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前面我们已经详细介绍了太后特令钦天监为其慎重选择抵达京城的黄道吉时，且在回銮途中不时地紧张忧虑，担心误了吉时一事。像拿破仑一样，太后相信所谓的吉凶征兆，并深信外界有一种无形的力量，超越自然界的一切，必须顺之。每当重要的事情发生，她的极权受到威胁，就会重视这些迷信，向神寻求庇佑。她总是向祖先的神明乞求保佑，认为祖先的神灵就在帝国周围。然而，若是自己的权威和祖制发生冲突时，她又会毫不犹豫地选择得罪神灵，将其丢在一边，而去做那些违背祖制之事，之后又会虔诚祭祀，承认错误和表示悔恨，乞求神明宽恕、赦免己罪。其中，最有名的例子便是同治皇帝宾天后，慈禧太后不顾大清继承法，选立光绪皇帝，太后深知此罪在中国人眼中是十恶不赦的，却依然行之。
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慈禧太后在选择自己陵寝地点以及建立陵寝时非常慎重，均显示了她强烈的迷信思想。这一过程中，地占师充分利用机会捞了一大笔。1873年同治皇帝亲政，首先要做的便是陪着两宫皇太后到东陵，经过慎重考虑选择了两块风水宝地，依山环水。选定后，驱逐一切不祥及邪恶的影响，之后又经过许多礼节和神秘的推理计算，最终选定了开始修建陵墓的良辰吉日。这一过程及后来装饰陵寝内部，她一直很用心，直到后来太后宾天。为了保证陵寝的建筑与自己的生辰八字相符，令此陵墓成为适合死后灵魂的安息之地，慈禧太后专门任命自己的心腹大臣荣禄负责此事。荣禄得到了这个差事，令很多满洲大臣眼红垂涎，因为这个差事乃是一个肥差，不管谁负责，都可以从中榨取大量油水，可谓是最肥的差事。最终，祭祀过慈安太后先灵，便将其陵墓向北移了十五尺两寸，向西移了七尺半寸，慈禧太后的陵墓向北移了七尺四寸，向东移了八尺。
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慈禧不怕任何人。自从她掌权那刻起，心中确信自己已经拥有了圣权，坚信自己的命数大吉，便开始像品尝一杯美酒般享受专权。她以训斥、劝诫高官大臣为乐，这一点可以从她颁发的谕旨中的字里行间读出。1862年，也就是未满二十七岁前，她就开始严肃告诫军机大臣要痛除旧弊，勉励自新，采取更高的行为准则。谕旨中写道：“为人臣者，亦当延揽人才，但不可培植党羽。”其后，她特意鼓励御史大臣弹劾恭亲王，说道：“谈及国事、政府公正的原则，切记孔子之言‘居之无倦，行之以忠’。敢于面对并克服困难，最终获得安生。”
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慈禧太后的这些谕旨文风华丽，数量巨大，吸引了众多文人学士。慈禧太后对自己能够写出这些谕旨来劝诫下属官吏很是骄傲。但是，很多人怀疑慈禧太后的谕旨话中有话，含嘲讽之言。正如《泰晤士报》驻北京城记者所言，为了获得外国公使夫人荣格和其他夫人的喜爱，她展现出了一种女孩子般的骄纵。
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毫无疑问，慈禧太后受到了各个阶级臣民的拥戴，享受着极高的威望。特别是整个北京城，人们每每说起慈禧太后，总是流露出对她的仰慕之情，就像英国臣民说起他们的维多利亚女王时一样。虽然大家清楚慈禧太后对义和团的爆发和兴起负有一定的责任，也应对人们在战乱中经受的苦难负有责任。然而，大家并没有怪罪她，反而称其以国家安危孤注一掷，驱除洋人的行为虽愚蠢，却实为勇敢之举。下层百姓普遍认为，太后驱逐洋人本意很好，且已经尽了全力。想要将洋人“赶进大海”的主意本身很好，拥有这样的豪情壮志才称得上真正的君主。如果这一次计划失败了，是天意如此，毫无疑问在将来的某个时间，终究会获得全胜，从而显示出君主的智慧及其伟大之处。若说臣民对慈禧太后有什么不满，则是太后回京后与洋人的关系过于亲密，但尽管如此，臣民大多是对其抱有同情而不是指责的态度。
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举国上下的平民百姓大多都没有见过太后，只是通过不断积累的道听途说认为太后勇敢、宽大、仁慈。就算他们知道慈禧太后常常突然大发雷霆，也不会影响到他们心中太后的完美形象。因为他们相信，人有怒气若不发泄出来，会严重伤身。淳朴简单的直隶百姓非常体谅地、不无幽默地说慈禧太后暴怒，只是其女性善变的特性所致。在他们眼里，慈禧太后是一个伟大的君主，还是一个天真的孩子。百姓对那些残暴的官吏和种种残酷的刑罚已经司空见惯，所以对太后一些冷血残酷的暴怒也便见怪不怪了，他们会认为她的行为并不比15世纪英国绞死伯爵的刑罚更残酷。
