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7月31日，丘吉尔在电话中告诉罗斯福，接下来的三四个月是生死攸关的。英国有一个巨大的生产计划正在进行，到暮秋或者初冬生产出新的驱逐舰。但是，在此之前只能由美国的驱逐舰填补这个空白。“总统先生，”丘吉尔最后说，“我带着莫大的敬意对您说，在世界历史的长河中，行动的时候到了。”
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罗斯福同意他的看法。8月2日，他告诉内阁：“在德国的攻击下，英伦诸岛的生存很可能就全仰仗这些驱逐舰了。”但是他面临着一个似乎不可逾越的障碍。6月30日，当国会通过1940年军火计划、对国防增加财政年度拨款时，参议员大卫·沃尔什附加了一个修正案。该修正案规定，只有国会证实是美国防御不必要的多余材料才能交给外国政府。该规定对移交丘吉尔要求的驱逐舰提出了一个特殊问题：5个月前，为了避免把同一批驱逐舰当作废品处理给英国，海军上将斯塔克向国会作证，这些船只对美国防御的确是必要的。
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6月，美国历史上第一个和平征兵的法案提交到了国会参众两院。虽然熟悉美国军事形势的人中没有人怀疑征兵的必要性，但是罗斯福开始不愿表明坚定的立场。他认为，对英国援助应该放在第一位。“让义务兵役制成为我们与国会的个人争斗并因此而失败，”他向他的一个顾问解释说，“这对于轴心国是一种鼓舞，对于英国是一个打击，对于我们的声望是一种损害。”
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反对义务兵役制的阵容非常强大，包括孤立主义者、和平主义者、自由主义者、阵亡将士的母亲们、教育界人士和青年团体。自称是美利坚之母的女人面戴黑纱天天在国会山前面游行，她们发誓要为义务征兵“守灵”。据记者马克·沙利文报道，到6月底，反对的呼声高涨，“有人说除非罗斯福先生出面挽救，否则整个征兵计划就要完了。”陆军部长史汀生有同样的看法，“总统没有起到明显的领导作用，”他在日记中写道，“这在国会中可以反映出来。”事实上史汀生对国家的军力衰弱非常恐慌，以至于半夜醒来时发现自己浑身都是冷汗。
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马克·沙利文报道，在8月的第一个星期五，罗斯福终于抛开了竞选方面的顾虑。在每周一次的记者招待会上，他首次公开认可了义务兵役制。一般情况下，总统在记者招待会开始时会说自己没有什么重要的东西要说。他愉快地说周末他要到海德公园去，然后停顿了一下，好像他要说的话都说完了。不久，提问开始，《巴尔的摩太阳报》记者弗雷德·伊萨里提了预先准备好的问题。“总统先生，”他问，“国会里有一种明确的看法，认为你对征兵立法并不热心，因此，这个问题事实上被搁置了起来。”
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回答他的提问时，罗斯福毫不含糊地认可了义务兵役制，催促通过立法，把它作为“国家防御的重要举措”。罗斯福在大选年批准义务兵役制表面上看来似乎是一着险棋。“它很容易挫败民主党在全国的选举——沃勒斯和我自己，”罗斯福在写给伊利诺伊一位民主党编辑的一封私人信里预言。但是罗斯福能感觉到，公众舆论正在转变，全国人民可以被说动。
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在罗斯福支持征兵的时候，埃莉诺继续为放宽为国家服务的形式而奔走呼号。她认为，可以通过扩大国家青年管理局和平民保安团为男女公民提供服务渠道。“用军事训练把它禁锢起来，”仲夏，她在一个专栏里写道，“就等于没有抓住我们现在所面临形势的根本。民主要求我们每个人都要做出贡献。”在埃莉诺看来，真正的国家防御意味着全民动员，使每个公民都能得到训练以消灭贫穷，使人们的社会生活变得更美好。当埃莉诺把她的想法告诉富兰克林的朋友哈里·胡克时，他说他简直不相信她说的话，他说相信战争和贫穷可以消除是在白日做梦。埃莉诺毫不气馁，几天后在一个专栏中她又一次提到这个话题，试图解释为什么这么多年轻人反对征兵。
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“从你写这个专栏的方式看，”专栏作家梅·格雷戈警告埃莉诺说，“你好像和他们一样反对征兵。记者们都评论说，你在反对老头子。”
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“我没有反对总统，”埃莉诺回答说，“但是我希望扩大服务范围。”虽然如此，她从总统那里收到了一份备忘录，总统明确地告诉她征兵的重要性。埃莉诺在下一期专栏里明确了自己的立场，她说她希望扩大服务范围并不意味着她反对征兵。她写道，义务兵役制问题“关系到我们是否有足够的防御力量来抵抗外来侵略的问题……如果没有义务兵役制，我们就不可能有防御侵略的力量”。
