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总统背后端坐着参众两院的领袖，其中包括众议院议长威廉·班克海德，众议院多数党领袖萨姆·雷本，以及参议院多数党领袖阿尔本·巴克雷。他们坐在大理石台子后面，面对大厅里半圆形的席位。在第一排就坐的是内阁要员：陆军部部长伍德林手抓着椅子的边沿，国务卿赫尔用手托着腮帮子，哈里·霍普金斯垂头不语。一眼望过去，整个大厅里有几百人衣领上佩戴着人造虞美人，这是对第一次世界大战中佛兰德战场阵亡将士的悼念。
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“在这些不祥的日子里，”总统开始讲话，他面前的一排麦克风把他那低沉而庄重的声音传到了世界各地，“国际风云瞬息万变，形势发展令人触目惊心，这就迫使每一个中立国都必须按照新的情况重新考虑自己的防御体系……世界上没有刀枪不入的盾牌，固有的防线也并非坚不可摧，无需加固；世界上也没有不咬人的狼，可以让人高枕无忧。”
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总统绘声绘色地描述了从格陵兰、亚速尔群岛和加勒比群岛到美国的主要大城市的飞行时间，这就占用了他近1/3的讲话时间，他的用意是想说明，不管孤立主义者如何巧辩，空战时代的大西洋和太平洋作为抵御战争的天堑已经失去了它们过去所有的屏障作用。看到人们对他的讲话有了积极的反应，总统振作了起来。他提高嗓音警告说，纳粹德国拥有的飞机不仅在数目上超过了它所有敌国飞机的总和，而且它每星期的生产能力也远远超过它的敌国。
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对于危机四伏的形势，美国的对策是什么呢？罗斯福的回答是非常大胆的。他要求拨款增加军费支出，再征募50万人补充兵力，购买枪支和装备，制造现代化的坦克和战舰。接着，他又提出了一个惊人的号召，要求把美国的飞机生产能力提高到每年5万架，这就可以使美国在短短的12个月内超过德国，创建一支世界上独一无二的空中无敌之师。这个数目比目前的生产能力要大十多倍，是个巨大的天文数字。罗斯福是如何提出这个数目的，谁也搞不清楚。反正无论是陆军还是海军都连做梦也不会想到这样的美事。有些人说，这个数目是他和报业巨头比弗布鲁克勋爵谈话时提出的；有些人则认为，是他和国务卿赫尔谈话时提出的。但是，不管这个数目出自哪里，军事史学家欧文·霍雷的结论是：“总统提出的这个庞大数字只不过是个心理目标，用来提高人们的目标，让军界和工商界的决策者们习惯于想着干一番大事。”
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后来，美国钢铁公司董事长爱德华·斯特廷斯谈到“5万”这个数目时说，该数目乍一看似乎是个“绝对不可能实现的目标，但是，它抓住了美国人的想象力。美国人总是相信他们能够创造奇迹”。罗斯福以一种追求轰动效应的方式向困难提出挑战，向听众表达了他对美国人民迎接危机的能力抱有的坚定信念。就这样，他好像对参众两院的议员施展了魔法一样，使他们个个都跳将起来，疯狂地为他鼓掌。
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“有那么一类人，”罗斯福在结束讲话时说道，“他们认为，近年来，在少数国家里出现了民主制度适应不了的、新的统治手段。这些国家认为，我们所维护的自由并不是我们民主生活的基本条件。这种观点我坚决不敢苟同。”他说，要应付目前面临的危险，全民族必须有“一种百折不挠、勇于献身的高贵品质”。确切地讲，就是要具有“一种热爱自由的人民所具有的那种性格，要像他们一样不怕流血牺牲，坚决捍卫自己用双手缔造出的民主制度”。
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研究总统的学者格兰特·迈科奈尔写道，在生死存亡的紧要关头，民族从一个抽象的概念一下子变成了一个栩栩如生的现实。当总统和国旗成为全体美国人凝聚核心的时候，一个神秘的变化开始了。在这样的时刻，如果总统能够迎接挑战，他就能够塑造、组织、创造和再创造这个民族。
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1940年5月16日，罗斯福总统迎接了这样的挑战。当他结束演讲时，众参两院群情激昂，人声鼎沸。经久不息的欢呼声在总统走后仍在大厅里回荡。
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总统从国会山出来了。这时，大雨刚停，刚在雨中沐浴过的树叶还在向下滴水。在台阶的底部，埃莉诺同丈夫道别。她要去波瓦坦饭店和一群年轻人共进午餐。总统直接回到了他的办公室，他感到意气风发。这不仅是因为他受到了热烈的欢迎，更是因为他表达了自己对未被唤醒的民主力量的信心，以及对美国人民矢志不渝的信念。
