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“人造成了这个问题，人也应该解决这个问题。必须有人想出解决办法，有那么多头脑聪明的人呢。”琼说，仿佛这是非常显而易见的事情。我转身注视着她。她说得对。如果你将科学和工业发展的历史追溯到16世纪，那么，在过去的400年中，大多数伟大的发明都是重奖的结果。我喜欢阅读达瓦・索贝尔的书《经度》，它讲述了人类进入现代社会以来的第一个工业奖。18世纪初，英国政府提供了一笔2万英镑的奖金，给任何能够制造出精确的便携仪表的人，以便海上的水手能够在世界上任何地方说出他们所处的经度。航海家一直依赖太阳和星星的位置，在海图上绘出其航行路线，但在阴天或多云的天气，他们往往会偏离航线好几英里，迷失方向，甚至发生船只失事。当时的地图很不准确，一艘船能抵达目的地往往是误打误撞。对于殖民地遍布全球的英国来说，安全可靠的精确航海方法具有很大的价值。最终赢得大奖的是一位钟表匠，名叫约翰・哈里森——但如果没有这么大一笔奖金，他很可能不会花半辈子的时间用来解决这个问题。几乎所有现代工业发展都主要通过奖励实现。第一批汽车——以及飞机，这一点颇为讽刺——都是在奖金的刺激下研发出来的。
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有时这样的奖金由政府（如经度大奖）或个人（如多年前我参与赢取的蓝带奖）提供。在18和19世纪，这些奖金都刺激了科学的发展。当然，在20世纪30年代，“喷火”战斗机也是在奖金的激发下设计出来的。第二次世界大战后，政府采用这种方法，向提出解决方案的科学家付钱；由个人提供的奖金降低到微不足道的程度。
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维珍自身就是“X奖”的受益者，设立该奖的目的是推动收费合理的私人太空旅行。伯特・卢坦和保罗・艾伦因研发出一种名叫太空船一号的飞船原型，成功赢得1000万美元的奖金。正是那个奖项直接导致我们投入资金，跟伯特一起研发太空船二号——并最终促成维珍银河公司的建立。
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如果因为地球空气中的二氧化碳和甲烷数量太多，致使我们越过了临界点，那么或许我们能够挑战科学家和那些聪慧的头脑，激发他们想出提取这些物质的方法。
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我拿起电话，试探一群人对此的看法，确保我没有发疯。我打电话给威尔，他对科学非常了解，现在正为我们管理维珍银河公司；我打电话给乔希・贝利斯，他是我们的内部律师；最后，我还打电话给赛・韦斯，他是维珍燃料公司的首席执行官。我向他们一一征求意见。他们全都对此表示谨慎的乐观。他们一致认为这听起来可行，但我或许应该咨询一位科学家。于是我就问了詹姆斯・洛夫洛克、气候组织的史蒂夫・霍华德以及蒂姆・弗兰纳里。他们告诉我，在世界各地，已经就捕捉二氧化碳做了一些工作，还说通过一项大奖刺激这方面的研究将大有裨益。于是，琼那句随口说出的话变成了一笔2500万美元的奖金，奖给能够真正找到办法从空气中提取二氧化碳的人。首先，这不能跟停止向空气中排放二氧化碳混淆。我们的奖是为从空气中提取已经存在的二氧化碳设立的，这还包括甲烷和一般的温室气体。
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我们并不打算为这个问题寻求农业解决方案，因为科学家们已经了解了那些方法，知道它们都有局限性。我说的农业解决方案也意味着使用海水，例如在大海中播种海藻，尽管这是一个非常有趣的领域，在新西兰和巴西附近的南太平洋-南大西洋已经有很多这方面的实验。海藻能够捕捉二氧化碳，在被用完之后，海藻可沉入海底，从理论上说不会构成危害。问题在于，这种事情总是会在无意中带来意想不到的后果，现在还不知道大面积的海藻对鱼类数量会产生什么影响。
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人们已经开始种植更多树木，而且我们还将继续这种做法。我们已经建议在欧洲使用“空闲的土地”种树。我们也在讨论保持亚马逊雨林以及非洲和亚洲雨林的生物多样性——尽管在我写下这些文字时，在接下来的24小时中，砍伐森林将导致空气中二氧化碳增加，相当于8万人从伦敦飞往纽约的碳排放量。通过播洒碘化银进行人工降雨也是改变气候的老办法之一，这也不在我们的考虑范围内，因为它并不新颖。我们打算寻找的是利用自然力量或其他东西从空气中真正提取二氧化碳的过程——这必须是以前从未有人想到的绝对创新。现在，我可以向你们保证，如果有读者明天一早给我邮寄橡果，那是不会赢得奖金的。
