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当时距离宝船舰队下西洋已经过去了将近一个世纪，即便如此，来自中国的商品仍随处可见。皮加费塔在日记中提到了瓷器（“一种非常白的陶器”）、丝绸，甚至还有“铁制眼镜”，这确实令人惊讶。如今，人们普遍认为眼镜是威尼斯人发明的，但中国人似乎也发展出了研磨玻璃的技术，而且将这项技术传到了文莱。甚至文莱的货币也深受中国影响。“文莱的摩尔人使用金属货币。这种硬币中间有个洞，可以用线穿起来。硬币的一面刻有四个字，那是中国皇帝的年号。”船员们满怀好奇，想观赏国王拥有的两颗“大如鸡蛋”的巨型珍珠。舰队的高级船员费了不少口舌，又给国王送出不少东西并表明心迹之后，国王才很不情愿地把这两颗大珍珠展示给他们看。皮加费塔赞叹道：“这两颗珍珠实在太圆了，在桌子上都放不稳。”
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在岛上住了两晚之后，代表团骑着大象来到岸边，再换乘小船回到他们那脏兮兮、空间狭窄的大船。他们的耳边又传来熟悉的嘎吱声，鼻子又闻到了船舱积水的臭味。然而，并非所有人都返回了大船。按希内斯·徳·马弗拉的说法，只有四名高级成员返回了舰队，包括两名希腊船员和卡瓦略私生子在内的其他三个人都留在了岛上。不过，徳·马弗拉忘记了埃尔卡诺和埃斯皮诺萨也在失踪者之列。船上的人怀疑他们被文莱人扣留住了，只能焦急地等待他们平安归来。
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1521年7月29日，天刚刚亮，海面上突然冒出100多艘快速帆船，分三批向摩鹿加舰队逼来。
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自三个月前发生的大屠杀之后，这是船员们第一次担心自己的安危，于是他们拿出长戟、十字弩和火绳枪。他们深知敌众我寡，因为每艘快速帆船都载满了战士；更棘手的是，两艘中国式帆船（徳·马弗拉说有三艘）昨天夜里就停泊在舰队后面，“特立尼达号”和“维多利亚号”的船员当时都没有发现它们，但现在，这些快速帆船似乎想把舰队赶到中式帆船那边，因为后者的船员将会击败这些欧洲人，使他们沦为阶下囚，甚至对他们做一些更险恶的事情。
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“一看到他们，我们就能想到有人在耍阴谋，于是我们赶紧扬起风帆，还在匆忙中扔掉了一只船锚。”皮加费塔写道。舰队帆船逐渐加速，一些船员跳上敌人船只，抓了对方几名战士。皮加费塔还说，船上的士兵朝敌人开枪，“杀死了很多敌人”。几艘来势汹汹的快速帆船被舰队的激烈反应吓了一跳后改变了行进方向。比皮加费塔更喜欢冷嘲热讽的徳·马弗拉被这场战斗弄得不知所措，他想：“双方一开战，舰队还怎么能找回那三名失踪的船员呢？”然而，战斗还是激烈地进行着，舰队把枪炮都对准了其中一艘巨大的中式帆船，他们命令对方降下风帆，但对方船长拒绝了，即使舰队朝对方船舵开火，对方也还是拒绝合作。接着大群船员登上中式帆船，发现它的船长并非是他们想象中无恶不作的海盗。“对方船长说，他为吕宋岛国王效力，本来跟随他们的舰队前往一座小岛，但途中遇到暴风雨，与其他舰船失去了联系。由于他的船离文莱岛不远，于是决定靠岸维修船只，因为文莱国王是吕宋岛国王的亲戚。”然后，卡瓦略与船长开始单独对话。这让舰队的高级成员很失望，因为他们冒着生命危险击退了敌人，卡瓦略却不让他们登上那艘中式帆船。那位老谋深算的船长故意压低声音对卡瓦略说，他可以送给卡瓦略珠宝、两把短弯刀，以及一把“带镀金刀柄并嵌有钻石的匕首”，而且所有这些东西都是馈赠给卡瓦略本人的。这个策略让中式帆船的船长达到了预期效果。“收到这些礼物之后，”徳·马弗拉说，“我们的船长释放了这艘中式帆船及其船员。后来所有人都为此懊悔不已，因为我们发现，对方虽然身着寒酸的棉外套，但他们中间的绝大多数船员里面都穿着带金丝绣花的绸缎内衣。”
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皮加费塔认为，这桩交易简直就是行贿受贿。他对卡瓦略的印象从一开始就不太好，经过这件事后，就更鄙视卡瓦略了。皮加费塔认为，假如他们把那个船长当作人质关押起来，西利巴达国王就会为他付一笔巨额赎金，这远比卡瓦略接受的贿赂要多得多。按照皮加费塔对当地政治生态的理解，吕宋岛国王需要那名船长与威胁他的野蛮人作战。
