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她耐心地等待着机会，直到垂帘听政第四年（1865年4月），这样的机会才出现。在一次上朝时，恭亲王不知是由于鲁莽还是心不在焉，竟然站起身来，这违反了一条重要的宫规。宫规规定被召见朝臣上朝期间不得起身，为的是保护皇帝的安全，以防突然攻击。一旁的太监立马告知帘内的太后，慈禧大声求救，称恭亲王逆谋反叛两宫太后。侍卫冲进来，将恭亲王带下。他刚一离开，两宫即下发了一道圣谕，称恭亲王试图篡夺摄政大权，并不时夸大自己在国事中的重要地位。据此，罢免了他议政王的职位，将其开除出军机处，连并其他一切职务全部撤销，甚至包括他在外务部即总理衙门总理大臣一职。诏书中如此写道：
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“恭王辜恩溺职，滥用私人，应即黜罢。”云云。
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一个月后，慈禧意识到自己的地位并非无懈可击，加之此次严惩恭亲王已经在朝中以及地方引起众多负面评论，为防止形势恶化，她立即以两宫太后的名义颁布了一份诏书，为自己的行为稍做解释。在这份诏书中，慈禧称自己如此严惩近亲，完全是为了国家的利益，并解释道，历史已经无数次地证明对皇亲国戚的纵容极有可能置国家于水深火热之中。她此次严惩恭亲王的目的是为了惩戒他对朝廷的不敬，避免他今后依然如此我行我素，而铸成大错。既然多位大臣上书替其求情，朝廷也就没有什么理由不宽恕他了。于是恢复了恭亲王内臣的身份，以及总理衙门统领之职。恭亲王之前多次无礼，现在已经悔过，大清朝廷愿意既往不咎，希望他之后能够殚精竭虑，恪职尽守，以报答朝廷不计前嫌之恩。
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一周后，慈禧又以两宫太后的名义颁布一诏：
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本日恭亲王因谢恩召见，伏地痛哭，无以自容，当经面加训诫，该王深自引咎，颇知愧悔，衷怀良用恻然。
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自垂帘以来，特简恭亲王在军机处议政，已历数年，受恩既渥，委任亦专，其与朝廷休戚相关，非在廷诸臣可比，特因位高速谤，稍不自检，即蹈愆尤，所期望于该王者甚厚，斯责备该王也不得不严。今恭亲王既能领悟此意，改过自新，朝廷于内外臣工，用舍进退，本皆廓然大公毫无成见，况恭亲王为亲信重臣，才堪佐理，朝廷相待，岂肯初终易辙，转令其自耽安逸耶。恭亲王著仍在军机大臣上行走，毋庸复议政名目，以示裁抑王其毋忘此日愧悔之心，益矢靖共，力图报称，仍不得意存疑畏，稍涉推诿，以副厚望。
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同年，即1865年秋季，陵墓修建了整整四年，终于完工，咸丰帝的下葬事宜也重新被提上日程。
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1850年咸丰帝登基前一个月，孝德显皇后萨克达氏病逝，十五年来她的遗体一直存放于京城西郊11千米处的一处村庙中，等候与咸丰帝同葬。
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葬礼仪式以及修建陵墓历来花费巨大。往日南方各个省份在筹款中作用很大，此时它们却陷于太平天国叛乱的泥沼之中，造成现在朝廷筹款艰难。皇帝的陵寝大约需要一千万两银子，只有内务府和各部官员捐纳。
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遵照祖制，新帝在摄政的两宫太后及恭亲王陪同下，前往东陵参加庄严的下葬仪式。恭亲王主要负责修建陵墓以及筹集资金。他在处理这些事情时尽职尽责，无可挑剔。先帝遗体安置于梓宫中，梓宫表面涂有亮漆，上面还刻有佛教经文。梓宫随后被抬入巨大的圆顶陵墓中，放在镶满珠宝的座台上。前代皇帝下葬，往往有许多嫔妃以及太监殉葬，如今用真人大小的木人和纸人取代，它们跪在皇帝梓宫旁，意味着在冥府继续侍奉先皇。随后点燃巨大的蜡烛，僧徒开始念经文，大批贵重装饰品被置放于陵墓内，在梓宫上方摆放一些金饰、玉器和一串珍珠项链。待一切妥善处理完毕，陵墓的大门徐徐阖上，最终完全封闭。
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第二天两宫下诏，盛赞并感谢恭亲王在此次下葬仪式中的卓越表现：
