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那时恰逢安德烈亚·德尔·韦罗基奥迎来他艺术生涯的首次高峰。1467年是颇为繁忙的一年，他完成了科西莫·德·美第奇在圣洛伦佐教堂的墓地，并开始制作他的雕塑杰作：为圣弥额尔教堂的一个外部壁龛打造的大型铜质群像《基督和圣托马斯》（Christ and St Thomas ）。这两个项目都有丰厚的佣金。铜质群像是颇有权势的商人法庭委托制作的，法院专门审理涉及行会成员和商人的案件，具有很高的威望，这个组织与他的“好友”塞尔·皮耶罗也有联系。他还参与铸造和安装圣马可修道院的一座巨型铜钟，后来这座钟以萨伏那洛拉的追随者命名，叫“哀号者”（La Piagnona）。
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（左）韦罗基奥的《大卫》铜像，约1466年。（右）费鲁奇速写本中，以大卫姿态站立的男青年素描。
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韦罗基奥制作的另一尊著名铜像，根据最近的考证也被追溯到这一时期，特别令人感兴趣的是，列奥纳多可能是这尊铜像的模特，这就是韦罗基奥的《大卫》（David ）。铜像高约4英尺，将大卫塑造成一个结实、留着一头卷发的年轻人，他脚边是砍下的留着浓密胡须的歌利亚的头颅。在大卫的短靴、盔甲和头发上，留下了很可能是大面积镀金的痕迹。韦罗基奥的《大卫》现存于巴杰罗宫，距离雕刻地点仅几百码。推测的铸造时间大概在15世纪70年代中期，因为洛伦佐·德·美第奇（Lorenzo de’ Medici）1476年将它卖给执政团；但是研究韦罗基奥的专家安德鲁·巴特菲尔德（Andrew Butterfield）认为，作品的风格说明其完成时间应早得多，大约在1466年；这尊铜像可能是受洛伦佐的父亲皮耶罗委托，为位于卡勒吉的美第奇别墅花园打造， 29 如果他推断的时间准确，那么这尊铜像创作于列奥纳多初到工作室时。韦罗基奥让新来的学徒当少年战士大卫的模特，还有什么比这更自然的事吗？所有早期的传记作家都指出，少年列奥纳多俊美异常。如果从视觉上对比这尊《大卫》与列奥纳多在《博士来朝》中插入的很可能是他自画像的样子，这种猜测就更有说服力。尽管没有任何早期文献支持这一观点，但很可能韦罗基奥雕刻的这位优雅、苗条、留着小波浪卷发的少年，正是14岁的列奥纳多。
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若果真如此，我们又能获得一幅列奥纳多的肖像，虽然是二手的。这幅年轻裸体男子的金属笔素描，站姿和韦罗基奥的《大卫》一模一样，该画现藏于卢浮宫。这原是佛罗伦萨雕塑家弗朗切斯科·迪·西莫内·费鲁奇速写本中的一页，现在已经脱落。在速写本的另一页，费鲁奇指出，洛伦佐·迪·克雷迪——韦罗基奥的另一个学生——给他提供了一些韦罗基奥的“模特”（黏土人像、绘画、模型）供他复制。在另一页画着一个天使素描的纸上，有一行从右往左写的笔记，字迹像极了列奥纳多的。这个速写本的使用时间无法确定，其中提到了克雷迪，所以不可能早于15世纪70年代末，还有几页写下的内容是1487年至1488年的。 30 这幅素描不像是对大卫模特的直接写生，很可能是费鲁奇临摹的韦罗基奥为制作《大卫》而绘的底稿。在筛选和推敲了信息，又注入一些想象后，我们看到少年列奥纳多·达·芬奇赤身裸体地站在吉贝利纳大街的工作室里。
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没有什么能比韦罗基奥1488年去世后留在他的工作室的财产清单更突出或更辛酸地表达了这位佛罗伦萨艺术家工作室的现实。此处所说的工作室已不在吉贝利纳大街上了——1480年以前，他搬到离市中心更近的大教堂附近——但新工作室的具体地址并不重要。我如实转述这份清单，风格原封不动。他留下了：一张羽绒床、一张白床罩、一张床垫、两床被罩、一个彩绘床架、一张餐桌、一张餐桌用的长凳、一个打井水用的水桶、一个储粮柜、一罐油、三个大木桶盛着十四小桶的红酒、一大桶醋酒、一个教堂穹顶的模型、一把精致的鲁特琴、一本用本地语言写的《圣经》、一本《百篇小说集》（Cento novelle ）手抄本、一本印刷版《莫斯奇诺》（Moscino ）、彼特拉克的《胜利》（Trionfi ）、罗马诗人奥维德的《书信集》（Pistole ）、一幅安德烈亚的头像、一尊赤陶婴儿雕塑、一幅巨幅画、一个球体、两个陈旧的箱子、一尊圣约翰人像、两对价值十五弗洛林的风箱、两对小风箱、两尊半浮雕头像、一张铁砧板、一尊圣母玛利亚塑像、一幅侧脸像、两把斑岩杵、一对钳子、一块皮斯托亚红衣大主教的墓碑、一尊大型人像雕塑、三座粗灰泥制的丘比特裸像及它们的泥塑模型、各种大小的锤子、一个放着各类铁质工具的窑炉、大量松木和其他种类的燃木、五个制作大小不一的炮弹的模具。 31
