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乾德六年七月，北汉的第二代国主刘钧病死了。
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北汉是刘知远的堂弟刘崇建立的，建国时改名字叫刘旻。刘旻有个女儿，在后晋时嫁给了护圣营里的一个大兵，叫薛钊，生了一个儿子，叫薛继恩。后汉的高祖刘知远，当时作为后晋的禁军统帅，看到薛钊毫无本领就解除了他的军职。为了安慰这位侄女女婿，又给了他个小文官干干。可是这个窝囊废还是不行，于是就整天寄食在刘知远家里，无所事事。老婆见他无能，干脆不跟他见面，分居了。
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时间久了，薛钊一个人耐不住，心里憋得慌，开始酗酒闹事。又借着酒劲去刺杀老婆。老婆烦他，早有准备，只刺破了点皮肤，跑到刘知远家去了。薛钊酒劲过了，怕刘旻和刘知远要了他的命，自己抹了脖子。没过几天，刘旻的这个女儿又改嫁给一位姓何的，又生了一个儿子，叫何继元。不久老两口都死了，两个儿子没着落，都被刘旻领回家里抚养。这两个小男孩，都不太知道自己的身世底细，就跟着外公刘旻，改姓刘了，一个叫刘继恩，一个叫刘继元。外公把这两位都放到儿子刘钧膝下，给刘钧做了养子。
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刘旻死了以后，儿子刘钧嗣位。这下刘钧又死了，这位刘继恩就以养子身份接续了大统。还发书通报契丹，请求契丹国同意。契丹答应了以后，刘继恩就正式当上了北汉的第三代国君。
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刘继恩刚当了两个月皇帝，就被手下一个叫侯霸荣的将军给杀了。据说侯霸荣这次杀死刘继恩，是受了北汉宰相郭无为的指使。郭无为反手又来了个“为国除奸，替君雪恨”，把侯霸荣和十几名参与刺杀刘继恩的兵士统统杀死了。郭无为虽然摆脱了干系，北汉的日子还得过下去，接着就由刘继元出来，当上了北汉国的第四代君王。
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短短两个月，北汉就发生了天翻地覆的变化。
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原本在刘钧当皇帝的时候，曾经给宋太祖写过一封哀求般的“乞怜”信，信中说：“我的地盘和兵马，还不及您的十分之一多。作为臣下，我艰难地守护这块地方，实在不是想跟您作对，只是怕刘氏的血脉，断在自己手里。”太祖看罢，心生恻隐，就给刘钧写了一封回信。信中明确答应，要给刘氏留一条生路。所以直到刘钧去世以前，宋太祖都没有对北汉采取较大规模的军事行动。
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就在刘继元得位的时候，党项直荡部首领咄信，勾结北汉将领侵扰宋境，但是很快就被宋朝边将击溃了。而北汉的内部，一时间却乱成了一锅粥。早在刘钧主宰北汉的后期，刘继元的原配段氏，因为生活中的一件小事情，被公公刘钧和婆婆郭氏训斥了一顿。按说古代公婆训斥儿媳，在任何一个家庭里都属正常现象。但是训斥之后不久，段氏就生病死了。刘继元当时就怀疑是郭氏故意害死了段氏，从此怀恨在心，总想伺机报复。这下好了，刘钧死了，自己当了皇帝，刚好郭氏还活着。于是就委派身边亲信来到刘钧的灵堂里，用绳子把郭氏活活给勒死了，连现场都没伪造，就是我把她杀了，看谁能把我怎么样？当时郭氏作为故去君王的皇后，正穿着孝服给刘钧守灵。
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刘继元杀死了养母郭氏，又把养父（其实也是亲娘舅哇）的宫中姬妾、嫔妃一顿胡乱祸害，抢打奸杀，无一幸免。刘继元感觉还没有抒发出心中的仇怨，又把外公刘崇就是刘旻的十个亲生儿子统统抓进了监牢，天天折磨不说，还不给饭吃，九个给饿死了，只有一位叫做刘铣的，装疯佯狂，这才捡了一条性命。刘铣虽然后来就没再露面，但他用来临时保命的这种招数，无意中竟被四百多年以后的明成祖朱棣学去了。这些刘锡、刘镐、刘錡、刘锴们，原本都是刘继元的亲娘舅，刘继元冒姓刘氏以后，也都得管人叫叔叔。小子够黑，杀群叔就跟宰群猪一样。
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宋太祖闻报，心里说不清是种什么滋味。十一月改元开宝之后不久，太祖就开始向北部边境地区，增派兵力。开宝二年（969）正月的一天，太祖忽然命令宣徽南院使曹彬、侍卫马军都指挥使党进，各自统兵赶赴太原。
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曹彬和党进出发后的第三天，太祖下诏亲征北汉。任命昭义军节度使李继勋，为河东行营前军都布置，提升建雄军节度使赵赞为马军都虞侯，命令两人先行起兵赶赴太原。
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太祖任命皇弟开封府尹赵光义为东京留守，负责守卫皇都，让枢密副使沈义伦充当临时大内部署，负责宫中安全。
