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当白人工人们听说“旅居者真理工程”的消息后，他们请求能够分到这些公寓，并且在建造中的开发区中征募街坊白人居民的声援者名单。底特律的国会议员鲁道夫·特纳洛维奇在华盛顿为民请愿，并成功地说服了多数由南方人组成的协商委员会，在联邦工程局的30万美元拨款议案中增加了一项条款：“除非‘热爱黑鬼的人’（指克拉克·福尔曼）被开除，同时该工程项目为白人占有，否则绝不发放拨款。”联邦工程局很快就卑劣地投降了。同一天，底特律住房委员会接到指令，开始重新招募未来的租户，将原来的租房对象由黑人改为白人。几分钟后，克拉克·福尔曼“辞职”了。
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人权运动的领袖们对此反应极为愤怒。他们的第一冲动就是要找埃莉诺。查尔斯·迪吉斯夫人在从底特律寄来的信中说：“当然你不会袖手旁观，眼睁睁地看着原本是为黑人建造的‘旅居者真理工程’军工住房从我们手中被夺走。”埃莉诺镇定而直截了当地找到了总统，强调说黑人与白人，其中包括底特律市市长爱德华·杰弗里斯，以及美国联合汽车工会的领导人，都坚定地表明了黑人应当拥有这些住房的立场。
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埃莉诺的插手开始奏效。帕尔默热切地对她说：“昨晚与许多来自底特律的黑人举行会议之后，看上去我们好像已让他们对这项住房计划彻底心满意足了。”两个星期之后，联邦工程局指示底特律住房委员会开始挑选黑人租户，到2月底可进住新房。
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2月28日，星期六早上，第一批24户黑人家庭，开着满载家具什物的卡车和有篷货车，开始搬入他们的新居。这一天，700名白人纠察手持利刃、手枪、来复枪和棍棒，整晚聚集在住宅区入口处，并在住宅区内焚烧了血十字架（古苏格兰高地人的氏族或部落聚众出战的信号——译者注）。当几辆卡车在300名黑人的簇拥下企图穿越由白人组成的警戒线时，一场战斗爆发了。在这场混战结束前，许多人受伤被送往医院，其中既有白人也有黑人，另有104人被捕。
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这场骚乱引起了轴心国宣传机器的大肆渲染。德国和日本的报纸纷纷刊登了血腥的械斗照片。据设在东京的有线广播报道说，华盛顿肆意放任白人在他们的家中拘禁黑人军工工人。东京电台宣称：“造成多人伤亡。”
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埃莉诺认为政府态度的犹疑不定给暴力活动提供了舞台。她急匆匆地介入了这场纷争。她主张，政府应当始终坚持维护黑人公民的人权。她的呼吁并没有白费。4月29日，在800名密歇根州士兵荷枪实弹维持秩序的情况下，黑人租户再次迁入“旅居者真理工程”的新住宅。这回搬家平安无事。由于事态解决得颇为圆满，埃莉诺便把注意力转向克拉克·福尔曼的问题上。她对丈夫说，福尔曼仅仅因为他显示了敢于支持黑人民权的勇气，就被列入黑名单，这是不公正的。总统同意她的看法。“我们能为福尔曼做些什么呢？”罗斯福在给他的南方籍助手马文·麦克因泰尔的信中说，“他不像你所想的那样坏。”几个星期之后，有人为福尔曼找到了一个管理劳动力资源的工作。
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即使是在富兰克林同意埃莉诺的某些具体要求时，他也否认这样做是为将来着想。当时，“旅居者真理工程”的骚乱刚刚平息不久，罗森瓦尔德基金会的埃德温·恩布里便请求罗斯福建立一个由多方组建的有关种族和肤色问题的委员会，他很干脆地拒绝了。“在这个时候组建这样的委员会，我觉得时机不够成熟。”他解释说，“我们必须开始集中全部精力、智慧与以往积累的经验设法打赢战争，然后再为将来做更多高屋建瓴或是具体入微的设想……我不能确信我们在这一关键时刻能以现实主义者的态度对待战争以及未来的策划者。”
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埃莉诺主要关心的是后方，而不是战争。对她而言，现实和未来是密不可分的。她在珍珠港事件爆发不久与一群来自华盛顿的女教友谈话时，曾经主张：“如果有色人种继续受到目前的待遇，那么国家不能指望他们感觉到美国是值得保卫的。”一个肯塔基州的男人愤怒地写信给埃莉诺说，这些煽动性的言论“出自一位像你这样地位的女人之口，是极其危险的……你在这方面的争论在我看来是在与老天相争”。
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“我并没有在挑起种族问题，”埃莉诺回答，“种族问题之所以被激化，是因为人们没有按照人类应有的那样，彼此公正、公平地相互对待。”