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曾经有一个文人有幸得以见到慈禧太后，当时她正乘坐轿子前往东陵。太后此前在齐化门外的东岳庙用过了早膳，便坐轿子前往通州。当时路两边跪着许多百姓乡民，风一吹，轿帘掀开了，这些淳朴的乡民见太后在轿中已经睡着了，他们乐极了，说道：“快看，老佛爷睡着啦。老佛爷政事繁多，真是真命天子啊！能够有幸得见老佛爷之面，真是荣幸至极啊！”
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人们都认为，慈禧太后超然于评论之外，而又高于法律之上，那些法律都是太后施行在臣民身上的。例如，太后曾经下谕，禁止在牢中使用残酷私刑。然而，几周之后，即1904年7月她就命令判处维新派党人沈荩杖刑。公众舆论对此事也没有什么异议。几日后，宫中上下开始为太后的七十大寿庆典做准备，她又下一谕，拒绝了皇帝要给她上尊号的请求，也拒绝了随之增加的薪俸，称现在的时局下，自己无心举行庆典。谕旨如是写道：
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惟值此时事多艰，日俄两国兵事未定，我东三省境内人民方在流离颠沛之中，民力难堪，满目疮痍。深官无日不为引疚。内外臣工，其各修职业，各矢血诚。凡有裨于民生者，合力振兴，切实整顿，用以宏济艰难。俾天下苍生，咸乐升平而跻仁寿。是则予之所厚望也！
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毫无疑问，沈荩的魂灵因此得到了安息。
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不容置疑，慈禧太后的报复手段极其狠辣。《景善日记》曾经记载，即使是太后忠实的奴仆，在太后发怒时也知道要躲得远远的。如果没能逃开，也要小心翼翼、战战兢兢，不能触怒她。他们明白，若是有谁胆敢挑战太后的权威或指责太后独揽大权，就别指望能够全身而退，也别指望太后会手下留情。但是，他们也知道，如果忠于太后，尽职尽责，太后也不会视而不见，定会记在心里，就像俄国的凯瑟琳女王一样，绝对不会忘记自己的朋友。
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慈禧太后在中国中部和南方地区均不受欢迎，在中日甲午战争和戊戌政变后这种现象更加明显。这主要源于这些地区的民众拥有强烈的排满情绪，也与政治因素有一定的关联，广东最为严重。几年来，慈禧太后受到这些维新人士的谴责，被称作是“最为邪恶的野蛮怪物”。这些暴乱却聪敏的广东人常常以生动却又肆无忌惮的言语表达自己的政治观点。当时的中国人倾向于将这些肮脏、不道德的帽子套在统治者的头上，知道了这点，对这些疯狂谩骂、指责太后的言语也便不再重视了。性子急切、话语讽刺的南方人的言辞非常有趣，向我们展现出了当时政府系统中很有可能存在的断层，证明了新型教育和政治活动已愈演愈烈，满洲统治已经堕落，不久便有可能被倾覆的事实。
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例如，1898年一首极其流行的描述广东人对清王朝态度的打油诗中这样说道：“有三个问题不能追问伟大的清王朝：当今皇帝祭拜何人之墓？慈禧太后信奉何神？皇族公主嫁与何人？”
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第一个问题是在暗示对满洲皇帝的世系的怀疑，第二个问题则是指新年神秘的祭祀和摩洛神的祭祀典礼颇为相似，广东的维新派皆认为这是由慈禧太后和那些后宫妃嫔造成的。最后一个问题指的是满洲氏族中的内部通婚制，汉人连同姓之间结婚都不允许，更别提亲族间通婚。
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然而，这些仅仅是地方之言，戊戌政变后不久便失去了之前的劲头。例如，上海报纸中明显的排满主义倾向大多是表达个人对慈禧太后的敌意，通常是由当地的青年学生希望清政府实施变革所致，并没有产生什么严重的影响。清朝的官员和士大夫阶层总体上效忠于慈禧太后，对她拥戴、尊敬，从不掩饰对太后才智与治国才能的仰慕和赞赏。他们认为，正是慈禧太后的才智和治国之道才能够在大清朝危难之际力挽狂澜；正是由于她提拔任用了曾国藩，清政府才能够平定太平天国运动；正是由于她在1898年发动了戊戌政变，大清朝才能够免受激进改革的危险。他们承认，要不是1860年与1861年间，慈禧太后深谋远虑、手段高超，粉碎了载垣逆谋，大清朝不知能否免于分崩瓦解。他们意识到，若大清的船舵不在太后手中，大清这艘巨轮将驶进极其危险的水域，危机重重。