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哲学家艾赛亚·伯林在一篇文章中对罗斯福和丘吉尔进行了对比。他说，罗斯福“相信只要有足够的精神和精力，就没有人办不到的事情”。“他对未来抱有坚定不移的信心，”伯林继续说，“这表明，他是一个异常敏感的人。他自觉或不自觉地对他自己所处的社会环境的趋向，对构成这个社会环境的人所表现出来的欲望、希望、恐惧和爱憎以及所谓的‘潮流’都表现出不同一般的洞察力。”伯林说，这种超人的意识正是罗斯福天才智慧的源泉。人类社会的“内在脉搏（和）节奏”都好像刻录在他的神经系统里，“像地震仪一样精确”。
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在这个阴森可怖的5月，罗斯福展开了自己丰富的想象力。他已经能够预见到，新的公私联合体应运而生，这些公私联合体投资兴建了数百家新工厂，这些工厂又制造出了飞机、坦克和枪炮，嗡嗡作响的机器声与千百万美国人民的热情干劲汇成了一股热火朝天的生产高潮。他还可以看到，在全国四通八达的道路上，成千上万的美国家庭驾驶着满载家当的汽车，哪里有工作机会就到哪里去。国家经济仍然一片萧条，但这并不要紧，百万工人丧失了劳动技能，这也不要紧。对于以自己旺盛的精力战胜瘫痪的罗斯福来说，他自然会相信，美国人民一旦受到激励，就会精神饱满、充满活力地投入身边的劳动，使国家改貌换颜。但是，即使罗斯福自己也可能想象不到，那一天他正站在美国历史上变革最深刻的转折点上。
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“他说的话还是有些道理的，”哈里·霍普金斯有一次对弗朗西斯·帕金斯这样说道，“有时候，他说的话好像不切实际。但是他靠的就是这么一种信心。他相信前途一片光明，他完全有信心认为一切都会好的。这一点连我也理解不了……他也不能向我解释。这只能使我感觉他的想法荒唐可笑。他为什么对前途这么有把握呢？”
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罗斯福是个非常自信的人，他对美国人民也完全有信心。这一点对于他的政治领导来说，比其他一切都重要。“他性格上最突出的一面就是他那至高无上的信心，”记者W．M．吉卜林格在欧洲的战争危机加深时写道，“他给人的印象总是，没有办不到的事情，一切都会好的。”
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白宫律师塞姆·罗森曼评论说，总统乐观向上，而且有一种不同寻常的能力，可以使其他人精神上受到感染，让“那些听他讲话的人去感受他的话、聆听他的教诲，进而感到欢欣鼓舞，并获得十倍的信心”。弗朗西斯·帕金斯说：“毫无疑问，他是一个非常有感召力的领袖，他能够鼓舞和激励人们克服困难，理清头绪，完成几乎不可能完成的工作。”她说，与其他任何人一样，“在采访了总统之后，她会感到信心倍增。这倒不是因为他为我解决了什么问题……而是因为他让我感到更加愉快，更加坚强，更加坚定。”
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1933年的情况也是这样的。当时，美国正处于经济危机最严峻的关头，新上任的总统用自己的信心和力量感染了美国人民，使这个惊魂未定的民族恢复了自信。《矿工报》在谈到他的第一次就职演说时评论说：“新总统并没有对他所面临的困难悲观失望，而是面对困难泰然自若，对国家的前途满怀信心。”罗森曼写道，仅仅通过这次演说，罗斯福已经完成了他作为总统的最重要的成就之一：“恢复美国人民的勇气、希望和信心。不到一星期，50多万封信件和电报雪片一般飞到了白宫，表达了美国人民对他和他的领导抱有十足的信心。”
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1940年春，美国又一次国难当头，面临的危机甚至比第一次更可怕。总统这种临危不乱和满怀信心的性格正是这种严峻的形势所需要的。他相信，潜在的民主力量可以调动全民族的积极性去挫败纳粹的威胁。这只能说明他对自己抱有坚定的信心。这种乐观主义精神已经成为他的处世原则。即使当他没有理由乐观的时候，他也会有一种达观的态度，这样就不会让周围的人感到失望。
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总统的演说令人欢欣鼓舞，所有的共和党领袖，包括堪萨斯州州长、1936年共和党总统候选人阿尔夫·兰登、报业出版商科奈尔·弗兰克·诺克斯、纽约州州长汤姆·杜威，都和他在政治上保持一致。连前总统赫伯特·胡佛也不得不承认：“总统是正确的。”这个统一战线更引人注目的地方是，总统在自己的发言里竟然没有提到政府如何为新的防御计划筹措资金。当记者们向他提出质疑时，他就打了一个比方说，这就好比“大街上响起了十万火急的火灾警报”，最要紧的是立刻把火扑灭而不是去担心扑火的费用。他用了一个通俗浅显的比喻，既回避了记者们的问题，又达到了自己的目的。在这里，首要的问题是让公众对纳粹的威胁提高警惕，然后再考虑通过何种渠道筹集资金。
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但是，正如《时代》周刊指出的那样，在人们表达了对美国安全的共同忧虑之后，“共和党这个‘老大党’在1940年的命运马上又成了他们的心腹之患”。经过再三思考，汤姆·杜威宣称，5万架飞机这个数目是荒谬绝伦的；经过深思熟虑，阿尔夫·兰登声明，总统发出的指示太晚了，很有些悲剧意义；经过再三思考，报业出版商弗兰克·甘奈特说，这个指示生动地说明，“新政在解决国家面临的基本问题方面彻底地失败了”。
