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从1495年登基起，来自东印度群岛的财富便源源不断地流入葡萄牙王室的金库，曼努埃尔在商业上取得了巨大成就，这一切本应归功于伽马和其他探险家的英勇壮举，曼努埃尔却将这些功劳据为己有。曼努埃尔国王不是探险家，除了商业利益，他并没有意识到手下探险家为葡萄牙帝国做出了怎样的贡献。曼努埃尔国王从未亲自出海冒险，他一直留在王宫，一边忠实于自己的妻子和教会，一边专心处理葡萄牙的国内事务。曼努埃尔制定了针对犹太裔葡萄牙人的严苛政策。这些犹太人中有科学家、工匠、商人，也有学者、医生和宇宙学家。
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1496年，曼努埃尔国王想娶斐迪南和伊莎贝拉的女儿为妻。斐迪南夫妇告诉他，只有像四年前的西班牙那样驱逐犹太人，“净化”葡萄牙，他才能得偿所愿。然而，曼努埃尔并没有放弃在国家建设中担任重要角色的犹太族群，而是鼓励犹太教与基督教对话。当然，在很多情况下，这种对话都是强制性的。作为“新基督教徒”（这个称呼简直是自欺欺人），犹太裔葡萄牙人继续在政府担任高级职务并享受王室给予的贸易优惠政策，尤其是在巴西。尽管葡萄牙人与犹太人相处得还算融洽，但葡萄牙国内的反犹太主义暗流涌动，最终引发了1506年的里斯本犹太人大屠杀事件。曼努埃尔处置了此事件的罪魁祸首，但敌对情绪依旧阴魂不散，许多犹太人因此离开葡萄牙，移居荷兰。
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在这种混乱的局面下，葡萄牙依旧野心勃勃地想与阿拉伯人争夺香料贸易的控制权并继续探索香料群岛。为了实现这个目标，勇敢而鲁莽的航海家们主动向曼努埃尔国王请缨，请求国王出资支持他们去探索充满异域风情却又危机四伏的新世界。绝大多数航海家碰壁而归，因为葡萄牙宫廷是一个充满尔虞我诈、钩心斗角的是非之地。
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最后只剩下个别航海家坚持不懈地请求曼努埃尔国王支持他们。其中有一位没落贵族尤为突出，他就是麦哲伦。麦哲伦长期在葡萄牙帝国的非洲殖民地工作，命运多舛。
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根据历史记载，麦哲伦出生于1480年，老家在萨布罗萨的偏远山区，家里有农庄豪宅。他的童年是在葡萄牙西北地区度过的，那里可以看到大西洋的汹涌波涛。他的父亲罗德里戈·德·麦哲伦（Rodrigo de Magalhaes）将家族的血缘关系追溯到11世纪一名法国的十字军战士德·麦哲伦（De Magalhais）身上。德·麦哲伦战功显赫，从勃艮第公爵那里分封得了一大片土地。到了罗德里戈这辈，麦哲伦家族逐渐没落。移居葡萄牙后，罗德里戈在阿威罗港口谋得一份治安官的工作。
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人们对麦哲伦的母亲阿尔达·德·梅斯基塔（Alda de Mesquita）知之甚少，坊间流传着很多有趣的猜测。“梅斯基塔”在葡萄牙语中的含义是“清真寺”，该姓氏在葡萄牙秘密犹太人(14)中极为常见，他们用这个姓氏来掩盖犹太人身份。阿尔达的祖先有可能是犹太人。如果真是这样的话，根据犹太人法律，麦哲伦也是犹太人。然而麦哲伦家族认为他们是基督教徒，麦哲伦一直自诩虔诚的基督教徒，从未有过其他想法。
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关于麦哲伦的家世，只有上述基本信息可以追溯。即便如此，麦哲伦的血统依旧成疑。
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1567年，他的后嗣开始为了争夺遗产而闹得不可开交，有人质疑麦哲伦在家谱中究竟属于哪个分支。追溯麦哲伦家世的难点来自葡萄牙家谱学的特点。比如18世纪之前，葡萄牙的男性通常会继承父亲的姓氏，女性既可能采用父亲的姓氏，也可能采用母亲或圣人的姓氏。有些小孩还会继承外祖父或母亲的姓氏或其他家族的姓氏，例如：麦哲伦的哥哥迪奥戈（Diogo）就是继承了他祖母的姓氏“德·索萨”（de Sousa）。这种无规律的取名方式让我们很难确定麦哲伦究竟属于麦哲伦家族的哪个分支。
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航海家的豪赌