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在这些家用杂物和从业设备中，有几样东西很吸引眼球。“精致的鲁特琴”证实了瓦萨里关于韦罗基奥是名音乐家的说法，列奥纳多的音乐才能有可能是在韦罗基奥的鼓励下培养起来的。清单中的书籍也让我们了解到工作室的精神内涵。其中有三本是具有文学价值但很受欢迎的文学作品：休闲读物。《百篇小说集》是14世纪佛罗伦萨小说家弗朗哥·萨凯蒂（Franco Sacchetti）创作的故事集，基本模仿了薄伽丘。彼特拉克的《胜利》是三行诗节的教化诗。还有奥维德的《书信集》，可能由卢卡·浦尔奇（Luca Pulci）翻译成意大利文，1481年在佛罗伦萨出版；列奥纳多后来也有一本，他还有一本奥维德的《变形记》（Metamorphoses ）。 32 韦罗基奥的清单提到的另一本书——“印刷版《莫斯奇诺》”——可能是莱昂·巴蒂斯塔·阿尔贝蒂的《苍蝇》，这是一本根据琉善的《苍蝇赞》创作的幽默作品。
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清单上提到的画像或自画像（安德烈亚的头像）同样令人着迷，这不太可能是乌菲兹美术馆中的那张油画半身像——那是一个皮肤黝黑、嘴唇很薄、表情相当阴沉的男人。很多人认为这画的是韦罗基奥，但画中人物更像韦罗基奥某段时期的学徒佩鲁吉诺，因为该画和佩鲁贾汇兑协会宫收藏的佩鲁吉诺签名自画像惊人地相似。 33 瓦萨里的《艺苑名人传》中配有一幅木版画像插图，显然画的是中年的韦罗基奥。在这些16世纪60年代末大批制作的木版画中，有一些是纯粹凭想象完成的肖像，但在此它把我们带往另一幅画。木版画人物的面部与乌菲兹美术馆中一张线条有力的素描如出一辙，后者无疑是韦罗基奥派的作品。画中人很有可能是韦罗基奥，画中的他40岁左右，并不英俊——宽脸、双下巴，性征有些模糊——但双眼炯炯有神。这应该不是物品清单上的那幅“头像”（它被描述为“quadro”，因此是一幅彩绘的画像），但两幅画可能有关联。这就是我们最接近列奥纳多老师韦罗基奥的画像了。
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达·芬奇传：自由的心灵 学手艺
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许多人希望学习绘画，也享受绘画，却不具备真正的天赋。这种缺乏天赋表现在他们欠缺持之以恒的态度，像有些男孩，画什么都心急，他们从不把画画完整，也不认真打阴影……
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——《巴黎手稿G》，fol. 25r
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列奥纳多在工作室，除了当杂役和初级工，还可能是模特，他也是一名学徒，接受安德烈亚老师的专业培训。一份1467年起草的合同告诉我们，学徒需要掌握和学习什么。合同上写道，帕多瓦地区的画家弗朗切斯科·斯夸尔乔内需要教学生“平面的原理，按照我的方法画线条”，以及如何“在平面上放置人物”，他还要传授如何“在平面上放置物体，例如椅子、长凳或房屋”，以及如何将人的头部“用透视画法等大缩小”，还有“裸露的身体系统”。 34 因此，概括来说，学徒要学习透视画法和人物写生。斯夸尔乔内也承诺，“学徒们将纸不离手”，而且“会为他们提供模特”。这些“模特”可能是斯夸尔乔内自己的作品，也可能是实物和真人。学徒会花很多时间临摹老师的“范本”。
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由于纸张昂贵，学生们在练习时也会用覆盖了涂料的木质画板，配合使用有金属头的尖笔。切尼诺·切尼尼（Cennino Cennini）在他的著名作品《艺术手册》（Libro dell’arte ）中建议，可以使用“长宽各9英寸见方的小块黄杨木画板”，画板用“金匠用的那种墨鱼骨粉”打磨平滑，然后涂上一层用唾液湿润的骨灰——骨灰可使用鸡骨头制作，他的建议是“在餐桌下找到的那种”就行。 35 列奥纳多最初的纸上绘画显示，他习惯先使用铅笔或银尖笔画出线条，然后再用墨水笔填好线条。
