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“有些人相信，民主……按照一种神秘的和人为的宿命来衡量，是有限的——相信由于某种不可解释的原因，暴政和奴隶制已成为未来的大势所趋——相信自由是一股正在消退的潮水。但是我们美国人知道这是不真实的。”
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“一个国家，就像一个人，”他继续说道，“有一个需要衣食住行的血肉之躯，一个需要得到教诲和信息的大脑，但是国家所需要的，还有某些更深层次的东西，某些更永恒、某些大于它各部分之和的东西。正是那种东西，与国家的未来最为休戚相关——它呼唤为它的存在进行最神圣的捍卫。这是一种我们难以——甚至不可能——找出一个单纯、朴素的词汇来形容的东西。然而，我们都明白它是什么——它就是精神，是美国的信念。”
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罗斯福就职以后面临的第一个问题，就是促使国会通过《租借法案》。这项有争议的立法作为1776号提案递交给参议院，它要求授予总统这样的权力：只要“总统认为一个国家的国防事务对美利坚合众国的国防事务产生了不可或缺的影响”，便可将国会的适当拨款转换为军火物资提供给该国政府。
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反对者主要从两个方面抨击这一提案：首先，按照参议员罗伯特·塔夫脱的话说，它准许总统的独裁权力“可以在全世界范围进行一次不宣而战”；其次，它会无情地将美国推向战争。政府发言人的意见恰恰相反，他们争辩说：这项提案使英国得以继续对德国作战，是让美国远离战火的最后一线希望，也是最好的方法。
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政府面临的局势十分微妙：国会辩论对于争取巨额援助是十分必要的，但是为此多争论一天，英国在准备迎击有预谋侵略的艰难斗争中就会多损失一天。“《租借法案》向人们提出一个比它自身价值更大的考验。”华盛顿特约记者大卫·劳伦斯写道，“这个考验就是：美国能否避免连续几星期的争论，做出一个对其国家安全产生巨大利益的军事决策。”
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1月份，听证会在参议院外交事务委员会举行，记者和观察员将会议现场挤得水泄不通。到了中午时分，委员会高大宽敞的会议室里已是座无虚席。但仍不断有好事者频频涌入，他们站在角落里，或是坐在窗台上，或是排着长长的队在外面的走廊里翘首以盼。第一位作证反对《租借法案》的证人，是新近辞职的美国驻英国大使约瑟夫·肯尼迪。此人由于跟《波士顿环球报》专栏作家路易斯·莱昂斯进行了一次很不慎重的会谈而被迫丢了大使的乌纱。几个星期以来，肯尼迪一直在向孤立主义者频送秋波，他挑动他们说，自己将与政府公开断绝关系，并参加他们的反战联盟。可是，罗斯福比他的对手更了解自己的下属，1月中旬的一天清晨，他把肯尼迪请进白宫进行了一次交谈。总统在卧室里显得十分轻松，他让肯尼迪敞开心扉，倾诉自己从“国务院的毛头小子们”和“总统的狗腿子们”那里所受的委屈。肯尼迪告诉总统说，把他7年的行政管理工作划上一个不光彩的句号是不公正的，他过去一直唯总统的马首是瞻，现在到了该为肯尼迪家族做些事情的时候了。
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总统同情地点点头，并追忆两人过去多年一同共事的美好时光。他对肯尼迪说，一旦《租借法案》通过，他肯定会让全国认识到公仆乔·肯尼迪的作用是多么宝贵。和以往一样，肯尼迪被罗斯福的感召力所折服，他完全改变了原先准备在国会面前的发言基调，以至于原来与之结盟的孤立主义分子都觉得自己被肯尼迪出卖了。虽然肯尼迪表示，国会在外交事务上的权力应当受到保护，因此他不同意以目前形式出现的《租借法案》，不过他完全支持对英国的援助，并鹦鹉学舌般地模仿政府的腔调说，支援英国是避免战争的最好方式。这是一个令人大惑不解的发言，对《租借法案》既不赞同，也不反对，这使肯尼迪成为辩论双方的抨击对象。罗斯福原来担心他的前任英国大使会挑起孤立主义分子的责难，听了他的发言大大舒了一口气。
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听证会召开几天以后，安娜·罗斯福的丈夫约翰·伯蒂格，给肯尼迪寄去了一纸态度友好的便笺：“我敢肯定我们的思路完全一致，而罗斯福家、肯尼迪家以及伯蒂格家也会并肩作战，除了要让美国远离战火之外，还要永远使美国保持自由！”肯尼迪的回信带着一丝自怜自艾的味道，他告诉伯蒂格：“除了一贯忠实的伯蒂格家还对我另眼相看之外，如果我的证词和处境意味着我已成为一名被政府放逐的社会弃儿，那么就听其自然吧……至少，我很高兴您和安娜能如此善解人意地写信给我，内心感激莫名，非言辞所能及。”
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假如肯尼迪看到后来伯蒂格与总统的信件往来，那么他就不会感到高兴了。伯蒂格决定将肯氏便笺的副本送交岳父大人，引发了两人之间的通信。
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罗斯福在信中首先感谢女婿将肯尼迪的便笺给他看，然后便以一种少见的率直口吻写道：“我感到有些难过的是，他担心自己还有他的家庭成为社会的弃儿。事实上，他应该理所当然地意识到，关于他在委员会面前所作的证词，国家舆论所责备的只能是他自己。大多数人和大多数报纸都感到他在同一时期摇摆不定，态度暧昧——这是想玩两面派的伎俩。”
