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皮埃尔的马车停在萨冈公馆门外，排队等着到公馆的大台阶处。马车缓缓靠近台阶，他在车厢里站起来，整了整马甲上的皱褶，慢跑两步，接着纵身一跃，稳稳地落在第一层台阶上。他回头看了看，颇为自得；其他马车上的车夫和宾客看得目瞪口呆。大门处点着一圈火把，身着印度长袍的仆人端着酒杯迎接宾客。皮埃尔快步走上台阶，走到人头攒动的前厅里。锦衣华服的男男女女在此脱下外套，交给一排仆人存放。
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他穿过前厅，走进灯火辉煌的沙龙。这里早已聚集了大约50位宾客，他们三五成群，把酒言欢，却也时不时地中断交谈，或是看看刚到的宾客，或是从后墙的镜子中小心检视自己华美的穿着。煤油灯与蜡烛的味道与女士身上的香水混杂在一起，馥郁扑鼻，也为沙龙的气氛增添了几分愉悦。房间两侧各有一个石头结构的大壁炉，大厅里温暖如春。高高的窗帘杆上，挂着一面奢华的天鹅绒窗帘，窗帘搭在玻璃门上，就像一个拱廊一般，玻璃门外即可以看到阳台外面精致的花园。
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仆人端着的灰色托盘上用巧克力色装饰着萨冈公主的标志，皮埃尔从托盘里拿了一杯香槟，四下看着。房间对面，他看到几个朋友，在人群散开的空当，他发现一大群人正簇拥着萨冈公主，公主正开怀而笑，在她的带动下，一阵欢笑声响彻大厅。
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“你好，莫里斯。”皮埃尔打了个招呼，走到几个人跟前，大家让出一个空当，让皮埃尔加入。
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“啊，皮埃尔。”莫里斯跟他握了握手，“要想参加最棒的沙龙，最好的敲门砖就是骑马郊游了，对吧？”说完，他将皮埃尔介绍给眼前的几个人，其中有两个是同校的朋友。
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“我听说公主常常会安排一两个表演节目。”皮埃尔说道。
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“对，”莫里斯说道，“今晚表演节目的好像是个诗人。当然还有惯例的猜谜游戏，上台表演的往往是新人哦。”
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“这么说的话，我得赶快去取取经，想想怎么表演小短剧呢。”
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大家喝着酒有说有笑，颇为惬意。但在这浮夸的气氛里，皮埃尔不由得产生一种轻浮的感觉，而轻浮并不符合他的性格。他抽身而出，四处闲逛，与熟人寒暄，与陌生人则只做眼神接触。虽然他尽力融入其中，但他开始怀疑自己是否属于这里。
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门口传来清脆的手摇铃声，仆人的领班通知大家晚宴已经准备好了。大家陆续到餐厅就座。餐桌足有一艘小船那么大，桌上摆着一列烛台，水晶酒杯晶莹剔透，各种瓷器银器熠熠生辉，花瓶里绽放着兰花和马蹄莲，一应摆设令人眼花缭乱。宾主落座，一队仆人鱼贯而入，有的手拿玻璃酒瓶，瓶中装着红宝石色的美酒，有的端着小盘的虾和三文鱼肉酱。
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坐在皮埃尔左右的，一位是夏琳·舍万（Charlene Chevan），是个与他同龄的金发美女；另一位则颇令皮埃尔惊喜，竟然是埃斯梅拉达·科斯特（Esmeralda Costes）—萨冈公主的伯母，也是原先几位王公的情妇，萨冈公主很喜欢她。转眼之间，主宾的杯中已经倒好了酒；接着，晚宴在此起彼伏的交谈和欢笑中拉开帷幕。一切都在萨冈公主无形的指挥下进行，皮埃尔心想，她在掌控餐桌气氛方面真是优雅而不失偏颇，恰到好处。
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珠光宝气的美女夏琳忽闪着眼睫毛，风情万种地与皮埃尔搭讪，但与时而妙语解颐、时而贴耳私语的埃斯梅拉达相比，还是逊色不少。她自觉无趣，遂转过头去，与左边的年长男士攀谈起来。
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看到皮埃尔受了冷遇，埃斯梅拉达对他说道：“不要难过，耐心一点，美味都在后头呢。”
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“多谢鼓励，夫人。”这时，桌子远端传来一阵大笑，他们转头看去，只见一位红发美女吸引了大家的注意，又向萨冈公主举杯说道：“我可没说双下巴直接反映了将军是两面派，不过我承认，这么解释绝对精妙绝伦。”
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大伙儿轰然赞成。一瞬间，皮埃尔仿佛被施了定身咒一般，目不转睛地看着她。她注意到了皮埃尔，也直直地注视着他。片刻之后，她才收回眼神，向皮埃尔扬了扬酒杯，妩媚一笑，又与身边人谈笑起来。她的头发在烛光下变换着色彩，红、橙、褐，幻进幻出。
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“那是珍妮特·蒙田（Jennette Montaigne），当红的笔杆子。”埃斯梅拉达对皮埃尔说，“她的讽刺漫画幽默感十足。”
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“啊，想起来了。她就是那个在《费加罗报》上讽刺第三共和国伟大人物的人。”皮埃尔说。
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“对，就是她。不过我要告诉你，不要轻易说别人‘伟大’，那是不成熟的表现，皮埃尔。不过看他们那些愚蠢的政策，珍妮特倒是大有用武之地。”
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晚宴继续，埃斯梅拉达向皮埃尔一一介绍在座的宾客—“……是个风流公子；……是个无赖；……是个新星；……是个罕见的有操守的银行家；……是个杰出的骑手；……是个建筑大师；……是个香料商人；……是个魅力非凡的珠宝商；……是个艺术资助人……”她的评价偶尔刻薄，却令皮埃尔觉得今晚越来越有乐趣。就在晚宴结束，诸人离席之时，埃斯梅拉达对皮埃尔说：“若是你今晚被公主点名表演节目，我倒是一点都不奇怪。只希望你的表现像你哥哥保罗一样好。我们太怀念他充满灵气的诗歌了。”
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“啊，保罗的表演才能，我哪能比得上呢。”皮埃尔说道，“不过，若是承命表演，我就尽力而为吧。”
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半小时过后，宾客离开餐厅，到了客厅里。萨冈公主停下脚步，单臂前伸，轻斜娇首，注视着一位衣着并不光鲜的男子。公主遥遥地指着他，朝他勾了勾手指，让他走上前来。
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此人昂首阔步向前，他一头黑色的浓发胡乱向后梳起，蓬乱的黑须裹住方形英俊的脸庞，饱满的嘴唇带着灿烂的微笑。他因公主的召唤而激动不已，眼中涌动着勃勃雄心。他上身穿着一件粗陋的长大衣，早已过时很久，裤子松松垮垮，不成样式。但他身体上散发出的气势轻松震住了现场的气氛—他结实得像头牛一样。皮埃尔这时注意到，此人脚上穿着一双粗糙的靴子，更适合骑马，而非参加沙龙。
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他走到公主面前，单手接住公主的手，将其高举过顶，仿佛华尔兹舞的预备动作。然后他缓缓转身，面带微笑，迎着大家的注视，以演员的腔调说道：“有一首诗，歌颂您的高雅、美丽和魅力，歌颂上帝赐下天仙之神奇—”
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说着，他侧向走了两步，公主也随他而行。接着二人迈步向前，如此就在大厅中间画出一个圈来。众人将他们围在中间，饶有兴趣地聆听此人的表演：“这是一位男士发自肺腑的仰慕之情，您可愿意屈尊一听？”
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