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那两位年轻人在书桌一侧坐下，顾拜旦则坐在了沃丁顿的对面。沃丁顿翻看着一摞文件，将几个信封逐个交给两位助理，把工作一一交代完毕。
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“好了，顾拜旦先生，说说你的想法。”沃丁顿说道。他语带急躁和迫力，稍微令人生畏。他注视着顾拜旦，后者不由心生道歉告别、另约时间会面的想法。沃丁顿脸宽面红，胸厚肩阔，他的脖子很粗，衣领显得很紧。他的灰发梳成偏分，唇上的胡须与浓密的络腮胡连成一片。
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顾拜旦刚要说话，却因喉咙发干而咽了口唾沫，哽了一下。他还未来得及张口，沃丁顿就先说话了：
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“是巴黎自由政治科学学院的事吗？西蒙需要我帮忙？”
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顾拜旦借机恢复平静，他坐直了身子，迎着沃丁顿的目光，说道：“不是的，先生。我要说的是伟大的教育改革运动，在过去10年里，法国三位远见卓识的总理对此均给予充分支持。”
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“我猜，我荣幸地被你算在里面了。”
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“当然，有西蒙，有您——沃丁顿，还有费里。”顾拜旦说道，“费里的法案使每名法国孩子都享受到公立教育的权利；但任何了解一点政治的当代学生都知道，如果没有朱尔·西蒙和威廉·亨利·沃丁顿，就不会有这项法案。这是你们三个人接力的结果。”
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“那么，皮埃尔·德·顾拜旦男爵有什么提议，来继续接力这一成绩呢？”
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这正是顾拜旦想要的问题，但他抿嘴沉吟片刻，酝酿着沃丁顿的期望，然后回答了两个字—“体育。”沃丁顿听言，抬起头，面露惊讶，仔细看着顾拜旦。
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“先生，”顾拜旦继续说道，“我追随伊波利特·丹纳的足迹，考察过20多所英国大小学校。在拉格比的操场上，我看到了法国教育的未来，而在剑桥和牛津，我看到了国际竞争的未来。”
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沃丁顿身子前倾，双肘支着桌面，下巴枕在手背上，再度打量着顾拜旦。“我好像认识你父亲，”他说道，“他是位画家，对吧？”
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“是的，他是个古典主义画家，主要画宗教题材的作品，是我母亲执意让他这样的。”这时他注意到，一位助理正记录着他们的谈话内容。
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“你的家人是天主教徒，是吧？”沃丁顿问道。
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“是的。”
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“几年前的一个晚上，我跟你父亲有过一次交谈。我记得是在卢森堡宫（Luxembourg Palace）。”沃丁顿说道，“他是个很英俊的绅士，个子挺高。我记得，当天他有一幅画参展，好像是关于传教士的。”
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“是《传教士的离开》，那是他最有名的一幅画了。”
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“对，就是这幅画。可是，若是我没记错的话，他对第三共和国没什么好感。”
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“的确如此，先生。”
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“他是个君主主义者，是吧？”
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“是的。他现在还盼着亨利五世复辟。就是尚博尔伯爵218（Comte de Chambord）。”
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沃丁顿倚到椅背上，欣然大声说道：“过去一个世纪里，波旁王朝的运气实在太差。我记得，老亨利已经死了吧。”
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“是的，”顾拜旦说道，“我曾跟家人一起长途跋涉，去奥地利提洛尔（Tyrol）的弗罗斯多夫城堡（Schloss Frohsdorf）拜访他，那时我15岁。他那时候已经是风烛残年了。不过他只是我父亲的一厢情愿，我父亲认为，王室总有继承。”
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“啊，是的。还有巴黎伯爵219。我不时在伦敦见到他。这个人好高骛远，游手好闲，难成大事。”
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“在我父母的要求下，我每次到英国都会去拜望一下他。”
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“那么，一个君主主义者的儿子，一个世袭的男爵，怎么会成了第三共和国教育改革运动的倡议者？”
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