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进宫伊始，叶赫那拉氏极力讨太后欢心，并依靠自身势力及人格魅力，迅速成为皇帝首宠。1856年4月，她诞下龙子，咸丰皇帝终于不再为没有皇子而整日郁郁寡欢。母凭子贵，叶赫那拉氏在宫中的地位较之前更加稳固。
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叶赫那拉氏入宫时，京城内外皆因太平天国叛乱而忧心忡忡。1853年3月，太平军占领南京。叶赫那拉氏此时已经开始帮助皇帝批阅各省呈递的奏折，并为皇帝出谋划策。在她的强烈推荐下，曾国藩被擢升为统领，并得到了朝廷用来建立湖南团练的饷银。曾国藩的湘军由此迅猛发展起来，加上英国上将戈登的协助，最终平息了太平天国叛乱。
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1855年8月，皇太后（道光帝的皇后）薨。由于“尽心服侍”，叶赫那拉氏被晋升为“嫔”。与此同时，钮钴禄氏被立为皇后。
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当时，中国士人普遍认为，大清统治“天命已尽”，咸丰皇帝将成为大清的亡国之君。举国上下，叛乱四起，咸丰皇帝孱弱淫乱，尽失民心。在士大夫眼中，他堕落无能，完全不具备诸位先皇流芳历史的贤明风范，更不懂得效仿先祖编纂巨著典册来赢得文人之名。二十五岁依然未得子嗣，这在中国人看来是不祥之兆。想当年，几位先皇早在15岁前就已经有了子嗣。因此，当1856年慈禧诞下龙子，加上朝廷又将太平天国逐出了湖南和江西时，民众认为清政府再次得到了上天的眷顾，不祥的兆头已经烟消云散了。
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此时，咸丰皇帝突患中风，全身瘫痪，一病不起。钮钴禄氏对国事毫无兴趣，几乎不过问朝政。作为皇位继承者的生母，叶赫那拉氏凭借自己不凡的政治才能，一步步成为大清的真正掌权者。叶赫那拉氏此时已经被晋升为仅次于皇后的“贵妃”，在京城通常被人们称为“懿贵妃”，“懿”字为其尊号，意为“贤德”。
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这一时期，叶赫那拉氏在对外政策上属于主战派。考虑到她的童年、宗族优越感以及对外国的一无所知，这一点并不令人惊讶。英法联军攻陷大沽炮台，耆英作为清廷特使前往夷营劝其退出大沽。然而，耆英使命未达，失败归京，朝廷赐其白绫自缢，高傲的叶赫那拉氏认为赐他自缢算是朝廷对他的仁慈。在她的劝说下，皇帝下谕禁止两广总督叶名琛与英国洽谈通商事宜，此决定直接导致次年英军武力攻占广州。据史册及当时日志记载，皇帝的意见及所为已无足轻重，皇城上下大小事务均由慈禧说了算。在中国这样一个男权主宰的社会，这实在是罕见。而当时的叶赫那拉氏仅为贵妃，年仅22岁。
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叶赫那拉氏有诸多名字和称谓，极易让人混淆。在此，有必要稍做澄清。赴京选秀前她跟娘家姓叶赫那拉。被封为皇后（又称西皇后）时（原文如此，慈禧没被封过皇后），她仍然使用叶赫那拉这个姓氏，但人们常称其为“懿贵妃”。成为圣母皇太后以后，她与东太后一起垂帘听政，得尊号“慈禧”，之后又被加封多个尊号。但是民众多称其为皇太后或老佛爷。叶赫那拉氏晚年的时候，北方几乎统一尊称其为老佛爷。
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太后治下的中国 第二章 巡幸热河
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英法联军侵略华北的历史，人人都有所了解，这里也无需赘言。但是在那段动荡时期，皇帝巡幸热河前后叶赫那拉氏究竟起到了怎样的作用，读者并不清楚。现在将翰林院待读学士吴可读所写的日记内容摘录下来。这本日记多年后由私人出版，名为《罔极编》，其中大多讲的是忠孝之礼，也穿插着对英法联军所作所为以及叶赫那拉氏强权个性的描写，虽然日记本身没有什么艺术技巧，但其中一言一词透露着真情实感，读来爱不释手。从这本日记中，特摘选以下片段：
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庚申七月，自慈亲得病起，五六日间，即传夷人已到海口。所有内外一切章奏，概不发抄，以致讹言四起，人心惶惑，然犹未移徙也。时皇上方病，闻警拟狩北方。懿贵妃与僧王不可，且谓洋人必不得入京。
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初一日至初十日，慈亲得腹泻之症，初谕家中人，不令不孝知。不孝由署回寓，偶见几上药方，始知病状，然犹以为年年偶犯耳。即令请刘医诊视，以平日多用疏通剂见效，故听其用药。不孝本不信刘医，因自咸丰三年至今八载，宅中自慈亲以次得病，请渠一诊，服药即见功效。以故慈亲及家中人，无一不深信刘医者，而孰知祸胎即兆于此乎！呜呼！昔人谓：为人子者，不可不知医。不孝不知医，以致遭此大难，祸及慈亲，虽百身亦奚赎乎！
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此十日内，稍稍有迁移者，缘海口接仗失利，我军伤亡，且伤一总兵官。北塘兵溃，炮台为夷人所有。僧邸奉旨，不令接仗。以故坐困海口。外间未能深悉兵败之故。故消息不甚紧迫耳。
