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虽不具备皇族血统，但叶赫那拉氏家族实力强大，这不仅仅归功于其家族人口众多或是出了三位大清王朝的皇后，更重要的应归功于叶赫那拉氏倍受宠幸而且威望极高。根据慈禧的临终遗言，叶赫那拉氏长辈决定，当今皇太后即光绪皇帝遗孀隆裕太后，同样应该追随其姑姑慈禧太后的步伐，垂帘听政掌管大清国事。慈禧治国有长远打算，她立荣禄的外孙溥仪为皇帝，确保自己的政道和权力。
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宫廷间猜疑与分歧由来已久，一个重要原因是，道光皇帝的长子辈（溥伦贝子及恭亲王为代表）担心，当朝皇帝（溥仪）抑或其父摄政王（载沣），会以皇帝谥号追封老醇亲王（道光皇帝第七子），提升自己部族的地位至皇族长支。
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这样的追封在西方人看来并无大碍，但在中国人看来，是皇族小辈试图篡夺皇帝谥号的大逆不道的行为。提升老醇亲王之地位至与努尔哈赤平起平坐，意味着又生出了一位新的始祖。老醇亲王早已预见此事可能发生，意识到这必然会带来诸多恶果与麻烦。因此，他早早便采取了防范措施，这点之后会提到。
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那些时刻关注清廷高层动态的观察家发现，自宣统皇帝继位以来，老醇亲王陵墓前的祭祀品更加奢华，祭祀场面也更加壮观了。官方文件中，老醇亲王的名号是“二阶”，因为其祭祀规模已经与君主相平。在此事上有话语权的人纷纷猜测，一旦皇帝成年，执掌政权，必会再次追封他的祖父谥号。如此一来，老醇亲王与开国始祖有可能平起平坐，并将获得在供奉祖先的宗庙中摆上神龛，受后世子孙祭拜的尊荣。在中国人看来，这样做将会导致严重的后果。
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慈禧是一个强权之人。她的一生中，其近亲实际上都已经凌驾于法律之上。在她的保护伞下，她的亲戚们虽尽情享乐，赚得盆满钵满，但依然经常惹是生非。他们与“黄带子”、“红带子”之间摩擦不断，京城茶馆和市井之处也能听闻相关传言。慈禧乐于压制皇室成员，她曾下谕禁止他们居住在京城商业区，理由是她听闻他们中有人通过非正当手段敛财。所以，遭慈禧压制的铁帽子王（清代世袭罔替的王爵的俗称）及努尔哈赤后裔断然不会爱戴她。尽管畏惧慈禧权威，他们对慈禧削减自己贵族特权这件事的牢骚抱怨从未停止过。
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下面一个有趣的例子可以彰显慈禧太后对付世袭贵族的手腕是何等高超。有位王公贵族斗胆在皇城附近建造私人豪华官邸，可以俯视大半个皇城。工程刚刚完工，慈禧太后便下旨训斥此人胆大包天，竟敢建造官邸俯视皇城，并没收此官邸，但一转脸她就将这座俯视皇城的官邸赐给了自己的弟弟照祥（慈禧是惠征的长女，下有照祥、桂祥、福祥三个弟弟和妹妹婉贞）。
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还有一例可以看出慈禧对亲戚的偏袒给地方官员带来了怎样的难题。
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1901年，两宫从西安返京。三年后，慈禧建立了巡警部。当时，徐世昌虽为汉人，却依然受到太后的青睐，被提升为巡警部的首任尚书。但他很快发现只要有事务牵扯到慈禧家族，工作就会异常艰难。慈禧太后的弟弟桂祥，无视法律法规，经常惹是生非。他做过的违法之事名目繁多，举不胜举。有一次，一个血气方刚的巡警逮捕了桂祥手下的一个仆从。徐世昌听说此事后，赶忙命令手下将其释放。桂祥自认因此事受到了莫大的屈辱，坚持要求徐世昌亲自向他谢罪。但倒霉的徐世昌三次前往桂祥府宅都吃了闭门羹，最终不得不在桂祥府外庭院向桂祥叩头谢罪。尽管徐世昌后来先后担任了东三省总督，邮传部尚书，并于1910年8月，被提升为军机大臣。但就这一次而言，徐世昌很快便被慈禧免去了在军机处的职务，后被调到奉天任职。北京人皆认为一系列的事件与此事关系重大。
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慈禧的母亲守寡多年，一直居住在外国使馆区附近锡拉胡同的府宅。叶赫那拉氏当上太后后，便封她的母亲为诰命夫人。她的母亲知书达礼，德艺双全，即使在女子才智显著的家族中也是出类拔萃的。她死后与丈夫合葬。这个家族墓地位于北京城西欧洲人赛马场附近。为尽孝道，叶赫那拉氏为父母树起牌楼、大理石碑。
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有关叶赫那拉氏童年之事，历史记录不多。但可以确定的是，少女时期的慈禧有一个朋友叫荣禄，荣禄既是她的玩伴，也是她的一位亲戚。在慈禧的执政生涯中，荣禄在关键时刻都起到了至关重要的作用。据说，两人还曾经定有娃娃亲，但此说法并未得到证实。但可以肯定，两人自年少便关系密切，由此荣禄对慈禧的影响远非其家人或其他高官所能比拟。康有为及一些反对大清统治的汉族官员毫不犹豫地断言，从逃往热河时起，也就是在咸丰帝还没有驾崩的时候，荣禄与叶赫那拉氏的关系就已经过于暧昧。
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叶赫那拉氏接受的是传统教育，但她与众不同。她头脑灵敏机警，思维异常活跃，再加上抱负非凡，向往权欲，最终成功凌驾于僵化的教育之上，在男权统治社会中拥有了一席之地。叶赫那拉氏学习了绘画，并以此为乐。传说16岁时，叶赫那拉氏便能够用汉语及满语熟读“五经”，还通晓“二十四史”。毫无疑问，她对知识的热爱，是其智慧的源泉。除此之外，她还深谙权术。这些都奠定了她不凡人生的根基。
