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任职期间，肃顺贪婪无度，心狠手辣，人人皆知。他曾劝服皇帝下旨处死军机大臣柏葰，理由是柏葰在担任科举考试主考官期间，徇私舞弊，收受贿赂，有失公正。然而真正的原因是柏葰曾经因为耿直口快得罪过怡亲王与郑亲王。此次肃顺参奏将其处死实际上是打击报复。
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人们对肃顺又恨又怕。在处理柏葰这件事上，肃顺首次与叶赫那拉氏产生了分歧。叶赫那拉氏担心肃顺对皇帝的影响与日俱增，势力过大，所以开始和他对抗。在这件事情上，她力保柏葰的性命，却以失败告终。自此，肃顺的势力得到进一步稳固。他的政敌纷纷被罢官或降级，朝廷上下一片恐慌。
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有一次，肃顺参奏户部所有大小官员垄断货币，从中谋取不法之财，于是众官员全部被革职查办。其实众人对于地方官员通过这样的非法手段揽财的现象已经司空见惯了，虽然肃顺的参奏确实是有事实根据的，但是他本人更是人尽皆知的大贪官，所以可以确定，他参奏户部纯属假公济私的报复行为，其接下来的所作所为更充分地证明了这点。因为此事，他抓捕了一百多位名商富贾，并将他们监禁起来，直到他们付给他大量赎金才将其释放。凭借这些收来的钱财，他得以结交到两位亲王，共同逆谋篡权，最终，随着逆谋的土崩瓦解，他也受到严惩，走向毁灭的深渊。被处决之后，他的百万家财全数充公，其中大部分归进了国库，小部分进了自己的政敌——叶赫那拉氏的腰包。义和团叛乱时，慈禧将这些钱财埋藏妥当后才踏上逃亡的道路。
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英法联军侵华之际，正是由于听从了肃顺的谏议，咸丰帝才会不顾叶赫那拉氏以及诸位军机大臣的再三劝谏，执意弃城“巡幸”热河并下令不准众高官随驾。肃顺这样做的目的昭然若揭，即趁机影响并掌控咸丰皇帝，防止他听取其他重臣的奏禀。幸得叶赫那拉氏智勇过人，识得大局，能够在关键时刻力挽狂澜，将肃顺的逆谋计划彻底粉碎，才保住了大清的政权。
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皇帝驾崩之后，趁逆谋者还没有做出最后的计划，叶赫那拉氏立即派人密送一封急件给恭亲王。收到密信后，恭亲王火速赶来热河，荣禄及多位忠臣也及时前来相助，凭借这些人的支持，叶赫那拉氏得以大胆实行计划，成功将逆谋粉碎，一步步坐上了大清朝的龙椅。
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逆谋被揭穿当天，篡权的摄政大臣发现自己已经落入慈禧手中，无路可逃。听到她命宗人府对自己严加审问时，肃顺转向同党责备道：“若早听从吾之建议，弑杀此女，怎会有今日之惨剧？”
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现在让我们从头来看这次逆谋。
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一开始，怡亲王看到慈禧受到皇帝宠幸，颇有权势，便想要皇帝疏远她，以削减慈禧的势力。他在皇帝面前屡进谗言，称叶赫那拉氏与二十五岁、长相俊俏、年轻健壮的侍卫长荣禄私通。皇后对他们来说则不构成任何威胁，因其性格温软，对政事又丝毫不感兴趣，所以他们认为不必将其放在心上。
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肃顺等人明白，逆谋大事若想成功，就必须先除掉叶赫那拉氏，至少也要把她暂时打入冷宫。他们也清楚，不管对自己的计划多么有把握，都必须在热河实施。因为一旦皇帝回京，势必会给自己的计划增加风险。回到京城后，即使是皇帝的近臣也不可能时时刻刻围绕在皇帝身边。到那时，叶赫那拉氏便有了这样的优势，可在手下宦官的帮助下，重新得宠，恢复权势。
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为避免这样的事情发生，肃顺等人在皇帝面前举乾隆皇帝一位年轻妃子因怠慢母后，招致终生监禁的例子，希望皇帝能够严厉处置叶赫那拉氏与荣禄暧昧一事。他们在皇帝耳边谗言不断，咸丰帝当时身患重病，不可能对这些谗言无动于衷，于是下旨将叶赫那拉氏的儿子，也就是皇位的唯一继承人，带离她的身边，交由怡亲王的福晋抚养。怡亲王的福晋也正是缘于此才被传唤至热河行宫的。