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我们提出的气候奖似乎跟我们一直在做的项目绝妙地联系起来，包括以前的盖亚理论、克林顿的行动计划和维珍燃料公司，然后又可在未来将气候奖跟维珍银河公司联系起来。在我收集了所有信息、确保它具有合理性并安排了一个信托基金来让奖金本身到位之后，我就给阿尔・戈尔打了个电话，问他是否愿意跟我一起推出这个奖项。
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“乐意效劳，理查德。”他毫不犹豫地说道。
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在我跟琼的那番对话之后仅仅6个星期，在2007年的2月9日，阿尔・戈尔和我就在我的伦敦花园召开了一次记者招待会，宣布奖金数额为2500万美元的“维珍地球挑战奖”新鲜出炉，其目标是在对抗气候变化领域内鼓励各种创新。阿尔・戈尔对聚集于此的媒体说：“我们面临的是一场地球危机。因此，现在考虑一些在其他情况下你绝不会考虑的事情是明智之举。”
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当摄影机拍摄我们将一个涂成蓝色地球——这是从太空中看到它的模样——的沙滩球抛入空中时，我说道：“任何人，如果能在3年内提出最具创意的方法，从空气中提取有害的温室气体，那就能获得这个奖项。地球没法再等待60年。今天，我们需要每个能够发现答案的人投入进来。”我也想到了，尽管为空气中的二氧化碳找到解决方案就跟找到治愈癌症的方法一样困难，但如果真能有所成就，我们就能在享受生活的同时，不用为没有随手关灯或者在为我们的炉火添加煤炭时感到内疚了。
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我很高兴很多科学家赞同我们的做法。正如气象学家兼美国航空航天局位于纽约的戈达德太空研究所主任蒂姆・汉森所言，“寻找直接应对气候问题的方式比降低导致问题的污染更有经济意义。”
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“维珍地球挑战奖”的评判者由一位美国航空航天局的科学家和几位来自世界各地的超一流环境研究学者组成，包括詹姆斯・洛夫洛克、克里斯平・蒂克尔爵士和蒂姆・弗兰纳里，弗兰纳里告诉我，该奖的潜力让他感到非常兴奋。差不多这个奖项刚一宣布，就有人提交申请了——单是第一个月就有5000人！由于申请者众多，我们便邀请一个来自英国剑桥大学的团队指定一些人全职参与筛选和分析工作，看能否从中找到真正具有突破性的研究。我们都一致认为，如果第一批申请者碰上好运，那就太棒了。我们相信自己会收到一些疯狂的点子——但不管它们是很有希望还是微不足道，获奖者都只有一个。
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与此同时，美国政府因为在这个问题上毫无作为，而在助纣为虐地伤害我们这个美丽的世界。“他们继续那种奇怪的悖论，毅然决然地犹豫不决，下定决心要优柔寡断，毫不动摇地放任自流，坚定不移地变化不定，威力强大地软弱无能。”温斯顿・丘吉尔在评论张伯伦政府时这样说过，而后者则不相信20世纪30年代会真的出现又一次威胁。“拖延不决的时代即将结束。取而代之，我们将进入一个举足轻重的时期。”丘吉尔总结道。
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三周后，我正和家人在瑞士享受一个宁静的假期。白天——即2007年2月23日——出去滑雪，那天深夜11点，我们正在采尔马特那个可爱的小电影院放松，观看一部带字幕的法国电影。这家电影院有沙发，观众可以在矮桌上边吃晚餐边看电影。白天在滑雪道上玩累了之后，这里是个很舒服的地方，我感觉睡意蒙眬。手机静音了，但我感觉到它在口袋里震动，发出轻微的“噗噗”声。在“噗噗”地响了八九下后，它停了下来，我继续看电影。