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一旦理解了征兵立法对于丈夫的重要性，埃莉诺就毫不犹豫地公开支持他的立场。当她宠爱的组织美国青年代表大会声明表示坚决反对征兵时，她称之为“愚不可及”，并告诉《纽约时报》，这正好“让那些不愿看到美国加强战备的人渔翁得利”。美国青年代表大会主席约瑟夫·凯登在白宫花了好几个晚上跟埃莉诺商讨。他在回答这个问题时说：“对罗斯福夫人感情化的痛骂而非理智的辩驳，我们都深感遗憾……我们并不像罗斯福夫人那样认为，当我们的民主制度危在旦夕的时候，征兵的支持者们独具慧眼。”
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8月初，在白宫的支持下，征兵立法程序在国会缓慢地进展。但是胜利并不绝对有把握。大多数观察者认为，法案的最终命运取决于共和党候选人威德尔·威尔基在他的提名演说中表明的立场。他的演说定于8月17日在印第安纳州的艾尔伍德举行（虽然共和党全国代表大会在6月就提名他为总统候选人，他故意等到8月发表他的演说，这样，演说就标志着他竞选的正式开始）。如果威尔基出面并领头反对义务兵役制，那么它在国会通过的希望就会很小。加利福尼亚参议员希拉姆·约翰逊预测说，如果他批准了这个法案，“十几个胆小的民主党参议员和50个有竞选意识的众议员就会无所顾虑地支持它，因为这不再是一个竞选问题”。
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“温德尔·威尔基对征兵的态度，”“斯克利普斯—霍华德报系”驻华盛顿记者在8月中旬报道说，“与罗斯福谋求第三任一样在华盛顿越来越成为一个解不开的谜。”
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那年夏天，华盛顿人急切地想打探威尔基对征兵的态度，他是美国历史上最特别的总统候选人之一。威尔基是个成功的商人，他没有从政的经历，不属于任何组织，以前从来没有竞选过任何公职，他一生大部分时间是一个民主党党员。他的国际主义观点和共和党强大的孤立主义派别格格不入。他参加大会时只得到3％的共和党选票，而纽约地方检察官托马斯.E.杜威却获得了67％的选票，获胜的可能性很大。但是，正如《华盛顿邮报》所评论的那样，代表们一来到费城，他的竞选就获得了生机，出现了势不可当的势头，“这是共和党集会中从未有过的事情”。从最初999张选票中的105张开始，威尔基不断攀升，终于在第六轮投票中获得胜利。
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威尔基被记者们称为“大笨熊”，他身高6英尺，体重220磅。从艾尔伍德高中和印第安纳大学毕业后，他在俄亥俄州阿克戎作为通用轮胎公司的出庭律师名声大振。然后他来到纽约，成为一家资产上亿的公共事业公司联邦和南方公司的总裁。虽然他在早年是一个进步的民主党党员，热情地支持伍德罗·威尔逊总统的新自由政策，但是作为一个庞大的公共事业公司的总裁，他与新政下设的田纳西河流域管理局矛盾重重。他的魅力和聪明才智使他在反对政府干预的斗争中逐渐成为一个超级商人。
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“在美国政治中从来没有发生过这样的奇迹，”目瞪口呆的哈罗德·伊克斯写道。“这个直到几年前还是民主党党员的人，不属于任何组织就参加了共和党全国代表大会，而他最终竟然成功地被提名为总统候选人……谁也不会怀疑威尔基的能力。他是个富有魅力、富有色彩的人物，有胆略，有机智……他绝不是可以轻易击败的对手。”总统同意伊克斯的判断，他相信自由派人士威尔基是“共和党人能够为他找到的最可怕的竞选对手”。
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罗斯福习惯于成为全国注意的焦点，当他意识到一切行动都要等到威尔基发表演说后才能进行时，他一定感到非常沮丧。但是一扇门关上了，罗斯福会设法打开另一扇。8月13日，他在椭圆形办公室召集了一次会议。这个会议后来被史汀生称为“重要会议”。参加会议的有史汀生、诺克斯、摩根索和副国务卿韦尔斯。在会上，他宣布，他决定不经国会批准进行驱逐舰交易。虽然他知道这样会招来强烈的批评，但是他感到自己别无选择。他为争取共和党少数派而做出的努力失败了。参议员克劳德·佩帕同意支持驱逐舰法案，他在前一天告诉他，立法“不可能通过”。史汀生在日记中写道，“虽然每个人都感到形势令人绝望，这是一个举足轻重的举措”，但是没有人反对总统的决定。