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埃莉诺认为，歧视种族现象在海军中最为明显。在前一年，民权领袖们曾经强烈抗议海军将黑人贬为食堂勤务兵，海军对此的反应是，组建一个委员会来分析“美国海军与黑色人种”之间的关系，该委员会举行了三次简短的会议，然后得出结论说“（比食堂勤务兵级别高的）黑人在服役期间易造成分裂及破坏之形势”。
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珍珠港事件激起了新一轮的抗议浪潮。12月9日，全美有色人种协进会向海军部长弗兰克·诺克斯递交了一份电报，质询他是否“鉴于当时正在进行频繁征兵，海军部才会接受有色人种的新兵担任食堂勤务部门以外的岗位”。航海局（负责海军人员招募与分配）为海军部打了个圆场，该局粗暴地回答说“在政策上过去和将来均无任何变更”。
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黑人领袖和全国上下的黑人报纸向白宫凶猛地施加压力，海军却顽固地拒绝向这股势力低头。他们的喧嚣鼓噪和不断强化的政治压力使罗斯福相信必须做出某种让步。1月9日，他致函诺克斯说：“我想，由于海军部的所作所为，航海局也许该发明一些新的东西，让有色人种士兵除了食堂勤务兵的职务之外，还有其他军阶可干。”
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为了回应总统的建议，诺克斯向海军总部递交了一份为5000名黑人士兵安置食堂勤务兵以外职位的计划。两个星期后，总部反馈了一份报告，毫不含糊地得出结论说：“有色人种成员应当只能进入食堂勤务部门。”其理由还是由于在一条船上生活的亲近关系。“船上的人生活在特别亲密的合作关系之中，在食堂里大家坐在一起摩肩接踵，他们的吊床或铺位相互紧挨着，在执行日常任务时他们并肩作战……究竟有多少白人会把另一类人种的士兵选为他们在寝室和食堂里最亲近的战友呢？海军总部认为答案是：‘如果有，那也是极少数。’总部深信，如果该计划被强制执行，那么海军现役军人的士气、团队精神和军纪作风都会大打折扣。”
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让埃莉诺非常满意的是，总统拒绝认可该委员会的报告。在一份激烈的答复中，罗斯福告诉诺克斯，他认为这份报告一是不得人心，二是理由不够充分。“美国海军的军官不仅仅是军官，而且是美国公民……因此，人们希望他们应当能认识到与国家利益息息相关的社会问题和经济问题……现在摆在全体军官面前的是，要认识到美国人口的十分之一是由黑人种族组成的，他们同样是美国公民……经过深思熟虑，我的意见是，在海军组织中有一个额外的任务，就是我们可以在这些组织中适当地配备额外数目的黑人现役士兵……我（请）你将海军将领委员会的这份建议报告发回重议，三思而后行。”
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海军总部重新审时度势，而要求改革现行体制的呼声继续高涨。在1942年的2、3月间，所有的黑人报馆都刊登了一位名叫多瑞·米勒的黑人食堂勤务兵的故事。珍珠港事件中，他在战舰的舰桥上浴血英勇奋战的事迹，为他赢得了海军十字勋章。曾是高中肄业生的米勒，飞身穿越熊熊燃烧的火焰，把舰长营救到安全地带。从未经过任何武器训练的他，从一位阵亡的枪手身边抓过一挺机枪，朝着正在飞来的日本飞机开火，击落了一架，也许是两架敌机。只是在子弹打光、军舰开始迅速下沉的情况下，米勒最终才遵令弃船撤退。米勒的英雄主义榜样，已成为反对海军种族歧视斗争中的重要武器。
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尽管米勒的英雄主义壮举在海军的首次新闻电讯中有所提及，但他只是被简单地冠以“一位身份不详的黑人勤务兵”。看来，海军部并不希望战争中出现的第一位英雄是名黑人，那份荣誉是准备留给西点军校毕业生科林·凯利的，凯利在3天后去世了。3月，经过《匹兹堡信使报》多方努力，米勒的英名终于大白于天下，许多人提议授予他国会荣誉勋章，而一些学校和公园应以他的名字命名。但是全美有色人种协进会主张说：“对食堂勤务兵多瑞·米勒的最高奖赏，就是美国海军立即废除对黑人现役军人的限制。”
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现在海军总部别无选择，只有让步。他们向诺克斯递交了第二份报告，同意黑人可以在食堂勤务以外的普通部门服役，如担任机枪手、文员、信号兵、无线电接线员、军火管理员等，只要在训练和部队单位上与白人保持隔离即可。《匹兹堡信使报》承认说：这种政策改革并没有像人权领袖们预期的那样广泛深入，但它还是迈出了“前进的一步”。《纽约时报》报道说：“海军打破了陈年的樊篱。”一扇门正在打开，尽管开得还很小。