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“事实的真相是，乔现在是，而且永远是喜怒无常的爱尔兰小子，他早年被巨大的金融收益冲昏了头脑，他一贯爱国，一贯自私，一贯想着自己身后应该给9个孩子每人一笔百万遗产（他常常这样告诉我）。他对目前美国生活方式上的任何变化都会极为恐惧。对他而言，一个小资产阶级的未来，在希特勒式的统治下比在丘吉尔式的统治下更加安全。这一想法已成了他潜意识中的一部分，而他却矢口否认……有时候我觉得自己比他老200岁！”
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虽然肯尼迪模棱两可的证词对反对派的意见起到了一定的阻碍作用，但反对派依然继续对《租借法案》进行毫不留情的抨击，而查尔斯·林德伯格强有力的警告使这种抨击达到了高潮。他认为参议院第1776号提案“离民主又远了一步，离战争又近了一步”。总统完全预料到会出现这样一连串的攻击，他手中也有两件保留的秘密武器——哈里·霍普金斯和温德尔·威尔基。
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在1月上旬，罗斯福曾委派霍普金斯赴伦敦与丘吉尔会晤，并对英国的决定，英国的需要，获得了最直接的印象。此次伦敦之行，搭乘的是泛美航空公司的“帆船”号，迂回绕道花了5天时间。当霍普金斯抵达伦敦时，已是“病得缩成一团，累得连解下安全带的力气都没有”。几年以后，丘吉尔的儿媳帕梅拉·丘吉尔·哈里曼回忆自己第一眼见到抱病的霍普金斯时极为震惊：他嘴边叼着一支已熄灭的雪茄，身穿一件从不脱下的大氅，疲惫不堪。
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但是他所执行的任务是那样让人激动，不久便使霍普金斯的身体状况开始好转。据说在为他举行的一次欢迎宴会上，由于丘吉尔得知霍普金斯是一位没有任何军事背景的社会工作者，便有意使话题围绕经济改革和社会改革方面展开，并着重谈到，战争结束后他计划用电力和水管装置使英国的贫民区住房实现现代化。“丘吉尔先生，”霍普金斯插嘴说，“我不会对你的那些小屋子里的人说长道短，我到这里是为了研究我们怎样才能打败希特勒这家伙。”听到这句话，丘吉尔眼睛一亮，他伸展了一下肩膀，从餐桌旁站起身来。“霍普金斯先生，跟我来。”他说着，把霍普金斯领进他的书房。
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接下来的4个小时当中，丘吉尔向这位美国总统特使和盘托出了本国政务的大政纲领。“而从这一时刻起，”丘吉尔在他的回忆录中写道，“我们之间开始建立起了顺利克服任何震荡和动乱的友谊。他是沟通总统和我之间最值得信赖和最理想的渠道……他端坐在那里，瘦削，文弱，抱病在身，但全身却散发出对理想的深刻理解，这就是要击败、摧毁和绞灭希特勒，而置其他所有意图、信念或目标于不顾……他是一座正在坍落的灯塔，闪耀着道道光芒，引导伟大的舰队向港湾驶去。”
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霍普金斯在英国逗留期间，他几乎一睁开眼就和丘吉尔在一起，和他一起前往苏格兰的斯卡珀湾（在苏格兰北部，是英国重要的海军基地——译者注），每天晚上一起吃饭，在丘吉尔的首相乡村别墅放松一下。和伟人亲近出现了奇效：霍普金斯成了丘吉尔的热心崇拜者以及英国式理想的忠实信徒。一天傍晚，在一次小型晚宴上，霍普金斯站起身来说：“我想您希望知道我会在答辞中代表罗斯福总统说些什么，好吧，我要为您引用一段《圣经》中的诗篇：‘……无论你走向何方，我将追随；无论你身在何处，我将在那里寄宿；你的民众就是我的民众，你的主就是我的主！’”然后，霍普金斯用自己的语言补充了一句：“直到永远！”霍普金斯坐下时，丘吉尔的医生莫兰勋爵迅速瞟了丘吉尔一眼，看见他泪流满面。
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建立了确凿无疑的友谊之后，霍普金斯转而请丘吉尔帮忙赢得《租借法案》的辩论。2月上旬，丘吉尔正在准备一篇向全世界广播的重要演讲，应罗斯福的要求，霍普金斯请丘吉尔在演讲中承诺《租借法案》是使美国人远离战争的最佳途径，重点说服美国的公众舆论。丘吉尔欣然同意修改，而他正好刚从总统的第二特使温德尔·威尔基手中得到总统的一封私人短信，于是他将霍普金斯的意见与这封信中的看法融入了自己的讲稿。就在威尔基起程赴伦敦前，头脑精明的罗斯福将他召进白宫，交给他一封致首相的介绍信，并附有总统亲笔书写朗费罗的一首诗。在2月9日的演讲中，丘吉尔将这首诗发挥得淋漓尽致。
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“在上一次战争中，”丘吉尔开始说道，“美国派遣了200万人横渡大西洋。但这次不是一次对阵双方出动百万大军、万炮齐轰的战争，我们不需要在美国全境组织英勇善战的军队，今年我们不需要他们，明年，乃至若干年以后，我预计也不需要。”
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“另一天，”丘吉尔继续说道，罗斯福赠他一首朗费罗的诗，并说“它适用于您的民众，正如它适用于我们一样……”
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扬帆远航吧，哦，民族之舟！ 扬帆远航吧，哦，联邦强大而壮美！ 带着所有的敬畏， 带着未来岁月的所有期盼， 人性悄无声息地高悬于你的命运之上！
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