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不出所料，在5月18日那个星期天的晚上，共和党人以更加恶毒的语调对总统的讲话提出了尖刻的批评。在他的对全国广播讲话中，著名的飞行员查尔斯·林德伯格上校指控政府有意制造“防御上的歇斯底里症”，并坚持认为，美国不会受到外来的军事威胁，除非“美国人自己寻衅闹事，无事生非，引火自焚”。他断言说，使我们有卷入战争的危险的唯一原因，“是因为美国有一股强大的势力，是他们想让我们参战。他们只代表了美国人民中的极少数，但是他们却控制着国家的命脉和宣传机器。他们不放过一切机会，试图把我们推到战争的悬崖上。”
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孤立主义者终于找到了自己的领军人。来自密苏里州的参议员贝内特·克拉克对林德伯格讲话所作的评论是“太精彩了”。来自密西西比州的众议员约翰·兰金则称林德伯格的讲话是“许多天来我听到的最好的意见”。来自北达科他州的参议员杰拉尔德．P．奈说，“在这个疯狂时刻，在这个由总统一手制造的疯狂时刻，听到像林德伯格这样为捍卫理智而发出的呐喊”，他感到十分高兴。
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虽然总统的发言得到了广泛的支持，但是国会却对他吹毛求疵，而林德伯格的尖刻评论则使国会对总统的指责显得合情合理。“在本届政府任职期间，”参议员克拉克评论说，“我们已经用去了60多亿美元的军费开支建设陆军和海军。但是，现在却有人说，我们军备废弛，令人痛心。我们浪费了60亿美元用于购置武器装备，这显然是一次无谓的失误。现在，只不过因为海外形势一时紧迫，我们就要再一次浪费大把大把的金钱，去重复这个愚蠢之举吗？”在两天后的辩论中，克拉克又有话说了，“（我们是不是）又要把10亿美元投进同一个老鼠洞里去呢？”他问道（事实上，如果把60亿美元分摊到罗斯福执政的那几年里去，那么，每年的军费开支还不到7.5亿美元。这样的数目几乎连一支小规模的军队也难以维持）。
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“如果我明天就要死去的话，”在林德伯格发言的第二天，一向比较克制的罗斯福在午饭时胸中燃起了一团无名的怒火，他愤愤地对亨利·摩根索说，“我就要让你明白这一点。我确信，林德伯格是个纳粹党徒。”罗斯福是不轻易发脾气的，埃莉诺后来评论说：“但是，一旦他真的发起脾气来，他就会变得冷若冰霜……他会说一些绝情话和你永远一刀两断。”然而，在林德伯格问题上，说这种话的并非罗斯福一个人。“当我看了林德伯格的讲话后，”前总统赫伯特·胡佛的国务卿亨利·史汀生在写给罗斯福的信中说，“我觉得，这样的发言稿就是让戈培尔亲自来写，也不可能写得更好了。这个毛头小子竟然完全放弃了自己的政治信仰，而仅仅因为纳粹德国的效率明显高于我们的政治体制就去接受他们的所作所为。这多么让人痛惜呀！”埃莉诺讲话时的口气倒是较为温和，她对一位新闻记者表达了她个人的看法。她认为，林德伯格在他发言的第一部分里分析了美国的空中力量，这部分说得“很精彩”。但是，“最后三段”却阐述了美国的不利因素，这在她看来是“很不幸的”。
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尽管林德伯格的猛烈抨击产生了一个不和谐的音符，但是总统机智的发言恰到好处地达到了他自己的目的。一星期还没有过完，国会已经投票表决，批准提高债务最高限额并授权筹措资金，资金额度超出政府提出的要求。5亿美元将用于训练新的士兵、加快军需品生产和制造坦克飞机。海军得到了2.5亿美元，用来加快造舰计划并为所有战舰提供最新的设备。国会批准的拨款项目中还包括成立更多的航空学校，把受训飞行员的人数从每年1700人增加到每年7000人。
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但是，供应新的坦克、飞机和武器所需要的实际时间估计是18个月。不管拨款的数额有多大，也不可能缩短这一段等待期。总统对于未来充满乐观是一回事，美国目前的战备现状却是另一回事。美国军队的战斗力状况令人痛心，这一点在路易斯安那的军事演习中暴露无遗。
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5月里，烈日当空。“在赤褐色的沙土公路上”，美军4万名精壮的“蓝军”在行军。他们正在上演一起美国历史上规模最大的和平军事演习。“蓝军”从佐治亚州的奔宁堡出发，而3万“红军”从得克萨斯州向东行进。“蓝军”的目的地是路易斯安那的萨宾弗里斯特，他们要到那里去抵御“红军”的闪电式袭击，以保卫他们的“假想祖国”（守方受到照顾，得到了优势兵力）。这次军事对抗赛的目的是对新的三三制师团进行一次战地检验，以评估骑兵部队对机械化部队的作战能力，并为在遭到空袭的危险形势下进行大规模军事调动提供战地演习机会。
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