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张国焘战胜了陈昌浩，在9月22日与徐向前三人致电中共中央，通报四方面军准备渡河西进的计划。电报中说他们完全同意国际指示，实现占领宁夏和甘肃北部，会合一方面军的计划。但是考虑到“目前与胡宗南之一路军在静、会这一四面受敌之地区决战是不利的”，而且“宁夏地区狭小，一、四方面军集中宁夏，不免后有黄河沙漠之险，前有敌人封锁。如在该地区作战须停留六个月，物质补充不便。万一决战不利，或不能有力阻止敌人时，则将陷红军于不利地区”。基于上述理由，四方面军决定西渡黄河，“以有力一部向一条山、靖远、中卫活动，配合一方面军主力由靖远、宁夏段渡过黄河，形成会合和互相策应形势。”[11]
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9月26日又是一个严峻的日子。中央与张国焘你来我往，交换了几次意见。中央得到朱德的报告，又接到张国焘的正式通知，会合的大好形势马上又将成为泡影，怎么能不着急？26日早上，中央即致电张国焘，反对西进。
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朱、张：
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确息，胡宗南部到略阳，本月底其后续将到齐。四方面军有充分把握控制隆、静、会、定大道，不会有严重战斗，而一方面军可以主力南下策应，二方面军亦可向北移动钳制之。背后粮食不成问题。若西进到甘西只限制青海一面，尔后行动困难。
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育、洛、恩、博、泽、稼
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中午，张、徐、陈回电坚持西进方针。电报中说：“国际对红军的帮助是非常重要的，有决定意义的。我们请求帮助军事专家与技术人员，以及大批新式武器。据我们估计，国际的帮助现在还只是秘密的交通线，如只有定远营这一条，易遇日本特务机关和外蒙王公反动势力妨碍。遵照国际指示，先机占领甘北更为有利，因甘北有更多道路通外蒙和新疆，交通易，能秘密，不使日本势力阻碍。”而且，“红军集中在一块是不利的，否则不如在宽广地区互相配合行动，更为有利”。因此，张国焘重申了他们的西进计划。并强调部队已经开始行动，不便再更改。最后，张国焘作了一个让步，说：“关于统一领导万分重要，在一致执行国际路线和艰苦斗争的今天，不应再有分歧。因此我们建议请洛甫等同志即用中央名义指导我们，西北局应如何组织和工作，军事应如何领导，军委主席团应如何组织和工作，均请决定指示，我们当遵照执行。”[12]
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在这封长电中，张国焘的意图非常明显。他不愿意同胡宗南打仗，在松潘时就没打赢，现在四方面军人数已减少一半，长征过草地又疲惫不堪，确实没什么战斗力了。张国焘是不会吃这个亏的。他不想同中央会合，想到甘肃北部的凉州一带去另搞一片，打通苏联。如果苏联的飞机大炮一来，四方面军就实力大增，谁也不怕了，到头来中央还得求他帮忙。
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双方来回打了一整天电报，到晚间22时，张国焘告诉中央，四方面军已经按西渡计划行动了。“我们一个月内能在靖远附近会合，请善解释，决不可使全党全军对会合失望。”
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27日，中央发了一封长电，以强硬的语气说明中央的立场：“中央认为，我一、四方面军合则力厚，分则力薄。合则宁夏、甘西均可占领，完成国际所示任务；分则两处均难占领，有事实上不能达到任务之危险。”“如四方面军西渡，彼将以毛（炳文）军先行，胡军随后，先堵击青、兰线，次堵击凉、兰线，尔后敌处中心，我处偏地，会合将不可能，有一着不慎，全局皆非之虞。”因此，中央要求张国焘依照9月18日朱德等拟定的静、会战役计划行动，尽快北上会师。[13]
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尽管好说歹说，软硬兼施，中央领导人心里明白，他们对张国焘没有什么约束力。所以一面作张国焘的工作，一面做着最坏的打算。9月24、25日，毛泽东致电彭德怀、聂荣臻，指出：“国焘又动摇了北上方针，我们正设法挽救中（对外守秘）。”但是“四方面军决心向西，从永靖渡河，谋占永登、凉州，其通渭部队二十四日撤去，据云渡河后，以一部向中卫策应一方面军占宁夏，此事只好听他自己做去”。表现出一种无可奈何及满腔愤懑的心情。[14]
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老天爷好像成心和四方面军作对。徐向前率先头部队西进到临洮，来到洮河岸边，询问老乡。据老乡说，现在黄河对岸已经进入了大雪封山的季节，气候寒冷，道路难行。徐向前派人侦查渡河情况，因为没有渡船，几次试渡人都被冲走了。按这样的地形和气候条件，大部队渡河基本上是不可能的事。徐向前返回洮州，向朱德、张国焘汇报。这时正值中央27日来电反对西渡。张国焘只好召集会议商量，大家一致同意放弃西行计划，按原静、会战役计划北上会合一方面军。当晚20时，朱、张、徐、陈致电4军军长陈再道、政委王宏坤，下达北进命令：
