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在通常情况下，埃莉诺会不顾总统的反应，毫不留情地与他争论，但是在几个星期以来围绕着决定疏散日本侨民的是是非非中，她发现自己也成了备受争议的人物，民防局正在遭到无可挽回的猛烈抨击。
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随着战争的来临，民防局的事务已变成公众关心的焦点，埃莉诺与拉瓜蒂亚之间的政见分歧也日益公开化。“我不禁意识到，”埃莉诺承认说，“市长更感兴趣的是民防工作中引人注目的部分，比如说城市里是否拥有良好的灭火设施，等等，而不是关心如何激励士气这类的事。”在埃莉诺看来，战争带来的压力和错位——诸如移民、失业、住房以及健康等问题积聚的社会矛盾日益尖锐，这些问题即便尚未引起关注，也能预料到将是一触即发的。但是，她纵然竭尽全力，也无法使拉瓜蒂亚的注意力从防护工作转移出来。埃莉诺发现，他身为纽约市长已“无法把全部精力用于组织民防工作上。我们很少召开集体会议，我感到大家都忙得焦头烂额，觉得已做出的决定根本没有经过深思熟虑”。
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对于总统而言，他的书桌上总是堆满了来自大西洋和太平洋战区索然无味的文牍报告，妻子与市长的争论更令他心烦意乱。他向安娜·罗森伯格坦言道：“我无法忍受埃莉诺和拉瓜蒂亚，两个人都振振有词，两个人都各执己见，两个人都跑到我面前来评理，我受不了这个，我希望你去说服他俩不要来烦我，同时也去调解一下两人的分歧。”
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但是，当埃莉诺有话要说的时候，任何人想阻止她接近富兰克林都是枉然。到了1941年9月，她已确信拉瓜蒂亚既无法胜任市长工作，也不能履行好民防局的职责。她对丈夫说：为了有利于拉瓜蒂亚的专职行政工作，现在该到让他从民防局的领导岗位退下来的时候了，总统对埃莉诺的看法表示赞同。“我不得不面对战争带来的现实，”他以一种外交口吻写信给拉瓜蒂亚说，“即由于我本人的所作所为，我已使您陷入了一种几乎令人难以置信的困难局面。”罗斯福继续写道，在战前的日子里，对拉瓜蒂亚来说身兼二职也许行得通，但是由于战争爆发后，每一项工作都必须付出更大的精力和耐心，他意识到自己正在要求好朋友去完成精力上不可能完成的任务。也许最好的解决方法是在民防局任命一位有能力专职管理这个机构的继任者。当这封信的大意提交给拉瓜蒂亚后，拉瓜蒂亚尽管很不情愿，但还是将民防局局长的位子让贤于哈佛大学法学院院长詹姆斯·兰蒂斯。
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有传闻说埃莉诺也将辞职，但是她坚决否认了这些谣言。事实是，随着拉瓜蒂亚的引退，埃莉诺认为有机会大干一场，以实现自己对民防事业的梦想。可是在1942年2月6日召开的众议院大会上，她在民防局的两项任命在提交审议时遭到了毁灭性的攻击，埃莉诺的梦想也随之破灭。众议员法蒂思首先发难说：“我今天站出来发表一项宣言，抗议民防局‘琐碎而毫无意义’的办事方式。我希望议员们现在考虑这样一个事实，即：我们现在每年付给梅尔文·道格拉斯8000美元，这相当于我们付给无敌英勇的斗士麦克阿瑟将军那么多，而他每天正在菲律宾的丛林里浴血奋战……我提醒大家注意，我们正在向这位舞蹈家钱妮小姐每年支付4600美元，几乎相当于科林·凯利上尉（一级战斗英雄）基本年薪的两倍，而他已经为国捐躯。”
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当人们得知梅尔文·道格拉斯和梅瑞丝·钱妮都是埃莉诺的密友时，批评之声随即袭来。“民防局的工作与我国人民的安全与福利休戚相关，”专栏作家雷蒙德·克拉珀写道，“但是它已成为罗斯福夫人的宠物和被保护人的私人停车场……你怎样以各种形式激励一位下属的士气呢？这个下属恰巧是总统的夫人，她在演讲预约的空隙飞进飞出，要把好职位扔给自己的几个宠物，其中有些宠物的工资比一位陆军准将和一位海军少将还要多。”
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如果高额的薪水是支付给国家认为必需的工作岗位，那么鼓噪声很快就会平息。但是在战争状态中，特别是由于生理防护的真正基本需要——防毒面具和头盔——都未进行组织供应的背景之下，埃莉诺关于精神健康和身体保健的贵族理念就显得过于奢侈。马奎斯·蔡尔兹说，尽管如此，“爆发的这场风波”，特别是针对委任钱妮小姐教授儿童舞蹈一事，已远远背离了事情的初衷，这场风波成了一次政治迫害。而一旦钱妮小姐的薪资状况被公开，她就将斯文扫地。