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据记载，军工企业在消除歧视黑人劳动力的障碍方面依然步履维艰。到1942年年初，经过“公平雇用事务委员会”的据理力争，国防企业中一半以上的雇员对于在生产领域使用黑人劳动力的原则都能认可。在数百件案例中，黑人正在那些过去被禁止就业的公司里工作，在造船业，黑人的就业人数在12个月当中从6000人增长到14000人。飞机制造业在1940年没有一名黑人员工，而目前却有5000名黑人受雇。反种族歧视的进步不大，却至关重要。“当我们的军工企业对劳动力的需求日益增长之时，”罗斯福向“黑人教会兄弟会”保证说，“我将会找寻一种促进这一进步的动力。”
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埃莉诺对反种族歧视的推进力却没有抱这么大的信心。她担心，没有旷日持久的斗争，厂方会尽一切可能对自己应尽的责任虚与委蛇。他们要么把黑人员工的数量保持在很小的限度，只是象征性地依从于招募黑人的要求，要么把黑人集中在非技术性工种上。而且，除了管理层的问题之外，还有一些持反对意见的工会和带有种族偏见的工人也威胁说，如果雇用黑人，他们将进行罢工。埃莉诺意识到，“公平雇用事务委员会”的权力受到一种现实的局限，它的最后一招——要求取消一项国防合同——根本没有战斗力，因为当局不愿意使军工生产受到威胁。“对政府来说，以合同人纵容歧视性雇佣政策为由，终止一项至关重要的战争合同，这将是很不切实际的。”“公平雇用事务委员会”的一位友人如是说。
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不过，埃莉诺依然相信，“公平雇用事务委员会”就反歧视政策的申诉请求而召开的一系列听证会，将会在全国范围内产生一种广泛深远的影响力。她奔走于全国东、西海岸，甚至敢于冒着触犯众怒的危险，动员任何一位愿意倾听的人，参与直言不讳的对话，谈论有关“公平雇用事务委员会”的社会角色以及黑人进入国防企业的重要性问题。在南方地区，一些报纸指责“公平雇用事务委员会”“试图把南方倒退到由战争带来的贫困时期”。《亚拉巴马时报》带着冷嘲热讽的口气说：“一小撮窥探者，其中包括两名黑人将聚集在伯明翰，以确认南方人究竟有没有虐待小黑仔儿。”
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南方的白人阶层相信现存的南方社会秩序是代代相传、顺理成章的，他们据理力争说，在黑人社区中日益增长的不满情绪源于外部的调唆。田纳西州的一家棉花行业杂志用粉饰太平的语调吟咏道：“任何一位耳闻密西西比三角洲黑人在劳动中歌唱的人，任何一位目睹他们在街头跳舞的人，任何一位倾听他们洪亮笑声的人，都知道南方的黑人并没有受到虐待，他们无忧无虑，心智像儿童一般天真无邪，并且指望白人来帮他们解决问题，照料他们。”
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“难道您不认为，”一位来自温斯顿—萨勒姆地区的妇女致信总统说，“不让尊夫人在全国上下四处奔走，挑起白人与黑人之间的是非恩怨，是很困难的吗？她无法认识到危险的严重性……因此，您瞧，总统先生，如果您不能阻止罗斯福夫人激起事端、在这里告诉这些人说他们‘和白人一样棒’的话，那么情形实在堪忧。”
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埃莉诺在人权方面的进步立场遭到了日益激烈的攻讦，而她对此置之不理，继续奔走呼吁，也没有受到总统的公开反对。尽管在特殊的历史时刻，他在人权问题上采取了国人能够接受的立场，这种态度难免显得较为谨慎小心，但他并没有“阻止罗斯福夫人挑起事端”。只要让罗斯福相信，埃莉诺所提倡的发展潮流符合美国社会进步的大方向，并且这种潮流不干涉战争的进程，那么罗斯福还是愿意附和她的主张的。
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相比之下，富兰克林与埃莉诺在国家义务兵役制这一问题上的分歧更加难以调和。在1942年的春季，华盛顿当局内部围绕如何最大限度地调集劳动力的问题发生了激烈的争执。军方认为，如果政府不采取民间征召的手段调控军工生产，那么，统率和指挥数十个国防生产中心、1500个不同行业和工种的700万从业人员，由此引发的组织问题将是难以克服的。在缺乏中央调控的情况下，工人们受到工资奖金的诱惑而在全国自发流动，这已经导致一些生产领域的工人数量偏多，而另一些领域则太少。
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埃莉诺确信，政府分散型的管理手段在战争时期永远无法解决劳动力资源问题。她强烈支持征募民工的做法，“我已做出一项非常清醒的决定，”3月中旬，在白宫的劳动力资源会议结束之后，她宣布说，“也就是说，我们全体——所有的现役男性和留在家里的女性——都应当接受征募，并且了解什么是自己该做的工作。如果我们没有被选入志愿者的队伍，那么我们肯定会白白浪费自己的才能，而不得不去做那些不必要的事情。”
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