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宏坤、再道：
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（甲）西进计划因今天受到地形、时间限制，决定仍向东进执行静、会战役计划，向静宁、定西大路进，与一方面军会合。
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（乙）如你们尚未变更原阵地时，仍固守原线；如已撤收时，宏坤部队火速星夜开回渭源，再道仍火速开回去，相机回复原阵地。以后待命行动。
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朱、张、徐、陈
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随后，他们又电告中央和二方面军首长：
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育、洛、泽、恩、博、稼和贺、任、关、刘同志：
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（甲）为尊重你们的指示和意见，现时据考察兰州西渡河时须较长，有可能失去占领永登一带先机之利。
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（乙）决仍照原计划东出会宁，会合一方面军为目的，部队即出动，先头26日到界石铺，决不再改变。
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朱、张、徐、陈[15]
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真是无巧不成书，1935年的9月，张国焘因为过不去噶曲河，决定南下，造成了一、四方面军的分裂。1936年的9月，张国焘又因为过不了洮河，决定北上与中央会合。一场再次分裂的危险，就因为自然地理环境的因素而化解了。
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四方面军掉头向会宁进军了，一路走得很顺利，没遇到什么战斗。相比之下，向陕、甘边界进军的红二方面军却经历了一场灾难。在哈达铺时，按照商定的计划，二方面军东出成县、徽县、两当等地，策应一、四方面军会合。当二方面军开始行动后，一、四方面军却没有动。当中央与张国焘就西进北上争论不休时，二方面军只好在徽县、两当等待命令，白白浪费了一周时间。直到四方面军东进与一方面军会合去了，二方面军才得到中央指示，于10月4日出发向隆德一带前进。这时，胡宗南、王均的部队已经从两面围攻过来。贺龙、任弼时下令急行军摆脱敌人。5日行军110里，6日行军90里，掉队的人越来越多。7日在礼县天水镇的罗家堡，红六军团的16师与国民党王均的部队遭遇，激战几个小时。因行军仓促，红军没做好战斗准备，16师被打散了。干部伤亡很大，后勤物资也几乎丢光。9日，二方面军在天水以西的洛门镇一带渡过渭河。渭河宽约200米，冬季无船，只好徒涉。过了渭河，11日到王家山，这里都是荒原开阔地，毫无隐蔽。18师的马匹暴露了目标，于是四五架敌机飞来，大肆轰炸，红军缺乏防空知识，被炸死炸伤50余人。真是悲惨极了。贺龙元帅回忆起这几天的损失，气愤地说：“过渭河，狼狈极了，遭敌侧击，渭河上游下暴雨，徒涉，水越来越深，冲了点人去。张国焘违背中央军委的指示，二方面军几乎遭到全军覆没。渭河南岸也很危险，这是长征中最危险的一次。（在）乌蒙山并不紧张，埋炮我都不准埋。到黔、大、毕那面都可以打，封锁线我们一冲就破了。要说紧张，第一次是甘孜，张国焘要困死我们；第二次就是成徽两康战役。我们原来估计四方面军不会走的，那时我们给中央发了电报，早（向北）走两天就好了，不会这样狼狈，六军团也遭不到侧击。四方面军一撤走，敌人就围拢来了。急行军掉了几千人。刚出草地，部队体力都未恢复，早走两天可以少受损失，可以冲出去。”“到海原又吃了点亏，我差点被炸弹炸死。……我们走错了路，在红包子打了一仗，在××山上会到朱总。那时我们二军团掉了两个连，部队搞得稀烂，后勤都搞完了。”[16]
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从9月30日起，四方面军分成五个纵队，先后由岷州、漳县向通渭、会宁、静宁前进。一方面军部队则于10月2日攻占会宁城。8日，四方面军先头部队4军10师在会宁界石铺与一方面军的一军团1师会合。喜讯传来，四方面军总部加快步伐，于9日到达会宁。徐向前见到了前来迎接的陈赓师长。老友重逢，格外激动。红军干部战士们纷纷抛下武器，悲喜交集地互相拥抱起来。有的手挽手在一起交谈，急切地询问其他战友的下落。盼望已久的这一天终于来临，谁也无法控制住自己的感情。
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