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12岁这年，麦哲伦和他哥哥迪奥戈一起来到里斯本，成为皇家宫廷的见习骑士。麦哲伦充分享受了当时葡萄牙最先进的教育资源，不仅学习了诸如宗教、写作、音乐、舞蹈、马术和搏击等多门学科，还学习了代数、几何、天文学和航海学（这几门学科得益于“航海家”亨利王子的大力推广）。成年后，麦哲伦在宫廷听说了很多关于葡萄牙人和西班牙人探索东印度群岛的事迹，也知晓了葡萄牙探索海洋的内情。他还参与过葡萄牙舰队远征印度的筹备工作，在此过程中对粮食给养、帆具和武器的筹备等环节了如指掌。
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麦哲伦似乎注定要成为一名船长。1495年，若昂二世国王突然去世，他支持的派系没有获得王位继承权。继任者曼努埃尔一世并不信任年轻的麦哲伦，毕竟麦哲伦与他的政敌过从甚密，这使得原本迅速崛起的见习骑士麦哲伦仕途受阻。尽管他在宫廷中的地位没有改变，但领导一支大规模探险队为葡萄牙开疆拓土的愿望似乎要落空了。
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麦哲伦和迪奥戈两兄弟在宫廷隐忍服务了10年，终于在1505年接到任务：加入一支由22艘帆船组成的庞大舰队，这支远赴印度的舰队由弗朗西斯科·德·阿尔梅达（Francisco de Almeida）指挥。接下来的8年时间里，麦哲伦奔波于各个贸易港口之间，参与了多次战斗，为葡萄牙在印度建立永久根据地而卖命。他身上多处负伤，撇开其他不谈，他至少学会了如何在险恶的环境中生存。
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这是麦哲伦海外历险事业的第一个阶段。在这个时期，麦哲伦展现出惊人的勇气和韧性，事实证明这番冒险有得亦有失。他把绝大部分财产投资给一名商人做生意，可是这名商人不久之后就死了，生意陷入混乱，麦哲伦的资产也打了水漂。他请求曼努埃尔国王给予补偿，但国王拒绝了这项请求。尽管此时的麦哲伦已经在海外为葡萄牙王室打拼多年，出生入死，负伤无数次，但与王室的关系跟他离开时相差无几。
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回到里斯本后，麦哲伦雄心勃勃地开始职业生涯的新阶段。为了让自己成为对王室有用之人，他参与了葡萄牙统治北非的战事。1513年，麦哲伦似乎找到一个向王室表示忠诚和展现自身可利用价值的机会。这一年，摩洛哥城邦阿扎莫尔（Azamor）突然拒绝向葡萄牙提供岁贡。与此同时，摩洛哥总督穆雷·扎亚姆（Muley Zayam）派出一支装备精良的强大军队保卫这座城市。面对摩洛哥人的挑衅，曼努埃尔国王派出葡萄牙有史以来规模最为庞大的海军远征北非，这支海军由500艘战船组成，运载了1.5万名士兵，相当于葡萄牙这个小国的全部兵力倾巢而出。
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在这支被派去捍卫葡萄牙荣誉的军队中，有个人骑着一匹老态龙钟的战马奔赴沙场，他就是麦哲伦。由于手头拮据，他也只买得起这匹老战马。麦哲伦鼓起勇气在战场上冲杀，最终坐骑还是被阿拉伯人抢走。他从敌人的围攻中侥幸逃生，刚开始的英勇壮举以灾难结尾。不过在整个战局中，葡萄牙依然占据有利地位，他们最终夺回了阿扎莫尔。麦哲伦依旧愤愤不平，为了效忠祖国和国王，他连战马都丢了！而葡萄牙军队只给了他一点小小的补偿，他觉得那点钱根本抵不上坐骑的真正价值。
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麦哲伦在处理这件事的时候显得很莽撞，不够老练，这也是他整个职业生涯的痛点。他直接写信给曼努埃尔国王，要求国王赔偿自己的全部损失。朝中大臣们原本就小心翼翼地维护着自己的权威，而麦哲伦却绕过他们越级上报。毫无疑问，这对那些大臣而言是一种侮辱。麦哲伦上次投资失败，曼努埃尔没有理会他的补偿请求；这次丢了战马，国王也没有表现得多大方，他对这类小事不屑一顾，很快就驳回了麦哲伦的请求。
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麦哲伦的回应方式倒是反映出他的性格。他并没有愤然退出战场，而是坚守岗位，并且不知从哪儿又找到了一匹战马。当一群阿拉伯人从沙漠深处突然杀出，对葡萄牙士兵守卫的阿扎莫尔发起猛攻时，麦哲伦毅然投入战斗。他用行动证明自己是一名无畏的战士，每天都与敌人进行搏斗。在一次战斗中，他被一名阿拉伯士兵的长矛刺成重伤，导致膝盖碎裂，腿部终身残疾，他的军旅生涯也就此结束。在世人眼中，麦哲伦犹如现实版的堂吉诃德（Don Quixote），不仅因为他狂热的理想主义和身上的累累伤疤，更因为他对于战斗和纠正错误有着无法抑制的渴望。