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太祖行进在征讨北汉的路上，刚好韩重赟前来朝见。太祖任命韩重赟为主将，义武军节度使祁廷义为副将，负责从侧面阻击契丹可能的增援部队。太祖告诉韩重赟：“契丹如果知道了我亲征太原，一定以为我只顾进攻，疏于防卫。他们以为镇州和定州一带相对空虚，一定会从这里前来增援。你们就在这里给我大破契丹军。”
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太祖到了潞州的时候，天下大雨，军民连同随军运送物资车辆一时壅塞，太祖无法前行。太祖不满转运使的工作，就把枢密院直学士赵逢调来，担任随驾转运使。
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太祖刚刚来到太原城下，北汉宪州（今山西娄烦县）判官史昭文，见太祖亲征，前来献城投降。
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太祖命李建勋屯扎太原城南，赵赞屯军太原城西，曹彬屯军太原城北，党进屯军太原城东，各筑大寨，将太原死死围定。北汉屡次乘夜小规模出击，攻扰宋军大寨。一天夜里，北汉兵偷袭西寨，宋军主将赵赞亲自参加战斗，脚上被射中了一箭，北汉还是不退。刚好宋军一支后勤砍树部队，正在附近伐木，听见鼓声，前来增援，北汉兵这才退入城里。太祖一见这股增援部队并不精锐，正准备责怪，听说是砍树的部卒，太祖高兴，给这股小部队嘉奖、记功。
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没过两天，北汉将领刘继业又率领数百名兵将夜袭宋军东寨，主将党进挺身率数名亲兵追击刘继业，刘继业一时慌急，只能躲藏在城边的壕沟里。
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这位刘继业，就是家喻户晓的杨家将的老帅杨继业。本名杨重贵，是后汉时代麟州（今陕西神木县北）地区的土豪。从小善骑射，北汉建立以后，效忠北汉，以勇武著称，人称“杨无敌”。因为受到北汉几代君主的重用，赐同北汉姓，从此改叫刘继业。北汉被大宋朝平灭之后，还在跟大宋朝对抗，后来在北汉主子的哀苦劝说下才投降大宋。大宋朝令其恢复原来姓氏，于是更名杨继业。又为了躲避自己原来的主子刘继元的名讳，干脆就直接叫杨业了。
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杨无敌这次不仅什么便宜没占到，几乎被生擒。直到天快亮了的时候，太原城上的北汉兵乘着宋兵退走的空当儿，偷偷放下绳索，把他从壕沟里拉上城去，侥幸逃脱了。
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看到太原虽小，但城池坚固，易守难攻，有人主张再调兵将，加大攻城力度。右神武统军陈承昭，陪同太祖观察太原城西防御情况，顺势向太祖进言说：“陛下身边有数千万军马，干嘛不用，还要去远方调兵遣将？”太祖一时间没有醒悟过来，陈承昭就用马鞭指了指从城边滚滚流过的汾河，太祖大笑。命人日夜筑造大堤，拦截汾水，准备灌城。
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哗啦啦的汾河流水被拦住，城里已经察觉。刘继元心里紧张，赶紧再派勇士出城，向契丹求援，契丹兵分两路前来增援。
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太祖得到谍报，契丹已来增援部队中的一支，确实从自己预想的道路前来，另一路则朝向曲阳的石岭关而来。于是赶紧召见驻守石岭关的棣州防御使何继筠，另外拨给何继筠数千散骑。太祖附耳授意，何继筠点头微笑。太祖对何继筠说：“明天中午，朕就在这里等听爱卿的捷报。”何继筠领密旨，转身而去。
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第二天中午，何继筠正率兵埋伏在河北阳曲北面，眼见契丹援军来了，一路上趾高气扬，尘土飞溅。“果然不出陛下所料！”何继筠心里说着，果断出击，大破契丹一路援军，斩首千余级，缴获战马七百多匹，生擒了契丹的武州刺史王彦符，还有属下一百余名将士。铠甲之类，缴获就更多了。何继筠获得了胜利，心里高兴，对太祖佩服得五体投地。自己留下打扫战场，防备契丹卷土再来，同时打发儿子何承睿，扬鞭催马，赶赴太原，火速向太祖报捷。
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时间已到中午，太祖走上高台，眼见一匹快马从北面扬尘而来：“此必何继筠前来报捷！”马到近前，翻身下马叩拜：“万岁英明！臣父按陛下所授计谋行事，已大破契丹于石岭关！”当时站在太祖身边的各位将军们都在笑。太祖用兵的神奇，他们早就见多不怪了。
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契丹的另外一路增援大军，也如太祖所料，正从定州而来。韩重赟和祁廷义早已按照太祖的布置，像等待猎物一样，在嘉山里设下了埋伏。契丹大败，韩重赟一路穷追猛打，斩获三千级，缴获战马百余匹。太祖颁令嘉奖。
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