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事情并没有到此为止。当西利巴达国王说这些快速帆船并没有打算袭击摩鹿加舰队时，船员们愈发觉得困惑。实际上，这些快速帆船当时正要去进攻吕宋岛的敌人，结果被摩鹿加舰队半路截杀，破坏了他们的计划。“为了证明自己所言非虚，那些摩尔人给我们看了他们杀死的敌人人头，他们说这都是野蛮人的人头。”舰队高级成员意识到自己犯了错，觉得很不好意思，想给国王做些补偿。与此同时，他们要求对方归还被羁押人员，包括卡瓦略的私生子，但西利巴达国王拒绝了。就在前两天，他刚给过这群欧洲人良好的待遇，让他们骑大象，睡垫子，招待他们大吃大喝，还把很多贵重的珠宝当作礼物送给他们，甚至还亲自接见他们。在如此慷慨大度的国王面前，他们不仅不思回报，还要干涉本国内政，要求放走招惹麻烦的舰队高级成员。因此，国王坚持要求关押人质，至少暂时把他们留在那里。
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卡瓦略的回应方式有辱其个人形象。他决定羁押从海上抓来的16名俘虏和3个非常漂亮的女人，并宣称要把他们献给查理一世国王，而其他高级船员也赞成这一计划。以前，麦哲伦禁止舰队出现女人和奴隶（他自己的奴隶除外），因为他认为这些人会导致舰队不和。卡瓦略的做法证明麦哲伦的看法是正确的。很快，“特立尼达号”上的所有人都意识到：卡瓦略已经把这些女囚变成了他的嫔妃，因为他正忙着调戏她们。卡瓦略这种行为使其他高级成员心中无比愤怒，后者暗自威胁说要杀死指挥官。为了保住自己和那三个女人的命，卡瓦略用被俘虏的中式帆船船长送给他的黄金和珠宝等非法收入贿赂舰队高级船员。最终，卡瓦略得到了宽恕，他甚至可以留那三个女人在身边，但在手下眼里，他已经威信尽失，因为他的高级船员们知道，假如他们也接受贿赂并带女眷上船的话，他们就成海盗了。
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卡瓦略寡廉鲜耻的行为使皮加费塔更加想念麦哲伦近乎冷酷的责任感和纪律性。没有了这些约束，舰队的道德感和使命感便在马来西亚的酷热中化为乌有。
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最终，国王释放了埃尔卡诺和埃斯皮诺萨这两名人质，并命令使者马上将他们送回在岸边等待的舰队。埃尔卡诺和埃斯皮诺萨说，他们二人是被单独羁押的，“受到对方厚待”，而且对一支由快速帆船组成的神秘小型舰队袭击摩鹿加舰队一事毫不知情。但其他失踪人员到哪儿去了呢？埃尔卡诺和埃斯皮诺萨向卡瓦略解释说，那两名希腊船员已经决定离开舰队。这个说法似乎不可信，但卡瓦略没法证实真假。假如麦哲伦还活着的话，他就会立刻派人去搜寻这两个逃兵，可卡瓦略却懒得这样做。当然，他更想知道自己私生子的下落。埃尔卡诺和埃斯皮诺萨愁眉苦脸地说，他们听说那孩子已经死在岛上了，但不知道这消息是否为真。
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这只是卡瓦略厄运的开始。1521年9月21日，其他高级船员决定撤销卡瓦略的位子，但这次指挥权的更迭没有演变成叛乱。卡瓦略既没有遭受攻击，也没有被囚禁。高级船员们只是要求他下台，他照做了，又重新回到了领航员的岗位。
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官员们决定成立一个三人领导小组指挥舰队，但这个三人组合显得有点尴尬。事务长马丁·门德斯成为舰队的第五任总指挥，冈萨罗·戈麦斯·徳·埃斯皮诺萨接任旗舰“特立尼达号”船长之职。失望之余，埃尔卡诺恨得咬牙切齿，他再次被技能不如他、但官阶高于他的人忽略。大家都不会忘记，他曾参与过反对麦哲伦的叛乱，也曾被囚禁过。虽然埃尔卡诺后来恢复了正常生活，但他身上总摆脱不了一些不光彩的污点。不过，他还是被任命为“维多利亚号”船长，算是给他的一种安慰，而且无论是埃斯皮诺萨还是门德斯，都没有前线航海经验。作为舰队资格最老的巴斯克籍船员，胡安·塞巴斯蒂安·埃尔卡诺成为舰队的实际负责人。