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8月11日，律师迪安·阿契森在《纽约时报》上发表了一份长篇的法律辩护词，支持罗斯福总统通过行政协议绕过国会做出这个重大决定。阿契森辩解说，总司令有权不经国会批准以驱逐舰交换基地，只要交易的最终结果可以增强美国的国家安全。总统正是掌握局势的人。司法部部长罗伯特·杰克逊证实了阿契森的观点。杰克逊说，总统有双重权力，他既是陆海军总司令，在对外关系中又是国家元首。他向罗斯福建议说，这种双重权力赋予总统足够的宪法权力，可以不经国会直接就驱逐舰交易进行谈判。
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罗斯福想听的正是这个建议。根据这个建议，他决定完成这笔交易，然后再告诉国会，他也只能这样先斩后奏。那一天晚些时候，他向丘吉尔电告了这个好消息。他说只要英国同意把基地租借99年，他就准备移交驱逐舰。丘吉尔很快就接受了这个提议。8月17日，协议正在谈判时，罗斯福匆匆安排和加拿大总理麦肯齐·金进行一次高级会谈。罗斯福喜欢金并且知道这位加拿大领导人有助于安排移交的细节。会议安排在纽约州北部举行。这样罗斯福可以在同一次行程中在奥格登斯堡检阅第一次陆军演习。
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但是总统心里在合计着一个小小的鬼把戏。他把高级会谈安排在威尔基发表提名演说的同一天。他后来说，他希望自己能够“抢走一半的风头”。他确实做到了。
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中午时分，总统在陆军部部长亨利·史汀生的陪同下抵达奥格登斯堡。他们刚到就形成了一个车队，中间是总统的坐车，有5辆客人乘的小汽车、6辆记者坐的巴士和9辆摄影师坐的卡车。总统身着泡泡纱衣服，头戴巴哈马草帽。他花了5个小时，行程70英里来检阅6个师的9.4万名官兵。记者们报道，在每一个小村的岔道口，总统的车队都受到当地居民的欢呼，“姑娘们身着最漂亮的衣服，小伙子也穿上他们的星期天盛装。”
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当车队在6个师中的第一个师前面停下来的时候，1万名官兵排成整齐的方队迎接他们的总司令，野战炮斜着指向天空，在葛底斯堡、大合恩和默兹—阿尔贡等有历史意义的地方飘扬过的彩色军旗在空中飘扬。20响礼炮震耳欲聋，军乐队鼓乐齐鸣。“丽日当空，万里无云，天气宜人，所有这一切构成了一幅壮观的景象，”72岁高龄的史汀生在日记中写道，“我非常希望我是在军队里同他们一起表演而不是整天坐在汽车里看着他们。”
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但是表面的景象纵然感人至深，却仍掩饰不了令人悲观的形势。这些演习同上一次在5月进行的演习一样，军队由于装备短缺而显得捉襟见肘，他们是在玩扫帚柄而不是在舞机枪，他们是在开卡车而不是驾坦克。8月，军事演习中集结的6个师中，有5个师是来自新英格兰、纽约州和宾夕法尼亚州的国民警卫队。士兵们身体肥胖，未受过良好的训练。“他们不具备军人的体质，”一个军事观察家评论说，“他们不具备军人的心理素质……机械化部队满载士兵的卡车投入了战斗，但是如果这些士兵的皮带下满是脂肪，走出卡车时上气不接下气，两条腿撑不住艰苦的行军，那么要这样的士兵也没有什么用处。”
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中午，在树林的阴凉地方野餐时，休·德拉姆中将向总统解释说，这些士兵都是志愿兵，他们中有许多人都没有放过枪。在每天的行军中，大批人由于暑热和劳累倒了下来。在前一天的演习中，一个没有经验的筑路工程队不小心把15颗炸弹留在了路基下面，而总统的车队几小时后就要从这条路上经过。幸好这个错误很快就被发现了。
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德拉姆将军强调说，问题就出在征兵制度上。“如果我们要成功就必须以义务兵役制代替志愿兵制度。我们再讨论志愿兵制度和义务兵役制，就是在浪费时间，在忽视基本的历史教训。我们不要对现实视而不见……那些把枪塞到民兵手里、教他们使用兵器、然后就把他们送去和敌人拼斗志、搏体力的日子一去不复返了。”
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总统要为义务征兵的必要性找证据的话，那么看看这些大腹便便的国民警卫队士兵就再好不过了。他们不习惯野外生活，连开枪射击也没有经验。“这些人身体太弱了——每天15英里已经使他们难以招架，许多人倒在了地上，”罗斯福向他的新闻界朋友L．B．谢利说。“任何一个对德国的作战方法稍有了解的人都知道，我们的军队在一两天内就能被一支规模相当、训练有素、组织有方的军队击溃。”
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