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《景善日记》中记载道：“太后本性热爱和平，春秋已高。我深知太后性情，平日温文尔雅，喜爱书画，诗歌，喜爱戏剧。脾气好时，平易近人、和蔼可亲，但是她发起脾气来，甚是可怖。”这里对太后的描写有血有肉，仿佛是一张太后的生活素描，没有偏见、没有保留，而是由一个公正的、极具同情心的观察者所写。他笔下的太后能够赢得能人志士的忠心效劳，能够获得国人的衷心爱戴，更不用说她的侍从和宫女了。
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太后对周围一切都颇富人情味和同情心，且这些都不会随着年岁的增长和境遇习俗的变化而减弱或消亡。简而言之，那些最凶残、勇猛的义和团首领在太后面前也只能唯唯诺诺、心存敬畏。慈禧太后自二十四岁起便成为大清帝国的真正掌权者，她的喜怒变幻莫测，对自己的情绪并不加以控制，肆意妄为。
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大清宫廷之中充满诡计和专制，在这里人命无足轻重，权力需要残酷无情的争夺才能保留，统治者面临危境之时，背叛和阴谋就会随之而来。自从慈禧太后进入了大清宫廷，便受到这些传统的熏陶，怎么可能做到独善其身，丝毫不受影响呢？
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我们谈论慈禧太后，就必须考虑到她所处的时代和地位，考虑到她所处的环境和受过的教育。她嫁给了荒淫昏庸的皇帝，一直生活在京城中金碧辉煌却孤冷深幽的紫禁城深处，仿佛活在牢笼之中一般不得自由，整日面对永无休止的繁文缛节，经历着宫廷中频频的钩心斗角和阴谋算计。
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早在与欧洲国家建交之前，京城的朝廷及其行事之风就与中世纪的欧洲宫廷极为相似。即使后来，京城接连受到蛮夷侵扰，清军溃败连连，其传统和行事之风依旧。某位研究中世纪历史的作家认为，清朝的宫廷生活和十四世纪欧洲宫廷生活极为相似，他在文中写道：“十三、十四世纪欧洲宫廷情形，多曲折，多幽深，幼稚愚笨，一时快乐却又猛生伤悲，命运变幻莫测，不可测度。虽然罪恶累累，亦存在清白纯洁之处。宫廷之中掺杂着天真幼稚的赤子之心与成人的阴险谋略，这便是许多问题之所在。”
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不管慈禧太后曾经犯下过如何残酷的罪行，且其罪行如何深重，她深知自己的信仰和地位，从不遮掩自己的所作所为。中国的君主若是没有强硬威猛的手段，就不可能有所作为。当然，如若形势顺利，太后也会展现其天真仁慈之心，也具有满洲人特有的令人愉快的幽默感。
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在晚清，进入官场就必须要面对每日的苦难，死亡也常常发生，这些已成寻常。在权力与欲望的斗争中，时时要面临生命的危险，皇权周围满是爱恨纠葛，钩心斗角已成常规。慈禧太后在这场权力斗争中尊为皇族，至高无上，但是并没有任何记载称太后因纯粹的残酷本性而好杀人、乱夺人性命。
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她每每定人死罪，皆因此人成为了其追寻权力之路上的绊脚石，妨碍了她的大业。外国蛮夷傲慢无礼，欺凌大清，她毫不犹豫地下令将在中国的洋人赶尽杀绝。光绪皇帝的爱妃质疑她的权威，她亦毫不犹豫地将其即刻赐死。太后行事迅速、干练，其一生中只有一次例外。以东方人的观点来看，慈禧太后已算是很仁慈了。她不热衷于酷刑，也不喜欢将人凌迟。就算在报复性的谕旨中，她毫不犹豫清除权力道路上的障碍，却从不掺杂任何不必要的残酷，与那些暴君截然不同。她的手段颇似英国的伊丽莎白，而迥异于意大利的佛罗伦萨。
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慈禧很早便学会了依靠自己，不求他人，这点不足为奇，因为环顾朝中上下，能够助其一臂之力的大臣可谓凤毛麟角。朝中上下官员学士要么腐朽愚昧，要么腐败堕落，要么沉迷于鸦片，要么是彻头彻尾的天命论信徒，整个皇族上下就像是供养了一群无所事事的寄生虫，太后在其中独善其身，在国家濒临灭亡之际担当重任，她似乎天生便是这个败落王国的统治者，如果说她所言既成法律，也不足为怪，只因为她身边已经没有能够担当此大任的人了。
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慈禧太后爱奢华、爱享乐，一度生活得放荡不羁，同时她还精明，嗜好敛财。用她自己的话说，极力遵守“中庸之道”，不会让自己的享乐之心蒙蔽双眼，阻碍自己办正事。
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慈禧太后谨守礼节，敬事鬼神，支持僧道与占卜师之言。然而，就像英国的伊丽莎白女王一样，她非宗教的直觉要比所有的迷信之言论更强大、更重要。她从来不会允许那些无形的力量干扰自己处理有形之事的过程，或是阻碍她追求至高的权力，而这些正是她与身边之人的不同之处。
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慈禧太后的个性不同寻常，影响其个性的因素繁多且复杂。她能够赢得臣民拥戴并执掌权力，首先在于她刚毅勇敢，其次在于她简单直率，这两项特性都令她在满洲权贵中脱颖而出。