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巴斯克地区位于西班牙北部，与法国边界接壤。在漫长的历史长河中，无论是过去还是现在，巴斯克人都堪称另类。从旧石器时代开始，这个民族就存在了，他们是欧洲最古老的民族。巴斯克语非常独特，实际上，巴斯克语是由8种不同的方言组成的，它与其他语言之间没有任何直接关联性。数百年来，无数君主都想吞并巴斯克，而斐迪南国王也终于在1512年征服了该地区，让巴斯克人成为狂热的天主教徒，但自主性极强的巴斯克文化依旧顽强地坚持了下来。
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在巴斯克人一生当中，大海永远扮演着重要角色。他们出生在海边，住在海边，也死在海边。胡安·塞巴斯蒂安·埃尔卡诺于1487年出生在巴斯克人聚居的吉普斯夸省（Guipuzcoa），从小浸淫在这种独特和坚韧不拔的文化氛围中。他的名字据说源自巴斯克语当中表示野外的单词“埃尔克-阿诺”（Elk-ano），其变体通常就是“埃尔卡诺”或德尔·加诺（Del Cano）。住在巴斯克渔业中心的埃尔卡诺从青少年时起就注定以海为生。他的兄弟姐妹一共8人，至少有两个兄弟成为海员，还有一个姐姐嫁给了领航员。20岁那年，埃尔卡诺找了份用帆船运送士兵的工作，但早在那以前，他肯定就已经出过海了。两年后，他跳槽到了一艘探险船，这艘船专门将西班牙军队和武器装备运送到非洲。国王的士兵们当时正在非洲与阿拉伯人打仗，埃尔卡诺的工作职责就是监管船上的货物（即用来给士兵支付工资的黄金）和武器装备。到了23岁，埃尔卡诺终于拥有了属于自己的船只：一艘重达200吨的大船，由他亲自担任船长。他用这艘船为西班牙提供战争服务，但西班牙当局拒绝给他钱，他不得不举债给船员支付工资。最终，他只能卖船还债，这又让他卷入更大的麻烦当中，因为出售西班牙武装船只属于违法行为。
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埃尔卡诺不得不逃到塞维利亚避难，在贸易局的航海学校里接受正规训练，学习领航员技能。他的老师可能就是喜欢自吹自擂、充满争议色彩的亚美利哥·韦斯普奇，因为他当时就担任学校的考试委员会主席。学生们计算学分的方式是从导师那里获取豆子：如果他们完成了一门课程，导师就会奖励他们一颗干豆；如果没有通过，就只能得到一粒枯萎的豌豆。在韦斯普奇的指导下，埃尔卡诺掌握了航海技能，获得了干豆，并成为一名领航员。
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他拿着自己的毕业证书去应聘摩鹿加舰队的领航员岗位，但即便在塞维利亚，他还是没有摆脱过去的麻烦，因为贸易局很多官员都是巴斯克人，包括局里的总会计师。他们和埃尔卡诺一样，都来自那个小小的吉普斯夸省，他们很可能会注意到埃尔卡诺过往的财务问题。幸运的是，他有一名亲戚在贸易局工作，后者愿意忽略他的财政赤字，并将他推荐给麦哲伦。麦哲伦任命埃尔卡诺为“康塞普西翁号”船主，月薪3 000马勒威迪。更让他喜出望外的是，他获得了6个月的预付薪资18 000马勒威迪。对于来自巴斯克普通家庭的埃尔卡诺来说，这也算是发了一笔小财。虽然他要从预付薪资当中拿一笔资金购买装备，但剩余的钱也足够他花销了。日常工作的薪水再加上探险队的收益分红，他将会变得非常富有。接受了职位之后，埃尔卡诺马上开始招聘其他船员参与此次航行。舰队最后能拥有十名来自吉普斯夸的船员，很大程度要归功于埃尔卡诺。
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就在舰队离开塞维利亚之前，埃尔卡诺还前往塞维利亚的一个调查委员会作证，证明麦哲伦这个人“行事谨慎、品行端正、珍惜名誉”。然而埃尔卡诺的重要作用只持续了一小段时间，不久以后他就变得默默无闻，即使后来参与了圣胡利安港的叛乱，他也没有给其他船员留下太多印象。在整个航行记录中，皮加费塔甚至没有提到过一次这位后来成为舰队实际领导人的巴斯克船员。