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卡尔小姐有一本书准确而详细地描述了慈禧太后的日常生活，也绘声绘色地描述了宫中的庆典娱乐，这堪称描述中国宫廷生活的第一本书。太后不仅仅具有处理国家政事的天资和才能（与英国的维多利亚女王相似，且太后极为钦佩维多利亚女王），慈禧太后生前一直对文学和艺术感兴趣，还喜好玩乐。她几乎是痴迷于戏剧、舞会和庆典，不管身在哪里、什么时候都深醉其中。每日太后从上呈的单子中选出自己想看的表演，她对戏子也很感兴趣，看完表演后会给予他们一些关于演出的建议。御史官员指责说，即使是在两宫离京逃亡西安时，太后也带上了戏子与之同行，并如同常日一样演出。
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慈禧太后的生活分为几个阶段。九十年代重修颐和园前，我们对太后的生活知之甚少。然而，待她到了中年，受到“中庸”哲学理念与实践的影响，其口味变得更加简单，生活起居也更加有规律。她尤其喜爱颐和园，喜欢颐和园中的小花园，喜欢那些四面环山的湖泊。在其生命尽头，她很少进紫禁城内城，而是待在颐和园颐享天年。她喜爱颐和园中的自由，喜欢这样没有繁冗礼节的生活，喜欢空闲时到水上乘船野炊，和宠爱的几位女眷闲谈八卦。这些女眷中最受宠爱的为荣禄之福晋和大公主，此时，太后会兴致勃勃地闲谈往事，展望未来。
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慈禧太后热爱文学，又深于历史，得到了国内文人士大夫阶层的拥戴和尊敬。对于这些士大夫而言，文学经典便是他们的宗教信仰。慈禧太后读书时，总是取其大意，而不拘泥于个别文字，经常命令手下口齿清晰并受过专门训练的太监朗读古今书籍，每日要花上几个小时。她清楚“旧瓶装新酒”的危险，深知教育的重要性。在其生命的最后，也意识到在清王朝不断变化的局势下，中国的古学已经不能再为当时中国的政治提供什么实际价值了。然而，虽然这些道理太后了然于胸，但其1898年的所作所为却与其思想背道而驰。但是，戊戌年反对皇帝变法主要是因个人愤怒和颜面问题。而1900年，她决定支持义和团运动也是如此。早在1862年，北京开设同文馆，专门教授西文和西学，有一御史上奏称数学只适合宫中钦天监官员学习，对此太后下谕，大加斥责，谕旨如下：
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朝廷设立同文馆，取用正途学习，原以天文算学为儒者所当知，不得目为机巧。正途人员用心较精，则学习自易，亦于读书学道无所偏废。是以派令徐继畬总管其事，以专责成。不过借西法以印证中法，并非舍圣道而入歧途，何至有碍于人心士习耶？该御史请饬廷臣妥议之处，著毋庸议。
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慈禧太后早年垂帘听政，生活奢侈浪费、放荡不羁，这些我们在之前的章节亦有谈及。因此，针对此事很多御史大臣上奏直言、抱怨抗议，数不胜数，且所言极为详细，读之，顿觉慈禧太后应该受到谴责。这一时期，尤其是1862年至1869年间，御史大臣的上奏多为谴责宫中宦官作恶多端，影响势力越来越大。正是这些太监腐败不堪，怂恿煽动太后奢侈浪费，巨大的开支不仅造成了国库空虚，还要向地方各省搜刮。太后虽然没有纳谏，却总是下谕公开褒奖这些言官，以此来调和、压制公众舆论。她既要享乐，享受丰厚的贡品、贡银，同时也给那些御史大臣保存了颜面。1869年同治皇帝大婚，军机处称太平天国运动导致民不聊生，宫中不应再增加开支。对此，慈禧太后下谕称：“念及我民疾苦，地方凋敝，悔恨所穿所食不够朴素。”然而，她依然生活奢侈、不知节省。但需要指出的是，朝廷为重修颐和园、修建太后陵墓、准备庆典和庆祝等等所拨银两，大部分都进了主管官员和太监的口袋。不管军机处如何严厉斥责，这实际上已经成为了政府中一种人人皆知且牢不可破的习惯。慈禧太后自己也深知很多开支都被官员和太监榨取了，却依然听之任之，因为自己也能够从中得利。在接见外国公使夫人时，她经常会询问她们日常物品在市场上的价格，以此警告李莲英，自己已经知道了他们滥报价格一事。