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这几天来，（菲律宾吕宋岛西部）巴丹半岛上的美军陷入令人绝望的围困之中，新加坡也即将陷入日军之手。此时，国会议员们一个接一个地站出来抨击埃莉诺·罗斯福和她的朋友们。在参众两院，人们发表带着仇恨心理的声明说，国家需要的是炸弹，而不是舞蹈家。而那些“寄生虫和吸血鬼”应当从薪资册上除名。一位来自卡拉马祖的妇女写信给埃莉诺说：“罗斯福夫人，如果您只是单纯回到家庭里，为红十字会做些缝纫活儿，您将来也许会为国家帮上大忙。每次您一开口说话，这个国家的人们对您的厌恶和不信任就会多一分。”
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“对最近的攻击我丝毫不为所动，”埃莉诺致函给自己的朋友、《观察》杂志编辑保罗·凯洛格说，“这是纯粹的政治斗争，挑起事端的是曾经与纽约人协会、海关合作理事会、公共事业振兴署以及农庄保险公司等机构斗争过的同一些人。”她说，如果这场风波有损于民防局的威望，或是伤害了与此有关的人士，她只能说声抱歉了。
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但是紧随着国会的情绪发泄之后，见诸报章的愤怒之情也是来势汹汹，以至于埃莉诺发现，在将近10年的第一夫人生涯中，她第一次成了尖刻批评的靶子。批评她的不仅有保守派，也有那些自认为是埃莉诺的支持者和朋友的人。一位妇女从纽约的广场酒店写信告诉埃莉诺说，她曾经一直非常敬仰埃莉诺的精神、能力和成就，但她现在渐渐相信，“在这些危难时刻，您应当花更多的时间与总统在一起，在我们看来，他是一个非常孤独的人，身上背着令人厌烦的重负。”
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这场风波的高潮来自于众议院通过一项禁令，禁止将民防基金用于“由舞蹈家教授的生理保健项目”，这等于直截了当给了埃莉诺一记耳光。埃莉诺意识到自己待在这个位子上正在危及民防局的生存，该是辞职的时候了。“我依然相信我们一开始所做的一切。”她在给公共事业振兴署社区服务计划主任弗洛伦斯·克尔的信中解释了她辞职的原因，“但是我知道如果我再待下去的话，我对这项计划只会有害无益。”
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此外，埃莉诺还承认说，她渐渐很不情愿地得出一个结论，即作为总统的妻子参与政府工作是不可能的。既然甚至没有人能确信她的所作所为是以自己个人的名义还是打着总统的旗号（她和丈夫过去经常利用某种环境，以非正式的身份营造巨大的政治利益）。身为一名公职人员，她目前正在被赋予一种影响力，人们对她的责备远远超过对一个普通公务员的非难。
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2月20日晚，埃莉诺为所有曾在民防局为她工作过的人举行了一个告别宴会。她说：回顾过去5个月来的工作，她对自己的成就感到十分骄傲。特别是将民防工作的定义拓宽为营养供给、住房供给、娱乐以及医疗保健。她认定，既然现在一切都已按部就班，那么就该到继续前进的时候了。
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然而，无论埃莉诺怎样表白自己到了功成身退的时候，她的辞职还是笼罩着一股失败的阴云。因为她和新闻界都明白，随着她的离职，她在民防局的梦想作为一种个人奋斗，已画上了一个羞辱的句号。
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埃莉诺从民防局辞职不久，又陷入了一场更深的矛盾冲突之中。这是一场黑人和白人之间为占有在底特律新建的联邦住房而进行的严酷斗争。200套命名为“旅居者真理工程”的社区公寓，是埃莉诺在联邦劳资处的朋友克拉克·福尔曼专为黑人民防职工建造的。福尔曼是南方自由主义者，他主张黑人与白人同样有资格享受由战争引发公共住房建设的繁荣所带来的利益。
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埃莉诺曾不断敦促富兰克林行使国防紧急行政权作为调节手段，将城市里的贫民窟改造成在战后也能使用的永久性新型住宅群。她相信，如果妥善规划和设计新的街坊，那么有朝一日，黑人和白人就可以和睦共居一处。但是埃莉诺对未来的想法，处处都被她的老冤家查尔斯·帕尔默击得粉碎。此人在被提名为住房协调员时，埃莉诺曾激烈地反对过他。