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在我进入客运业、拥有航空公司的第一年，如果我在半夜三更接到电话，我总会忧心忡忡。但现在，我意识到飞机和火车都是那么安全——因此那天晚上，当深夜接到一个电话时，我感觉自己没理由担忧。但这个电话在我脑海里引起了一点忧虑，最终我决定离开电影院，到外面查看我的语音邮件。
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当我得知一列维珍火车卷入了坎布里亚郡——这是位于英格兰西北部的一个偏远山区——荒野里的一次事故时，我顿时惊慌起来。我回到电影院，告诉琼和孩子们这个消息，然后匆匆返回酒店，在那里，我能四处打电话，安排各项事宜。
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我首先试图联系的人是威尔・怀特霍恩，他也是维珍火车公司的一名董事，但他的电话却不断转向语音邮件。最终，我找到我的紧急情况电话号码单，打通了威尔的夫人卢在东威塞克斯的电话。我能够听到背景音中的聊天声和笑声。
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“今天是威尔的生日，我们刚在一个朋友家里吃过晚餐。”卢说，然后将电话交给威尔。
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威尔没带电话，这还是20年来头一次。当他们驾车驶出大门时，他想起自己落下了电话，但他的夫人以一种令人难忘的事后聪明说道：“别担心——今晚不会发生什么事的。”不过，威尔知道，如果我不惮麻烦地找到卢的电话，那就肯定是出了什么事。他立刻警觉起来。
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我简单地解释说，下午5时15分，从伦敦尤斯顿车站开往格拉斯哥的列车发生了一起事故。在当时这个阶段，还不知道损害有多严重或有多少人受伤。我得知那列火车掉进了一个溪谷，救援者很难到达那里。我说我会尽快回到英国，但那时所有的机场都已关闭。第一架从苏黎世飞往希思罗的飞机大约在英国时间早上5点起飞。
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“我看看能否在这里找到更多信息。”威尔说。他给我提出建议，如果这是一次重大事故——看起来似乎是这样——那我们就没法从希思罗搭乘火车北上，前往事故现场附近。最终，事实证明飞往曼彻斯特更容易一些，他就在那里跟我碰头。
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我从采尔马特乘坐一辆出租车，顺着山路行驶5个小时，前往苏黎世，并设法登上一架直飞曼彻斯特的航班。在那个漫长的夜晚，我有足够多的时间考虑事情。我知道火车事故会造成多么大的伤亡。即便是发生在平坦的轨道上，往往也会导致死亡，还会导致数十人严重残疾和受伤。
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到2005年，维珍火车公司已经走出铁路线路公司破产和铁路网公司形成的危机时期。公司做得很艰苦，但事情还算顺利，我们的火车也实现了自己的承诺。我们的摆式列车设计独特，这是让我感到骄傲的事情之一。我们已经跟制造商阿尔斯通公司讨论过我们的期望，描绘了我们想要的效果轮廓。我们坚持要求设计出一种有史以来最环保的火车——从使用情况看，也确实如此。尽管这些摆式列车使用的电能来自英国国家电网，其碳效率却跟使用核电的法国高铁（TGV，超级快速列车）一样。在英国，我们采用更复杂的石油、煤气、风能与核电混合动力，但由于我们的摆式列车比法国高铁效率更高，并有反馈式刹车系统——就跟丰田普锐斯轿车相同——并拥有航空器类型的铝质车体，比乘坐曼彻斯特飞往格拉斯哥的飞机的碳排放要少78%。
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我们设计的这种列车还有一个特点，那就是安全。当我们要求阿尔斯通建造它们并描述其详细规格时，我们说我们希望他们调查全世界在安全性方面的所有成功发明，将它们融入这种新列车。他们要做的是以前从未有人尝试和测试，也未在世界其余地区应用过的东西。我对时任阿尔斯通总经理的托尼・柯林斯说：“我希望你们在这种列车的设计中综合铁路业内所有最好的发明。我们想要一种在全速前进时能够在事故中幸存的列车，不管事故原因是什么，而且还要让乘客能步行离开它。”
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