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太后喜爱浮华，喜欢皇族的恢宏大气，但又拥有家庭妇女般的节俭品格，随着年龄增长，这种节俭几乎近于吝啬。中国宫廷的开销每年没有定数，往往是由当年丰歉状况和帝国的贸易状况决定的，通过征收地方赋税来维持宫中的开销。这些不确定因素从一定程度上令慈禧太后养成了喜好蓄积钱财的习惯，就像松鼠蓄积松子一般。她在紫禁城的私库中积累了大量的丝绸、药材、钟表和各种各样珍贵的物品。据一位高官统计，慈禧太后宾天时的个人财产，包括储在宫中私库的大量金佛像和祭祀器皿，价值约有一千六百万英镑，这个估计还只是个概数而已。外界尽知，1900年两宫西逃，慈禧太后在宁寿宫院中埋下大量的金银财宝，价值约有六千万两（相当于八百万英镑），而由各省上奉到太原和西安的贡银定不会低于这个数，甚至会更多。
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慈禧太后对自己的容貌很是自豪，她确实面容姣好，身姿曼妙，即使到了高龄，依然姿色不减。宾天前，一位画师为她画像，她称不希望其将自己的皱纹画出。她和一些女子一样，极爱虚荣，每日在妆台梳妆打扮的时间颇久，尤其重视自己的发型和发饰。1900年两宫西逃的紧急时期，她因不得不改梳汉人女子的发型而大发牢骚。
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太后身体健康且总是充满活力，令常人叹服。她将这些归结于自己每日早起，生活有规律，并常饮牛奶（其所食用的是牛奶凝结的奶酪）。她本质上是一个美食家，喜爱精美和考究的食物，而且饮食有度。她吸食鸦片就像享用其他的奢侈品一样，也极为有度，每日处理完国事，必吸食、消遣片刻。太后习惯在每日休息一个钟头，在处理政事的间歇吸食鸦片，宫中人皆知此时不得打扰她。她深知过量使用鸦片会带来很大的危害，也同意通过唐绍仪等拟定的法令禁烟。但是结合自己的亲身经历太后意识到，对于那些和自己一样适量吸食鸦片的人而言，吸食鸦片是他们消遣娱乐的方式，还能够提神，因此她坚持称1906年11月22日的禁烟谕旨不应该剥夺六十岁以上的人吸食鸦片的权利，但是大众依然要严格禁烟。对那些能够像自己一样采取“中庸之道”，适度消遣的人，该法不对其苛刻。
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这就是慈禧太后，她非同寻常的个性和功成名就都为她在世界伟大君主之席上赢得一个重要位置。这些伟大君主是世界历史中的佼佼者，是一个时代的中枢，成就了衡量伟大的标准。她颇为成功的统治，对自己党人的执着奉献，这些并不是能够通过简单的对比分析便能够解释清楚的。但是，毫无疑问，她能够取得如此非凡的成就，主要是因为她具有一种神秘的、无法言明的品质，即所谓的魅力。魅力，是一种独立于道德、种族、教育和文明之外的品格，极具吸引力，大部分人都会为之俯伏、倾倒。正是太后的魅力、活力以及其平易近人的性格，才赢得了臣民的尊敬，更多的是爱戴，甚至连那些有理由谴责其处世之风、拒绝遵循其原则的人也无不臣服。这种个人独特的魅力很微妙，如同磁铁般具有吸引力，毋庸置疑是其获得统治大权的秘密所在。凭借魅力，她才能够统治世界三分之一的人口长达半个世纪之久；也是凭借这种魅力，她将那些英勇的中国豪杰中的佼佼者拉拢到了自己身旁，为自己效劳；正是因为其魅力，宾天后，臣民对其依然念念不忘，不断赞颂老佛爷，称赞其卓越的美德和超越寻常人的智慧。
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欧洲人习惯用西方的道德观念来审视慈禧太后人生中许多复杂和不可揣度的性格特点，经常强调并谴责慈禧太后冷血无情、残酷凶狠、杀人如麻。我们不能否认这一事实，也不想在此为她减罪，但不得不承认的是，用这种慈禧太后完全陌生的道德和行为标准衡量她实在是不公平。若是以太后的前人和她同时代人物的标准衡量，根据其臣民的公论来看，慈禧太后并不是一个邪恶之人。就在最近英国历史上，伊丽莎白女王和玛丽·斯图尔特统治时期，为了维护口口声声宣称的皇室尊严和利益，残酷地夺去了无数人的生命，其手段也绝非仁道。这些人有的被绞死，有的被拉伸至死，有的被四分五裂，两位女王都是极其温和仁慈的女性，并不愿意看到流血事件的发生，但是为了统治者的荣耀，为了维护基督教，不是也一样地大开杀戒了吗？
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