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在文莱停留35天后，舰队已经准备好向摩鹿加群岛发起最后冲刺。他们有理由相信自己已经接近香料群岛了，因为他们现在正追随一位欧洲早期旅行家卢多维科·迪·瓦尔泰马（Ludovico di Varthema）的足迹。瓦尔泰马来自意大利博洛尼亚，出版过一本畅销游记，里面就记述了他在1510年拜访香料群岛的经历。不过，他并不是取道海上向西航行，而是沿陆路一路向东，最终抵达香料群岛。瓦尔泰马在许多方面都是一个先行者。他是第一个通过在印度交易宝石致富的欧洲人，也是首批持续关注伊斯兰世界的欧洲人之一。他甚至还宣称自己是第一个冒着生命危险拜访过圣城麦加的非伊斯兰教徒。不久以后，他到达香料群岛，看到传说中的丁香树，顿时惊讶不已。“丁香树酷似黄杨树，”他在游记中写道，“长得非常茂盛，叶子有点像肉桂树叶，但更圆一点……丁香成熟后，人们就用藤条把果实打下来，然后在树底下把果实接住。”他仔细观察了摩鹿加人买卖这种珍贵香料的过程，却觉得不以为然：“我们发现，丁香的售价是肉豆蔻的两倍，但那是按尺寸来算的，因为这些人不懂得按重量买卖货物。”
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但摩鹿加舰队幸存下来的船员没有瓦尔泰马的精明，也无法融入周围文化。他们心烦意乱，而且身体透支。舰队刚一起锚，就马上遇到了严重的航行问题。顺风驶出文莱港之后，“特立尼达号”本想绕过一个岬角，但不料意外搁浅，浅滩差点使船体破裂。皮加费塔说，这起事故完全是因为领航员的疏忽引起的，“但在上帝的护佑下，我们把船从浅滩拖了出来”。其实，他们什么都没有做，就在船上干等，祈求上天保佑船体完好无损。四个小时后，海水涨潮，船又重新回到海里。
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这件事发生之后不久，一名船员不小心“把蜡烛塞进一桶火药里，但他立刻把蜡烛拿了出来，没有造成任何伤害”。假如火药爆炸的话，整艘船都会被炸掉，很多人会为此丧命。在麦哲伦统领舰队旗舰的时候，从未发生过类似事故。这两起事故发生时，纪律散漫的舰队都是靠运气躲过一劫，但这种运气能持续多久呢？
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搁浅导致“特立尼达号”船体受损，急需进行维修。实际上，“特立尼达号”和“维多利亚号”都渗水严重。为了避免船只下沉，船员们只能疲惫不堪地轮流用水泵抽水。显然，自从那年冬天在圣胡利安港对船只进行翻修之后，现在船员们终于又要忙于大修帆船的工作了。
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舰队来到辛邦邦岛（Cimbonbon），花了42天时间修补船只。皮加费塔将这座岛屿描述为“修理船只的理想之地”，因为它远离海上运输线，非常宁静。然而，修补工作很难有效开展，“因为我们缺少很多修船材料”。修船本来就是一项艰巨和繁重的工作，而船员们还得在炽热的马来西亚天气下干活，这就更加费力了。可是，如果想让船继续航行，这个工作就必须完成。“那段时间里，我们每个人都在卖力地做各种各样的事情。不过，最累人的莫过于打赤脚到树林里找木材。”船员们在树林里四处游走时，突然受到了野猪的袭击。一头野猪跳进海里，想游到港口对面。船员们乘坐大划艇追它，并成功将其杀死。他们还发现了各种鱼类和两栖生物，包括“巨大的鳄鱼”、五六英尺长、数百磅重的巨型生蚝，以及一种奇怪的鱼。这种鱼“体型很小，鱼头长得像猪，有两只角，整个鱼身只有一根骨头，背部有脊肉”。根据这番描述判断，这种生物有可能是燕尾鲈或神仙鱼。这种鱼颜色非常鲜艳，鱼身扁长，在该地区很常见。
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辛邦邦岛的另一种自然奇观在老普林尼的《自然史》中有所记录：“有种树……它的树叶从树上掉下来的时候是活的，可以行走……它们体内没有血液，但如果有人碰到它们的话，它们就会马上跑开。”皮加费塔以孩子般的热情抓了一个样本，他在日记中写道：“我把一片叶子放在盒子里，整整把玩了九天。一旦我打开盒子，就能看到叶子在里面转圈圈。”这些会走动的叶子被认为是一种名为“叶脩”的昆虫，它的背部如叶子般又扁又宽，还长着像叶子那样的纹路和脉络。这种昆虫的外形是生物伪装的一个显著例子。在飞行或移动的时候，这种昆虫会显示出鲜艳的色彩，而当它们在树上休息时，就会融入树荫中，避免被目光锐利的鸟类捕食。
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叩响香料群岛的大门
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