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朕奉慈安皇太后、慈禧皇太后懿旨，恭亲王自襄办文宗显皇帝大事以来，五载于兹，尽敬尽诚，有条有理。定陵工程，前经派令总司稽查，一切悉臻妥协。本日文宗显皇帝、孝德显皇后梓宫奉安定陵礼成，赡仰规制崇闳，典仪明备，悲恸之怀稍释，在天之灵亦慰。自应仰体文宗显皇帝谊笃友于之心，并参酌成案，渥沛殊施，以示优奖。乃据恭亲王以盈满为惧，再四固辞，情词恳挚，出于至诚，不得不勉从所请，仅交宗人府从优议叙。惟恭亲王谊属亲藩，首参机务，近来事无钜细，愈加寅畏小心，深自敛抑，实能不负委任。本年三月初七日所降谕旨，原因其小节之疏，恐蹈愆尤之渐，期望既厚，责备不得不严，业于三月十六、四月十四等日，将办理始末明白宣示，谅天下共见共闻。惟虑传之久远，后人不知原委，莫定是非，转为白圭之玷，殊无以释群疑而彰忠悃。所有三月初七日谕旨，著毋庸编入起居注。以示眷念勋劳，保全令名至意。
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从慈禧垂帘听政之初颁布的这些圣旨中可以看出她确实是一个情绪多变的女人。恭亲王虽然再次获得了太后青睐，但是四年后他因与东太后一起谋划杀掉了慈禧的亲信安德海，再次招致慈禧的厌恶和痛恨。
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太后治下的中国 第五章 曾国藩与太平天国的灭亡
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慈禧垂帘听政之初，不断地积累治国之道与用人之术，逐渐将性格温良的东太后挤出了政治生活的范围。
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在她统治期间，清政府平息了太平天国——这场从1850年便置大清帝国于水深火热之中的叛乱，臣民皆认为慈禧在此事上功勋显赫，对她歌功颂德，赞叹有加。而中国的历史学家一致把功劳归于总督曾国藩，归于他的领军才能与过人勇气。这一次，他们说对了。
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曾国藩和他的同僚兼同乡左宗棠一样是儒教熏陶下入世的英雄。虽然说儒教确实有令人非议之处，但在它产生的数千年之后，仍然能在它的影响下，产生像曾国藩、左宗棠这样为民有益、智勇双全、家喻户晓的爱国人士。
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作为一个统治者，慈禧成功的一个秘诀是懂得知人善任，特别是懂得如何识出不凡的军事将领。只有她被迷信蒙蔽而失去了理性判断时，才会出现用人不当这样的错误。慈禧对曾国藩的人格以及才能不仅高度赞赏而且非常尊敬。一开始，她只是听闻了曾国藩在前线如何调兵遣将，又如何攻城扎营取得战争硕果的类似言论，与他接触后，慈禧发现除了军事能力，他还具有高尚的人格及品德。朝廷上下，除了荣禄之外，恐怕没有任何人能够比得上曾国藩在慈禧心目中的地位。然而，荣禄是满洲贵族，而曾国藩不过是出身于湖南的一个缙绅家庭而已。
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一个中国人对太平天国运动的记述不仅给了我们非常清晰的有关曾国藩人格以及爱国理念的印象，而且让我们看到了当时年轻的慈禧太后在大清朝所享有的至高无上、无可争议的专制大权。在参看这段记述之前，我们应该先稍微提及一下有关太平军战败结局的几点值得留意的问题，对于这些，英国人都非常清楚，当然也存在一些英国目击者相关的记载，这些资料坚定了我们对皇族诏书以及朝廷公文历史价值的怀疑。
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1861年，咸丰皇帝在热河驾崩，京城的圆明园被英法联军洗劫并焚毁。现在一切又恢复了平静，翻开了两宫太后垂帘听政的历史篇章。
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恭亲王代表清政府与夷军签订了和平协议后，作为议政王，采取了两项举措。第一便是请求侵略者援助清政府共同平息叛乱；此时叛军在长江流域的强大势力使得朝廷焦急难耐。尽管当时英法联军在上海集军，对华北虎视眈眈，长江流域各省的中国高官却毫不犹豫地向侵略军寻求帮助以平息国内的太平天国运动。而且在遭到夷军拒绝后，苦恼不解。因为在他们看来，夷军拒绝伸出援手实在是不明智的举措：完全忽视了长江流域各省乃是中外通商中心这一事实；忽视了帮助打击叛军实则是维护自己国家在长江流域的利益这一事实。
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在这里，“常胜军”的历史就无须赘述。1862年间，“常胜军”一直将叛军控制在江苏省内。1863年2月，英国政府派遣戈登上将统领“常胜军”，迅速转变了战争形势，朝着更加有利于清廷的方向发展，为曾国藩最终平息叛乱、恢复大清统治秩序铺平了道路。
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苏州，江苏省的首府，于1863年12月收复。1864年7月，太平天国都城南京被攻陷，叛军首领“天王”病逝，预示着此次叛乱的彻底终结。
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