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怡亲王与皇上的弟弟恭亲王历来为不共戴天的政敌，逆谋者们对付完叶赫那拉氏，立即转变攻击目标，在皇帝面前极力抨击诋毁恭亲王，说他有叛国行径，利用对外全权大臣的职务，联合洋人，背叛朝廷。
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肃顺等人的下一步计划是将京城的洋人斩尽杀绝，并将咸丰帝的弟弟全部处死，至少也要将他们终生监禁。为此，他们提前便拟好一份诏书，令自己的计谋合法化，其中还提出了实施这些计划的具体措施，准备等皇帝驾崩后立即颁布。但在这件事上，他们遇到了阻碍，而这还只是具有远见卓识的叶赫那拉氏为他们布置的众多障碍之一。他们万万没有料到叶赫那拉氏竟拿到了咸丰皇帝的印玺，其印文是“世传受命之宝，凡嗣皇继位，第一次谕旨，必盖此印”，意指任何诏书唯有盖上此印才会拥有法定效力。也就是说，如果缺了这个玺印，他们颁发的任何诏书都等于一纸空文，在中国人看来，是可以撤销的。这个玉玺本来是咸丰帝随身携带的，现在不知怎么就落到了慈禧手中，然而怡亲王并没有胆量与之明夺。
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咸丰帝听信逆谋者的谗言，对自己的宠妃与荣禄间暧昧的传言愤懑不已，病情进而加重。那年夏季，咸丰帝逗留热河，不愿回京。甚至连京城祭祀先祖的事也交由恭亲王代行处理。后来，钦天监奏称星象呈现吉兆，咸丰帝于六月初四，即其三十大寿前一天，下谕回复，圣谕内容如下：
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本年五月。钦天监奏，彗星见于西北，仰惟天象示警，方滋兢惕。兹复据奏日月合璧，五星联珠，自非虚词附会。惟念朕御极之初，即以侈言符瑞为戒。矧值东南贼匪，未克殄除，眷念民生，惟增矜恻。即使星文表瑞，实为世运亨嘉之兆，亦惟有夕惕朝乾，冀邀上苍眷佑。如逆匪速就荡平，黎民复业，年谷顺成，休应孰过于斯，其不必宣付史馆。用昭以实不以文之意。
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六月初五，也就是咸丰帝的三十寿辰当日，一大早，诸臣前来觐见祝贺，叶赫那拉氏并没有参加。这也是咸丰帝最后一次公开露面，自此之后他的病情与日加重。
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七月初七，叶赫那拉氏设法派人送了一封密件给留守在北京的恭亲王，告知他咸丰帝病危，催促其速派一队叶赫那拉族的八旗兵到热河来。此时的国势简直是瞬息万变。
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七月十六日，军机大臣与各部大臣（他们都已经成为载垣的拥护者）进入皇帝寝宫，屏退皇后及众妃，迫使皇帝在拟好的圣谕上签字，任命载垣、端华以及肃顺为全权摄政王，在皇帝宾天后辅佐幼帝，并禁止叶赫那拉氏干预政事。然而国玺在叶赫那拉氏手中，当下无法拿到，所以这道圣谕实际并无法定效力。次日黎明，咸丰皇帝驾崩，逆谋者将事先拟好的遗诏颁发，命载垣等人辅政，只字未提恭亲王和后妃。
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之后载垣他们又借年仅五岁的新帝名义颁发了另一道诏书，宣布新帝继位，但是此诏书丝毫没有提及母后，所以违背了祖制。摄政王们担心此事会导致形势恶化，次日另颁布了一份新的诏书，纠正了之前的错误，封咸丰帝皇后为母后皇太后，叶赫那拉氏被封为圣母皇太后。
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史书记载，摄政王这么做，是因为意识到叶赫那拉氏在热河满洲旗军中深得人心，对他们来说，这一点比她是幼帝生母的事实还要重要。现在自己地位还不稳，他们希望回到北京后再除掉叶赫那拉氏，如果此时贸然行动，势必会增加内部分歧，增加失败风险。叶赫那拉氏有政治野心，且性格招人喜欢，只要有她在，逆谋者的摄政地位就不可能真正巩固，所以除掉叶赫那拉氏是他们的必谋之计。但此时载垣他们在北京及地方的地位还没有确定、巩固，除掉叶赫那拉氏这件事必须从长计议，颁布这份加封叶赫那拉氏为皇太后的新诏由此来看也是很有必要的。
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载垣的下一步棋是以赞襄王大臣的名义发布几道圣谕，授权亲信全权辅佐幼帝，并加封首席赞襄王大臣即载垣为监国，监国一职历来无一例外是由皇帝的兄弟与叔伯担任。