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帕尔默有私人房地产行业在背后撑腰，他的立场是：联邦政府应当在建造临时住宅方面少插手。只要工人们在生产军工物资时有个立身之所就行，至于楼房能经受住多少年的风雨是无关紧要的。对此国会表示首肯。当众议院批准一项拨款3亿美元兴建新住宅的法案时特别指出，该项拨款中一个子儿都不能用于拆除贫民窟。
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虽然有了这些限制，克拉克·福尔曼还是设法为“旅居者真理工程”筹措了资金，一切都在有条不紊按部就班地进行，直到关于这项计划的消息传到了底特律的白人社区。当时正值大多数白人工人住房条件非常拥挤，公寓租金又十分昂贵，在同样“火热”的环境中做着三班制的活儿。这个消息引起了轩然大波。
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1940年以来，底特律的人口急剧膨胀，约有30万白人和50万黑人从密西西比、亚拉巴马、田纳西和路易斯安娜等地的农场来到这里的军工厂寻找就业机会。成千上万名工人就在货车车厢、帐篷、教堂内的靠背长凳以及监狱里睡觉，每一处可供居住的棚屋都租给了所有能忍受这种恶劣环境的来往的行人，而新来的家庭还在以每月5000人的速度涌入底特律。
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当白人工人们听说“旅居者真理工程”的消息后，他们请求能够分到这些公寓，并且在建造中的开发区中征募街坊白人居民的声援者名单。底特律的国会议员鲁道夫·特纳洛维奇在华盛顿为民请愿，并成功地说服了多数由南方人组成的协商委员会，在联邦工程局的30万美元拨款议案中增加了一项条款：“除非‘热爱黑鬼的人’（指克拉克·福尔曼）被开除，同时该工程项目为白人占有，否则绝不发放拨款。”联邦工程局很快就卑劣地投降了。同一天，底特律住房委员会接到指令，开始重新招募未来的租户，将原来的租房对象由黑人改为白人。几分钟后，克拉克·福尔曼“辞职”了。
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人权运动的领袖们对此反应极为愤怒。他们的第一冲动就是要找埃莉诺。查尔斯·迪吉斯夫人在从底特律寄来的信中说：“当然你不会袖手旁观，眼睁睁地看着原本是为黑人建造的‘旅居者真理工程’军工住房从我们手中被夺走。”埃莉诺镇定而直截了当地找到了总统，强调说黑人与白人，其中包括底特律市市长爱德华·杰弗里斯，以及美国联合汽车工会的领导人，都坚定地表明了黑人应当拥有这些住房的立场。
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埃莉诺的插手开始奏效。帕尔默热切地对她说：“昨晚与许多来自底特律的黑人举行会议之后，看上去我们好像已让他们对这项住房计划彻底心满意足了。”两个星期之后，联邦工程局指示底特律住房委员会开始挑选黑人租户，到2月底可进住新房。
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2月28日，星期六早上，第一批24户黑人家庭，开着满载家具什物的卡车和有篷货车，开始搬入他们的新居。这一天，700名白人纠察手持利刃、手枪、来复枪和棍棒，整晚聚集在住宅区入口处，并在住宅区内焚烧了血十字架（古苏格兰高地人的氏族或部落聚众出战的信号——译者注）。当几辆卡车在300名黑人的簇拥下企图穿越由白人组成的警戒线时，一场战斗爆发了。在这场混战结束前，许多人受伤被送往医院，其中既有白人也有黑人，另有104人被捕。
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这场骚乱引起了轴心国宣传机器的大肆渲染。德国和日本的报纸纷纷刊登了血腥的械斗照片。据设在东京的有线广播报道说，华盛顿肆意放任白人在他们的家中拘禁黑人军工工人。东京电台宣称：“造成多人伤亡。”
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埃莉诺认为政府态度的犹疑不定给暴力活动提供了舞台。她急匆匆地介入了这场纷争。她主张，政府应当始终坚持维护黑人公民的人权。她的呼吁并没有白费。4月29日，在800名密歇根州士兵荷枪实弹维持秩序的情况下，黑人租户再次迁入“旅居者真理工程”的新住宅。这回搬家平安无事。由于事态解决得颇为圆满，埃莉诺便把注意力转向克拉克·福尔曼的问题上。她对丈夫说，福尔曼仅仅因为他显示了敢于支持黑人民权的勇气，就被列入黑名单，这是不公正的。总统同意她的看法。“我们能为福尔曼做些什么呢？”罗斯福在给他的南方籍助手马文·麦克因泰尔的信中说，“他不像你所想的那样坏。”几个星期之后，有人为福尔曼找到了一个管理劳动力资源的工作。
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