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敏感的特性，敢作敢当的风格， 9岁时就显露出来了。
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敏感给左宗棠带来智慧。对自己智慧自信的人，一般会狂放，自视也会很高。比方诸葛亮，小时侯常常以管仲、乐毅自比，自称可以成为辅佐君王的宰相，弄得刘备闻声寻英雄，反反复复光顾茅庐。后来诸葛亮是真实现了： 26岁出山，54岁崩于五丈原，短短28年，以出神入化的谋略，横空造出一个蜀国，成为中国人心目中的“智圣”。
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自信智慧的左宗棠，开始模仿诸葛亮。他觉得自己能力、理想，跟诸葛亮差不多，便自称“当代诸葛亮”，即“今亮”。
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湖南古属楚地。楚狂接舆“凤歌笑孔丘”，嘲笑孔子脱毛的凤凰不如鸡。直率、狂放而高傲的个性，经过民间两千多年的沉淀，已经在湖南土地上养成。到左宗棠成长那段日子，率直、狂傲风气，已经在湖南成为普遍风气。
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湖南境内自比诸葛亮的，当时不乏其人，一时“三亮”鼎立：在湘乡练勇的罗泽南，自称“老亮”；以处士居于湘乡的刘蓉，自称“小亮”；左宗棠则当仁不让，以“今亮”自居。
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字号的含义，可以看出一个人的追求。
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“老亮”什么意思？将自己学成古代的诸葛亮。诸葛亮早已身归棺土，变成冢中枯骨。况且古代与当代，物非人非事不同，需要的方法也不同，诸葛亮名气倒还在，那就有点借古人来炫耀自己。借人自炫是一大忌讳。
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“小亮”呢？一看就是底气不够，自信不足：诸葛亮叫大亮，我刘蓉叫小亮。中国有句成语，取法乎中，仅得其下。刘蓉“取法乎小，仅得其微”，小亮成了“微亮”，看上去蒙蒙亮，稍微有那么一丁点儿诸葛亮的意思。
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左宗棠则大不同了，以“今亮”自号，让人眼前一亮。意思很明白：我左宗棠是以古代诸葛亮的智慧来解决当代中国社会问题的。既避开了借诸葛亮自炫，很务实地重事不重名，又不担心才能比不上。
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偶像一旦定下，既决定了方向，也决定了路径。
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出身于家道中落的乡绅家庭，被“牵牛星降世”的故事激励，以“当代诸葛亮”自勉的左宗棠，要成就“当代诸葛亮”的大梦，在当时最佳的方式，是通过科举考试。
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目标如此之大，自视如此之高，我们开始有点关心：千军万马的科举独木桥，左宗棠能顺利闯过去吗？
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考场惊魂
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一开始，左宗棠的科举考试非常顺利。
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1826年， 14岁的左宗棠，参加人生第一场科举考试：湘阴县试。县试是最初的童子试，录取者只是获得了参加府一级考试的资格。结果出来，全县第一。
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1827年阴历五月， 15岁的左宗棠正式参加府一级的秀才考试，这次要考三场，最后合格才算秀才。开场一考，左宗棠名列第一，但这次不巧，同县刚好有个老人家参加。为了照顾长者，左宗棠被知府做思想工作，发榜屈列第二名。
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这个小插曲，对后面没影响。
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左宗棠的秀才初试成绩优异。要拿到秀才文凭，只等10月去府里复试。节骨眼上，坏消息传来，母亲病危，他放弃参考。 5个月后，母亲病故。古代的规矩，随后三年，他得专心为母亲守孝[3]。守孝期间，朝廷规定，一律不许参加考试。
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晃眼到18岁，守孝期满。 1830年正月，左宗棠踌躇满志，正准备再考，不料父亲又去世了。他不但要弃考再为父亲守孝三年，还要开始自谋生路。
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1832年，为父亲守孝三年期满，一心梦想在科举场上一展身手的左宗棠，终于可以再次登场。
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这次机遇凑巧：一边是秀才考试，一边有举人考试。年少气盛的左宗棠，面临这样一个选择：如果去考秀才，那么下次举人考试，还得再等三年。但如果选择直接考举人，却得先花钱买个文凭。
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世上事情，往往你缺少什么，就要用到什么。大哥病死，父母相继而亡，家里积蓄，早花空了。自己吃了上顿还得要找下顿，哪里还有钱买文凭？
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天无绝人之路。情急之下，事情总会有办法。左宗棠求亲告友，东挪西借，总算凑到108两银子，买了个监生的功名，可以直接参加乡试。
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在古代有 “纳资为监生”，翻译成白话，就是“花钱买文凭”。当时买文凭也不算太丢人，既无法回避，也无须回避，在当时有捐纳的规定，也不犯法。
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