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1850年，道光皇帝驾崩，十九岁的皇四子此时算是长子，因此由他继承皇位，年号咸丰。依照传统，服丧期间（27个月）新帝不得婚娶。待丧期一过，咸丰皇帝便立即下旨，要求所有达到结婚年龄的满洲少女到内务府登记造册，等待宫廷选秀。
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咸丰曾娶穆扬阿的长女为妻，但不幸的是她于咸丰即位前便去世了。穆扬阿的次女钮钴禄氏（后来的慈安皇太后）以及年轻的叶赫那拉氏（也就是后来的慈禧皇太后）此次都参加了选秀。
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1852年6月14日，约六十名端庄典雅的满洲贵族之女来到太后跟前，接受严格苛刻的遴选。太后最终选出了二十八名女子，又按照规矩将她们分为四个等级，即“妃”、“嫔”、“贵人”和“常在”。钮钴禄氏被封为“嫔”，叶赫那拉氏则被封为了“贵人”。通常来说，这些宫女名分上是皇帝的妻妾，但实际上更像是太后的侍女。
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理论上讲，后宫宫女人数最多七十，但实际远远不止这些。除了她们，皇宫中还有近两千满洲女子，或为侍女或为杂役，受太监支配。后宫家事由太后掌握大权，尽管皇帝可以审阅选上的秀女，但是在确定她们等级问题上没有任何发言权。
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就这样，叶赫那拉氏离开了锡拉胡同的娘家，住进了紫禁城，从此与家人切断了一切直接联系。一位老嬷嬷从叶赫那拉氏进宫之日起便在她身旁伺候，从她那里，我们得到以下有趣的信息，有关叶赫那拉氏唯一一次省亲的过程。
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叶赫那拉氏诞下龙子九个月的时候，皇帝下旨恩准其离宫省亲。一大早，几个太监就被遣至叶赫那拉氏娘家，向其母亲通报，叶赫那拉氏，即当时的懿贵人，将于正午归家省亲。
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得到如此喜讯，她的家人及好友都格外惊喜。左邻右舍倾巢而出，争相观看她乘坐的黄色轿子。叶赫那拉氏的母亲及家人（包括一些长辈）依次排在院门入口两侧，恭候叶赫那拉氏乘坐的轿子进院。轿子到内院台阶前才停下，随从的太监服侍她下轿，随后，她进入正屋，于上座坐下。她的家人毕恭毕敬地近前行礼，除了她的母亲及长辈之外，众人皆行跪礼。
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在家宴上，叶赫那拉氏坐上座，其母坐下座，以此表示她作为皇子生母的尊贵。虽然离家多年，她性情却如往日一样随和，令在座的亲朋好友赞叹有加。她似乎并未被宫中繁杂的礼节与富丽堂皇的生活改变，依然如同寻常家的女儿般谈笑自如，对家中事务也很是关心，尤其关心弟妹们的教育问题。
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家宴一直持续到傍晚，此间，叶赫那拉氏询问也回答了许多问题。由于时值一月，白昼很短，不久便暮色渐至。随从太监请求准备回宫，于是叶赫那拉氏依依不舍地告别家人，慨叹与家人分隔两地。她一一赏赐家人后便伤心地上轿离开了。自此之后，她再也没有归过家，但她的母亲后来时常前往紫禁城探望。
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进宫伊始，叶赫那拉氏极力讨太后欢心，并依靠自身势力及人格魅力，迅速成为皇帝首宠。1856年4月，她诞下龙子，咸丰皇帝终于不再为没有皇子而整日郁郁寡欢。母凭子贵，叶赫那拉氏在宫中的地位较之前更加稳固。
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叶赫那拉氏入宫时，京城内外皆因太平天国叛乱而忧心忡忡。1853年3月，太平军占领南京。叶赫那拉氏此时已经开始帮助皇帝批阅各省呈递的奏折，并为皇帝出谋划策。在她的强烈推荐下，曾国藩被擢升为统领，并得到了朝廷用来建立湖南团练的饷银。曾国藩的湘军由此迅猛发展起来，加上英国上将戈登的协助，最终平息了太平天国叛乱。
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1855年8月，皇太后（道光帝的皇后）薨。由于“尽心服侍”，叶赫那拉氏被晋升为“嫔”。与此同时，钮钴禄氏被立为皇后。
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当时，中国士人普遍认为，大清统治“天命已尽”，咸丰皇帝将成为大清的亡国之君。举国上下，叛乱四起，咸丰皇帝孱弱淫乱，尽失民心。在士大夫眼中，他堕落无能，完全不具备诸位先皇流芳历史的贤明风范，更不懂得效仿先祖编纂巨著典册来赢得文人之名。二十五岁依然未得子嗣，这在中国人看来是不祥之兆。想当年，几位先皇早在15岁前就已经有了子嗣。因此，当1856年慈禧诞下龙子，加上朝廷又将太平天国逐出了湖南和江西时，民众认为清政府再次得到了上天的眷顾，不祥的兆头已经烟消云散了。
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此时，咸丰皇帝突患中风，全身瘫痪，一病不起。钮钴禄氏对国事毫无兴趣，几乎不过问朝政。作为皇位继承者的生母，叶赫那拉氏凭借自己不凡的政治才能，一步步成为大清的真正掌权者。叶赫那拉氏此时已经被晋升为仅次于皇后的“贵妃”，在京城通常被人们称为“懿贵妃”，“懿”字为其尊号，意为“贤德”。
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