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麦哲伦的英勇和受伤终于为他赢得了些许认可——他晋升为军需官。这个职位能让他享受到一部分战利品，也为他种下了祸根。在随后的一次战斗中，葡萄牙军队缴获了阿拉伯人的一大群牲口，包括20多万头山羊、骆驼和马匹。麦哲伦是负责分配战利品的官员之一，他本应以公平合理的方式分配这些牲口，结果却用部分牲口贿赂部落盟友。事后麦哲伦与另一名官员被指控将400头山羊卖给敌人，并将收益占为己有。
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从表面上看，这些指控是荒唐的。作为军需官，麦哲伦有权力处置他的战利品，况且我们也无从得知他是否真的拿到了战利品。麦哲伦没有对指控做出回应，而是在未经许可的情况下离开摩洛哥，返回里斯本觐见曼努埃尔国王。见到国王后，麦哲伦没有为自己的所作所为道歉，反而要求国王增加他作为王室成员应得的津贴。他在国王面前长篇大论，称自己出身名门望族，毕生为王室卖命，他身上的伤就是最好的证明。只有增加津贴，才是对他的地位、荣誉感和理想主义的最佳认可。这番话简直是雪上加霜。嫉妒麦哲伦的政敌们在他背后闲言碎语，说他故意用自己的瘸腿博取同情。
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曼努埃尔国王很快做出裁决：麦哲伦张狂无礼，所言荒谬可笑，勒令他立刻回到摩洛哥。他将面临叛国罪、腐败罪和擅自离开军队等多项罪名的指控，麦哲伦无奈之下只能照办。在对所有证据进行调查之后，摩洛哥的法官撤销了针对麦哲伦的所有指控，他拿着一封上级的推荐信回到里斯本。此刻的麦哲伦再次表现出超越常人的固执个性，他又来到国王面前，要求国王增加津贴，而且态度比以往更加激烈。
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国王一如既往地驳回了他的请求。
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麦哲伦已经人到中年，一条腿瘸了，名声也不太好。他个子不高，肤色黝黑，挣扎在贫困边缘，一点也不像他自认为的“贵族”。此时的他仍渴望为葡萄牙建功立业，渴望自己能出人头地，扬名立万，成为那个时代数一数二的人物。他想成为一名探险家，为葡萄牙在东印度群岛打开一条新的贸易通道，借此发家致富。麦哲伦想请求曼努埃尔国王资助探险，这个想法似乎愚蠢至极，毕竟国王甚至都不同意给他增加津贴。但是麦哲伦看待这个问题的角度与常人不同。他认为自己向国王提供了一个将东印度群岛的财富源源不断输送至葡萄牙王室的方案，尽管这个方案不够明确且风险较大。
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麦哲伦意识到，他需要有人来帮自己说服曼努埃尔国王，于是他找到一个重量级人物——鲁伊·法雷罗（Ruy Faleiro）。鲁伊既是数学家，也是天文学家和航海学家，他是那种典型的文艺复兴时代的人物，也可以称之为宇宙学家。那个时代的文献都称鲁伊为“学者”，换句话说，就是大学里的研究者。鲁伊出生在葡萄牙东部城镇科维良，他才华横溢，但情绪反复无常，他的坏脾气给同事们留下了深刻的印象。与当时很多学者一样，他很有可能是秘密犹太人。鲁伊经常与哥哥弗朗西斯科（Francisco）合作。弗朗西斯科不仅是一名极具影响力的学者，而且他出版的航海著作广受好评。法雷罗两兄弟似乎都打算在探险队中扮演重要角色。
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尽管鲁伊·法雷罗的加持给麦哲伦的探险计划带来不少说服力，但鲁伊本人也与曼努埃尔国王有过不愉快。他曾请求国王封他为“天文法官”（Judiciary Astronomer），被国王拒绝了。雪上加霜的是，国王任命他的对手担任科英布拉大学(15)（University of Coimbra）天文学院院长。当麦哲伦和鲁伊带着探险计划面见国王时，国王早已心存偏见。在曼努埃尔眼里，麦哲伦食古不化且公然挑战权威，鲁伊则是个性格反复无常之人，他曾经多次拒绝过他们的请求，这次亦然。
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