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绘画能力是当时艺术教育的基础。瓦萨里强调了这一点，他明确指出塞尔·皮耶罗安排列奥纳多跟随韦罗基奥“学习绘画”，而当列奥纳多成为老师后，他自己也强调这一点。根据保罗·焦维奥的说法，“列奥纳多不允许20岁以下的年轻学徒接触笔刷和颜料，只允许他们用尖头铅笔练习，勤奋临习古人的最佳范例，并以最简单的线条描摹自然之力、勾勒躯体线条”。 36 这种练习方式在韦罗基奥忙碌的商业化工作室中不太可能实现——列奥纳多肯定在20岁前就开始作画了，但这说明他在韦罗基奥的严格训练下，掌握了金属尖笔的绘画技巧。韦罗基奥是他能找到的最好的老师，也可能是佛罗伦萨那一代匠人中最杰出的绘画者。瓦萨里闻名于世的收藏中也包括韦罗基奥的一些作品，包括“以极大的耐性和极高的判断力”完成的作品，其中“有几个有着可爱表情和头发的女性头像，列奥纳多总是在临摹她们的美”。这样的例子不胜枚举，瓦萨里使用的“总是”一词不仅仅是修辞说法，大英博物馆收藏的一幅韦罗基奥用黑色粉笔绘制的肖像画，与列奥纳多30多年后绘制的《丽达与天鹅》素描密切呼应。 37
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瓦萨里也拥有一些列奥纳多的习作，包括早期在亚麻画布上描绘垂褶布的练习。他认为，这些习作是列奥纳多当工作室学徒时的作品：“他制作黏土，将粘着石膏的破布搭在人像上，然后在上等兰斯布或者准备好的亚麻布上煞费苦心地把它们画出来。这些画作是黑白两色的，并且以尖笔勾勒而成，效果惊人，人们可以从我书中列举的例子看到。”一些早期练习绘制垂褶布的习作流传至今，其中一部分可与乌菲兹美术馆中的《天使报喜》联系起来，这可能是列奥纳多现存最早的油画作品（约1470年至1472年）。 38 牛津大学基督教会学院收藏的一幅画，是《天使报喜》中天使袖子的习作，可能是一张更大的对开纸的一部分，原本上面很可能还有头部（可能是天使的头部），因为素描右边的空白处仍可见几绺长卷发。这个袖子与圣真纳罗天使赤陶雕像的袖子也极为相似，这座小型雕像近来被证实是列奥纳多做的（彩图8）。
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一幅列奥纳多画在亚麻布上的垂褶布习作。
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列奥纳多在这方面的才华先于极为注重垂褶布的风格主义画家展现出来。“他不仅是在磨炼画技，”亚历山德罗·韦佐西说，“他将其所有潜在的抽象性和力量都展现了出来。” 39 这些垂褶布习作的放大版本看起来就像他后来所画风景中的岩石和山川。描绘布料的课题一直磨炼着他，《论绘画》有一个标题为《论裙子、垂褶布及皱褶》的章节，他在其中指出，布料“必须合身，而不能看起来像一捆空洞的布料”，因为那只是“被填满的布”。他继续总结在视觉上的区别：
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薄衣服，厚衣服，新旧衣服；褶皱或破碎或整齐；柔和的褶边，打上阴影抑或是淡淡的阴影，是否画出反光，笔触流畅还是反复，均要按照其层次和颜色决定。衣服根据层次与长短，再依照人物动作，决定是飘逸还是笔挺，例如是贴合身体，还是起伏飘动。 40
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另有一幅画着百合花的列奥纳多早期习作（彩图3）也让人联想到《天使报喜》。他先用黑色粉笔画出清晰的形状，再用墨水笔润色，并用深褐色打底，用白色颜料在各处打上高光。它和《天使报喜》里的百合花很像，但这幅画并非《天使报喜》中的百合花的习作，因为这幅画中的花朵朝另一个方向倾斜。它更像是现藏于伦敦英国国家美术馆中韦罗基奥的《圣母子和两个天使》（Madonna and Child with Two Angels ）中的百合花，但这幅画被裁剪过，只能看见花的局部。这幅画在纸的下方三分之一的部分有一些模糊的线条，影本上很难看到，线条似乎是几何透视图，更说明这是学徒时期的作品。
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学徒课程的另一部分是用黏土和陶土制作模型。瓦萨里说，“年轻时的”列奥纳多“用黏土做过多个微笑女性的头像，这些头像现在还在被人用石膏翻模，他还做过一些儿童头像，就像一个老练的艺术家”。 这些“微笑女性的头像”已经毫无踪迹，虽然韦罗基奥不朽的雕塑作品中包括很多丘比特裸像，但没有证据表明其中有列奥纳多的作品。