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消息一传到京城，都察院诸谏官及各位大臣的奏章就如洪水般涌向热河，请求新帝将摄政权交予两宫皇太后，也就是实行中国史书上所记载的“垂帘听政”。此时，恭亲王一直与叶赫那拉氏暗中保持通信，视叶赫那拉氏为大清王朝的未来之主。恭亲王等人敦促叶赫那拉氏竭尽所能加速护送先帝梓宫回京一事，当时先帝的一些嫔妃已经投靠了逆谋者，她们的侍卫也随之倒向，所以为确保万无一失，一切举动必须小心谨慎。另外，肃顺的万贯家财也是不容忽视的。此人心狠手辣、滥用职权、操控银库票券及现银发布以谋取暴利，京城之人都对他咬牙切齿。但是恨虽恨，金钱面前，京城之中还是有很多人没有经受得住诱惑而投靠了肃顺等人，这里我敢说世界上没有任何一个城市像北京这样能够用金钱收买如此多的政治同盟。逆谋者在京城的同党确实不少，但是最终落得悲惨下场的却只有肃顺等几位领事者。
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当时，时局动荡不安，民众对皇室已经心存不满，这些都有利于肃顺等人。京城为夷军所占，许多省份也饱受战乱之苦，此时人们都在期待更换统治者。毫无疑问，摄政大臣在处理各种国事上已经得心应手，颇富经验，若想得民心以主持大局，并非什么难事。然而，他们的对手叶赫那拉氏虽然为女儿身，却气度不凡，处变不惊，加上荣禄及诸位忠臣相助，国家形势逐渐开始发生变化，出现了崭新的局面。
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首先，叶赫那拉氏任命曾国藩为兵部尚书，派其带兵平息叛乱。曾国藩前线捷报频传，不久便从叛军手中夺回安庆（位于安徽省），为叶赫那拉氏成大事带来了好兆头，之后的形势对叶赫那拉氏愈加有利。她凭借过人的勇气与高超的政治手腕将反对者一一击破，为自己争得了时间和盟友，肃顺等人此时已丝毫没有了胜算。都察院友人劝诫叶赫那拉氏，若想垂帘听政，必然会受到大清法制的阻碍，因为大清家规规定皇太后不得干涉朝政。虽然顺治及康熙两朝曾经出现过多位辅政大臣辅佐幼帝的先例，却从未出现过太后干预政事的例子。再反观历史，我们还可以发现前朝那些辅政大臣没有一个是得了善终的。比如康熙幼年时的几位辅政大臣在他掌权后不是被罢免了，就是被逼自行了断。也许，恭亲王策划并支持两宫政变的时候，并没有领略到叶赫那拉氏的能力，自认为让女人摄政，最终的大权必然会掌握在自己手中。
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有一位满人，曾随驾巡幸热河。据他回忆，叶赫那拉氏勇气过人、极具人格魅力，受到了皇家侍卫的拥护才最终获得了胜利。在危急时刻，她处变不惊，处处谨慎小心，以免矛盾恶化。例如，为避免逆谋者生疑，她从不与荣禄公开接触，而是由自己的亲信太监安德海（之后对此人还有交代）作为传递信息的中间人。安德海每日传递密信给留守北京的恭亲王，向其通报热河政局状况。与此同时，叶赫那拉氏还假装对政事不理不问，漠不关心，又对怡亲王载垣毕恭毕敬，消除了逆谋者的疑心。
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八月十一日，赞襄王大臣会议，商讨时局。之后，他们以幼帝名义颁布了一道圣谕，勃然斥责御史董元醇所奏由两宫皇太后暂时权理朝政的建议，并拿出先帝临终颁布的任命自己为赞襄王大臣的圣谕作为凭证。同时，他们又以幼帝之名宣布，先帝灵柩将于下月初二起程回京，这恰恰是叶赫那拉氏日夜所盼之事。作为赞襄王大臣，护送先帝灵柩自热河至京城的全程他们都需参与。先帝灵柩极重，由一百二十人抬着，一路上走的又都是崎岖的山路，回京的行程必然会因此放缓。沿路每隔十五英里设有一处休憩之地，供先皇遗体和护送官兵夜间留宿。由此计算的话，赞襄王大臣返京至少需要十天，若遇到刮风下雨，肯定还要再耽搁几日。对两宫太后而言，送葬队伍回京路途所耗时间越久，对她们越有优势，因为她们并不需要护送灵柩。如果乘坐快轿日夜兼程，五日之内她们便可抵达京城。清廷礼节规定，先帝灵柩出发前，新帝及先帝的皇后及嫔妃必须摆仪式祭酒，然后先行回京，抵达京城之后再次摆仪式祭酒来迎接送葬队伍。叶赫那拉氏意识到自己即将拥有战略优势，能够抢在敌人之前赶回京城，先发制人，一举粉碎逆谋者的计划。叶赫那拉氏立即送信告知恭亲王此事，并令其准备迎驾回宫，商讨之后的策略。
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