复使用的廉价宇宙飞船的梦想。就像伯特一样，保罗也是一个梦想家。望着自己的科幻梦想逐一呈现，成为明天的现实，他显然十分兴奋。迈克・梅尔维尔是一位非常勇敢的飞行员，他驾驶这艘小型飞船升入距地球32.8万英尺（100公里）的高空。我心怀敬畏地观看着，意识到我们自己的廉价太空旅行梦想说不定最终也有可能实现。头天晚上，在跟伯特和保罗共进晚餐时，我们曾讨论合伙开展私人太空旅行的前景，聚会结束后，我感到精神振奋。我一直觉得，政府垄断太空是对人类的威胁，并非如那些玩世不恭的政客和自私自利的导弹制造商们吹嘘的那样对人类有益。垄断在任何行业中都是行不通的——不管是上市公司还是私人公司。在太空领域，维珍有机会进入最后的边疆。早在10年前，我们就注册了太空旅行的商标权和公司，叫作“维珍银河航空公司”，我敢肯定你不会对此感到惊奇。维珍集团“飞向无限，超越无限”！“你肯定是在开玩笑。”人们对我说。“好吧，”我回答道，“那就叫‘维珍星际航空公司’！”
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总之，从各个前沿来说，2004年对维珍都是一个极其重要的年份。那年9月，维珍银河公司的玩笑变成了非常严肃的事实。经过几个月的紧张谈判，保罗・艾伦同意把制造太空船一号的技术权卖给维珍银河——作为公司，它于2004年9月15日正式成立。在两周之内，带着维珍商标的太空船一号就完成了两次太空飞行，它是有史以来首次重复使用的私人太空飞船，而且为伯特和保罗赢得了“安萨里X奖”，这项奖金高达1000万美元的航空促进奖旨在推动太空旅行业的发展。各家媒体简直疯狂了，伯特成为全美国的英雄，实至名归。在莫哈韦沙漠中的一个凉爽而宁静的清晨，当我跟保罗和伯特站在一起，目睹飞船成功完成第二次飞行时，这是我一生中最引以为傲的时刻。那是一个非比寻常的日子，它让你意识到，我们正目睹历史展现在我们面前，它也让我想起自己最喜欢的电影之一：《太空先锋》。
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我在维珍集团的那些同事头脑冷静，要说服他们投资1亿多美元建造宇宙飞船，这绝非易事。有趣的是，我事实上拦截到一封邮件，它在我的一些头脑冷静的同事之间流传，说我应该被称为“好好博士”，因为我对每件事情都说“好”。斯蒂芬・墨菲曾在20世纪90年代初为维珍工作，后来又重返维珍，与我们共事，他已经成为我们当中最接近集团首席执行官的人选，在过去的三年中，他一直领导着一个委员会，对我们的所有投资决策加以审查。当威尔・怀特霍恩向他们提出，我打算在2008年推出商业太空飞行时，他们只是略有疑虑。除非你见过伯特・卢坦，理解他获得的成就，否则任何人都难以相信，这家仅在莫哈韦沙漠中拥有一小群建筑的公司，居然能够制造并安全地发射廉价的私人宇宙飞船。不过，随着推出维珍银河公司的协议逐渐展开，这个项目也逐渐显得可靠起来。到2005年初，甚至我那些精明的会计师也开始接受该项目的可行性了。本书的读者将明白，尽管人们时常责备我说话不过脑子，但是，我确实相信，在不久的将来，我们会定期将世界上第一批私人宇航员安全地送入太空，而且每人只需花费20万美元或更少。
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伯特的宇宙飞船具有独特的性能，让我对他的火箭发动机以及重返大气层所用的羽状装置的安全性都很有信心。在这两方面，他都把现代技术应用于非常古老的想法。让我们从他的火箭发动机说起，它的独特性在于它使用的燃料是笑气和橡胶，这两种物质本身都具有惰性，但把它们放在一起，就能造就出非常可靠的火箭发动机，比美国航空航天局高度易燃的液体燃料火箭安全得多。有个喜欢挖苦的家伙确实曾经指出，如果飞船在太空中发生什么意外，至少我们会笑着死去。
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伯特宇宙飞船的另一个特性是，这架流线型的超音速飞船一旦进入太空，就会变成无花果叶子或羽毛球的形状。如此一来，这个装置就能以远远低于航天飞机的速度，重新进入地球大气层，从而消除了飞船过热的危险。
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伯特宇宙飞船的最后一个特性在于他对塑料和所谓的合成材料的使用，不管是发射飞船的母机还是飞船本身，都不是用金属制造的，而是用新型耐热材料制造的，比铝或钢铁都更轻、更安全。这些特性的最终结果就是一种安全、廉价和环保的宇宙飞船发射机制。我们的宇宙飞船要发射成千上万次，才能达到发射一艘航天飞机对环境造成的影响。这意味着，有朝一日，数百万人访问群星的梦想都将能够实现。但对琼・布兰森来说，这一切不会变成现实，尽管我父母和霍丽、山姆全都想去，琼却没有自告奋勇参加首航。我对此并不感到惊讶，要知道，每次我们一起坐飞机，琼都会紧紧抓住我的手。等我父亲乘坐宇宙飞船时，他应该有九十多岁了。有人问他是否为进入太空感到担忧，他回答说，考虑到自己的年龄，这是最不让他担心的事情。
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