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大隈重信考虑的则是国际形势。
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列强已分成两大阵营，以英法俄为主的协约国和以德奥（奥匈帝国）为首的同盟国。
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日本欲对中国下手，必然侵犯这些国家的在华利益。因此，明智的做法是加入一方，打击另一方，免遭群起而攻之。
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横向比较，日英有盟约，日俄有密约，虽说都是朝秦暮楚的利益结合，但暂时还不能撕破脸。
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权衡再三，日本宣布加入协约国。
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紧接着，迫不及待地对德宣战，给日军登陆山东找到一个借口（山东半岛为德国势力范围）。
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接到山东都督的报告后，袁世凯在总统府召开了紧急会议，各部总长全部到场，外交部顾问伍朝枢（伍廷芳之子）和顾维钧也列席参加。
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袁世凯的开场很简短，说邀请两位顾问是因为他们在三个不同的国家留过学，精通国际法，想先听听专业的建议。
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言毕，望向顾维钧。
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这个被誉为“民国第一外交家”、时年仅二十七岁的才子道：“我国已宣布对欧战保持中立，交战国应尊重这一立场。日本登陆是违反国际法的行为，中国有义务保卫国土、抵御侵略，以维护其中立的立场。”
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伍朝枢的看法也一样：“默许日本的行动，是没有尽到中立的义务，等于自动放弃了国际法保障的中立国的权利。”
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袁世凯转问段祺瑞：“中国军队能采取哪些行动？”
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段：“如总统下令，部队可阻止日军深入山东腹地。但武器、弹药不足，作战将十分困难。”
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袁世凯直截了当地问他抵抗能维持多久，段祺瑞回答说四十八小时。
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袁：“四十八小时以外怎么办？”
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段：“听候总统指示。”
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会场沉默了。
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半晌，袁世凯又问外交总长孙宝琦。孙支支吾吾，说没有成熟的意见。
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很快，两万日军攻打青岛，德国猝不及防，只做了象征性的抵抗便弃租界而去。
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中方做了极大忍让，甚至专门划出一片区域给德日交战，但拿下了青岛的日军得陇望蜀，一路向西，借口胶济铁路（青岛至济南）为中德合资，将其全线占领。
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北京立刻诉诸英美，顾维钧奔波往返于两国使馆，终于拦下了侵略者的步伐。
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然而，1915年1月18日，驻华公使日置益在面谒袁世凯时，毫无征兆地代表日本政府呈交了五款共计二十一条明火执仗的要求，并威胁说如泄露出去，后果自负。
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袁世凯看了一眼公文，淡淡道：“请贵公使去找外交部谈。”
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五款里，第一款是接收德国在山东的特权，第二款关于在满蒙开矿修路，第三款涉及觊觎已久的汉冶萍公司，第四款只一条：中国承认所有沿海港湾和岛屿概不出让或借与他国。
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最无耻的是第五款，要求聘请日人担任政府和军队顾问，合办各地警察局，霸占江西、浙江、福建、广州的筑路权，刷新了不要脸的世界纪录。
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