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十四日，不孝见慈亲病势有加无减，心中焦灼，即请感冒假十日。不孝因慈亲抱病，外边一切事情谕令家人不得告知慈亲。不孝日在慈亲前劝慰安心静养。自是日以后，海消息日紧一日，迁徙出京者，遂纷纷不止矣。
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十七日，李敏斋大令前赴安徽大营，来宅辞行。知慈亲病，索看刘医方，大不以为然，且言必遭其祸，即亲自立方，中用石膏。不孝禀知慈亲，慈亲勉强服此。夜间觉气短，不孝着急，于五更即将敏斋接来一诊。据敏斋言，并非药误。慈亲谓，还是刘医方吃得平稳，不孝只得仍请刘医照常用疏通剂。以不孝屡争，老年人岂可如此尅削，以后如槟榔枳实等品，始开除不用矣，惟用顾气略略疏通方。
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十九日，不孝将寿木两块由富寿板厂取回，令其在宅鸠工兴作。二十日做成。仔细查看，花板料最难得宽厚，此则帮足三寸余，底盖足五寸，且样子极其好看。不意拼凑，反得全美。据匠人言此刻若在京中买此，恐非千余金不可。适辛三爷亦来，云可值八百金。不孝以此事已成，略觉如愿。
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二十一日，叫孔漆匠来宅，先钻靠木生漆一遍，先做裹，用漆两斤余。是日，李裁缝会请六人在宅，支案做寿衣。买绸缎等物，二十五日夜间，将貂袄做成。不孝因见慈亲精神尚不大减，遂将蟒袄霞帔暂且不做。是时城中哄传夷人已到通州，定于二十七日攻城，居民纷纷移徙矣。二十七日，用漆裹灰布一遍。
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是日，我军拿到夷目巴夏哩等九人，禁刑部监。于是，京中鼎沸。圣驾有出巡之说，朝内大臣具摺奏留，俱留中不发。凡在京旗汉大小官员眷口及财物无一不移出京城者，然大生意如布巷前门一带尚未摇动。此数日，慈亲病症无增无减，不孝于二十四日又续假十日。
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八月初一日，用漆裹灰布一遍。慈亲自七月底以后，刘医则以益脾助气方日日进之，然总未见腹泻稍止。
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初四日，慈亲于早间呼不孝近前，执手呜咽曰：“我病必不能好，可给我预备，我于今日不想饮食矣。”不孝心如刀割，急呼李裁缝复到宅中，由源丰赊来蟒袄霞帔料，会人成做。是日潘季玉世叔同杨剑芝孝廉到寓。据剑芝言病势过重，必须固下，方能有转机，立方用赤石脂禹余粮涩下之剂，不孝禀知慈亲，慈亲生气，执意不肯服此方。至夜五更，慈亲大泻一次，觉神气清爽，人人皆喜。即慈亲亦谓病势退矣。遂令成衣匠人等散工不必如此著忙。至初五日，将蟒袄霞帔做出，又因慈亲嫌所盖小呢被子太重，即令做裹面并被单皆用䌷子被一床。慈亲言：虽然轻暖，然太过分，汝祖母汝父何曾用过此来，言讫泪下不止。此时人心惶惶，移徙出京者，日见其多。城门已闭彰义并东面一带城门矣。
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初七日，我军与夷兵站于齐化门外。我军马队在前，且均系蒙古兵马，并未打过仗。一开夷人枪炮，一齐跑回，将步队冲散，自相践踏。我兵遂溃，夷人逼近城边。
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先是亲王及御前诸公屡劝圣驾出巡，圣意颇以为然，但格于二三老成，并在朝来章劝止，故有并无出巡之旨，且明降谕旨，有能杀贼立功，立见赏赐等语，故人人皆以为出巡之举已中止矣。初八日早，闻齐化门接仗失利之报。圣驾仓皇北巡，随行王公大臣皆狼狈莫可名状，若有数十万夷兵在后追及者，然其实夷人此时尚远，园中毫无警报，不知如何如此举动。当皇上之将行也，贵妃力阻，言皇上在京，可以镇慑一切。圣驾若行，则宗庙无主，恐为夷人践毁。昔周室东迁，天子蒙尘，永为后世之羞。今若遽弃京而去，辱莫甚焉。
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初九日，慈亲泄仍未止，商之刘医，将杨剑芝方试进半剂，连进两剂稍止，后复不能止，从此不起矣，呜呼！十二日早间，慈亲大泄不止，再进固涩之药已不能咽。急将李裁缝叫来，将衣服套好。所有应用鸡鸣枕并被褥等物，速为料理。至是夜亥时，竟弃不孝而逝矣。呜呼！痛哉！抢地呼天，究复何益，自恨素不谙医，为人所误，此罪万死不能赎也。
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不得已饮泣料理一切，先将中衣命内子等穿好，上用套好之白绉大衫，灰色绉夹袄，蓝缎绵袄，天青缎绵掛，上用蟒袄霞帔，补服钉在霞帔上，加上玉带，挂上琥珀朝珠，将金扁簪扎在头上，然后戴上凤冠，用大红表裹褥子铺在床上，将慈亲安顿稳妥，头枕鸡鸣大红缎枕，安在上房正中。是日家家闭户，并无相好一人到宅者。十三日，先将棺内拭净，用大红洋布八尺铺在底上，用薄薄一层土子灰，将布裹住，使灰不粘棺上。用天青缎长垫套在七星板上，然后将表裹大红缎褥款款盛住入棺，周围上下，用通草包垫好，使不能动，盖上䌷裹面大被，然后将大红表裹被盖上，子盖紧紧扣住，于是日申刻封棺讫。
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