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来者是荣禄的心腹小罗，他带来一份惊天动地的绝密情报——由各国公使联名的四条照会：
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一、指明一地，令光绪居住；
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二、各国代收各省钱粮；
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三、代掌天下兵权；
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四、慈禧交权归政。
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荣禄五雷轰顶，急忙追问。原来是小罗的父亲、江苏粮道罗嘉杰从《字林西报》的中国员工处得知的。
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照会本拟作为报纸头条独家发布，结果尚未刊印便被泄露。
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主和派荣禄一时间进退维谷。
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理智告诉他开战必败。但不战，自己的下场会更惨。一旦慈禧如照会所言，把大权还给光绪，荣禄在戊戌年干的那些破事，不遭清算，没有天理。
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左右为难的他绕室彷徨，不知东方之既白。最后的结论是：保命要紧。
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次日黎明，接到荣禄密报的慈禧悲痛莫名，态度发生一百八十度急转弯。
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很好理解。对她而言，有中国而无大清，中国便无意义；有大清而她不掌权，大清便无意义。
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为了一己之权，把中国乃至大清都押在一场胜算无几的赌局上，亦在所不惜。
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然而，所谓的照会，不过是报馆工作人员夸张或误译的假情报。罗嘉杰为了邀功，玩笑开大了。
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其实，若非总理衙门被载漪把持（总署警卫都换成了团民），外交渠道不畅，公使们又躲在东交民巷不敢出来，和战大计又岂会建立在一则谎言之上？
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如果还是觉得过于戏剧化，我只能说：这就是专制。
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第三次御前会议，慈禧彻底破罐子破摔。
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她先公布了照会一事，却只宣谕了前三条。既而声泪俱下地控诉帝国主义连寡妇都要欺负的流氓行径：“今天的争端是他们挑起来的，亡国就在眼前。若拱手相让，我死也没有脸面见列祖列宗。既然都是个亡，一战而亡，不是更强点儿吗？”
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言毕，全场惊愕，不知所措，二十几个皇亲贵胄竟相拥哭成一片。
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载漪全力主战，语调激昂。慈禧也高声道：“今日之事，众位都听到了。我为江山社稷，不得已而宣战，后事固未可知。开战之后，若社稷仍不能保全，诸公今天全在这里，当知我苦心，不要归咎于我一人，说皇太后断送了祖宗三百年江山。”
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前途未卜，不把百官绑在同一架战车上，慈禧也不敢贸然宣战。
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而群臣听到太后不喊“列位爱卿”，竟改称“诸公”，无不震撼，一齐道：“臣等同心报国。”
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决议是遣三个主和派大臣徐用仪、联元和立山前往使馆区晓以利害、最后通牒，一定要挑起战端的，可令下旗归国。
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立山不想去，怕半道上被团民打死。
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这不是危言耸听。孙家鼐不问世事，天天躲在深宅大院里，尚且被义和团拖出来公审，著作悉数被烧，立山一意主和，其能幸免乎？
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