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太后刚毅勇敢是毋庸置疑的，即使是在义和团拳乱时期，她都没有惊慌失措，依然镇定淡然。在京城满目疮痍、备受凌侮之时，即使是最勇敢的男子也会受到震慑，而慈禧太后依然在丝绸之上悠然画竹，下令停止炮轰使馆区。太后在宫中斥退蛮横、粗暴的义和团首领，又该是怎样一幅景象啊！在离京逃亡那日凌晨，她独自一人镇定自若，一如往昔地发出指令，仿佛并不是要逃亡，而是要准备出游一般。这一刻，我们早已忘记了她学问、性情的缺陷，只看到了她如此让人难以抗拒的高贵气质，令人敬仰。
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除了以上提到的特点，慈禧太后还和德国皇帝一样，信念极坚，自视甚高，认为自己的一言一行关系着整个国家的尊严和地位。她的唯我独尊和迷信之习在一件事情中显露无遗。那时，美国使节举荐了画师卡尔小姐为其画一幅油画像，画完后，由外务部将画像送往美国，参加圣路易斯的画展展出。
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太后很看重这件事，认为送自己的画像到国外，其礼节就如同自己亲自出访外国一样，有关尊严，于是下令修建了贯穿京城街道的轻便铁路，专为此事而用。太后的画像由官员恭敬地捧着，罩以黄缎华盖，由几名苦力抬着出城，不准用轿子，是因为认为用轿很不吉利。
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画像被送出宫之前，皇帝被召来跪送其出宫，画像穿过京城，经过铁路沿线时，臣民毕恭毕敬跪地相迎送，仿佛那不是画像，而是太后的血肉之躯，按照欧洲的思想和行为标准，这样的事情简直就是不可思议。若想要了解当时的气氛，了解如此风俗，并得出合适的见解，就必须反观中国古史。
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慈禧太后本人出言率直，如若有人阿谀奉承，她很快便能察觉。那些赢得了太后青睐和欣赏的官员大多为坚毅刚强之人，说话同样率直，如荣禄、曾国藩和左宗棠等。那些企图通过阿谀奉承谋求恩宠的官员，太后甚是鄙视，且蔑视之情从不遮掩。
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当然，也有例外之人，太后会忽视其阿谀奉承而因其勇敢有才而赏识重用，如张之洞。曾经发生过一件趣事，能够反映她这一特点，在一次殿试选取翰林学士时，太后下谕说道：
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拟取一等一名严辰一卷，诗赋文理，尚属明顺。而其赋体，全篇牵引本朝故实，作意铺张，词意多未著题，甚至过事颂扬，有女中尧舜等句。当今国家取士，有同前朝，应当崇实黜华，重其品学。翰林散馆，将以选授清华之职，试用诗赋，尤应切当敷陈。若如严辰所作，不求实际，专意颂扬，于人品学术，颇有关系，此风断不可长。严辰着改为一等末名。嗣后各项考试，派出考官及阅卷大臣等，务当悉心讲求切实，毋事虚浮，以期拔取真才。
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慈禧太后用人并不怀有满汉间的偏见。其实，太后的政权如此稳固，毫无疑问在于她的公正不阿，在朝廷政府部门的人事安排上保持了满汉之间的完美平衡。
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她意识到，汉人的聪明才智远远在满人之上，汉人乃是国家智慧与才力的中流砥柱，若满洲想要维持自己的权力和统治地位，就必须赢得汉人的忠诚和拥戴。
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自其统治伊始，一直到将支持义和团运动的皇亲国戚送上断头台，她从来都公正不阿，在公众舆论之下，毫不犹豫地处罚满洲罪人。
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其中有一例，很是典型。1860年，慈禧太后宠信的胜保将军为阻止英法联军侵犯热河，亲自上阵，获得胜利，立了大功。慈禧太后因此对他很是感激，赐予他特殊荣誉。然而到了1863年，他在陕西镇压太平军，想要采取汉人军师不常用的方式——请求太后允许赐予一个叛匪重要职务，将其招降。慈禧太后深知此事危险，拒绝了他的请求，并指出了自己反对的理由。然而，胜保竟然私自压下这道圣谕，违抗太后旨意，给了叛匪一个官职。如若这次剿匪胜利，他也便算是将功补过了，然而那名叛匪突然之间变了卦，趁机重新反叛，杀死了几位朝廷官员，攻陷了多座重要城池。胜保因此被朝廷逮捕，戴上刑具押送至了京城。严刑逼问下，他承认了几项罪行，例如随营携带妇女，这项罪行按照清朝的军法是杀头的死罪。然而，对其他的指控，他一概拒不承认，态度极其骄横，要求与指责并弹劾自己的人当面对质。慈禧太后下旨，宣布依法胜保应该斩首，然而念及其镇压太平军，及对抗英法联军战功累累，特将其从轻发落，准许其自行了断。
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之前我们已经谈过，慈禧太后非常迷信，但只要回想一下中世纪巫术盛行的时代，以及太后自小所受的教育早早就将迷信的思想扎根在了她的心中，就不足为奇了。太后遵儒教，所以能够包容不同宗教，即使是异教，虽然不愿谈及，却也能够包容。平日各种事务总是遵循占星师和智者所言而办。
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在其垂帘听政的第一年，即1861年，太后以同治皇帝的名义颁发了一道圣谕，阅之，思绪不禁回到了巴比伦时代，那时魔术师和预言家是国家的重要人物。谕旨内容如下：
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