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1826年， 14岁的左宗棠，参加人生第一场科举考试：湘阴县试。县试是最初的童子试，录取者只是获得了参加府一级考试的资格。结果出来，全县第一。
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1827年阴历五月， 15岁的左宗棠正式参加府一级的秀才考试，这次要考三场，最后合格才算秀才。开场一考，左宗棠名列第一，但这次不巧，同县刚好有个老人家参加。为了照顾长者，左宗棠被知府做思想工作，发榜屈列第二名。
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这个小插曲，对后面没影响。
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左宗棠的秀才初试成绩优异。要拿到秀才文凭，只等10月去府里复试。节骨眼上，坏消息传来，母亲病危，他放弃参考。 5个月后，母亲病故。古代的规矩，随后三年，他得专心为母亲守孝[3]。守孝期间，朝廷规定，一律不许参加考试。
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晃眼到18岁，守孝期满。 1830年正月，左宗棠踌躇满志，正准备再考，不料父亲又去世了。他不但要弃考再为父亲守孝三年，还要开始自谋生路。
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1832年，为父亲守孝三年期满，一心梦想在科举场上一展身手的左宗棠，终于可以再次登场。
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这次机遇凑巧：一边是秀才考试，一边有举人考试。年少气盛的左宗棠，面临这样一个选择：如果去考秀才，那么下次举人考试，还得再等三年。但如果选择直接考举人，却得先花钱买个文凭。
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世上事情，往往你缺少什么，就要用到什么。大哥病死，父母相继而亡，家里积蓄，早花空了。自己吃了上顿还得要找下顿，哪里还有钱买文凭？
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天无绝人之路。情急之下，事情总会有办法。左宗棠求亲告友，东挪西借，总算凑到108两银子，买了个监生的功名，可以直接参加乡试。
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在古代有 “纳资为监生”，翻译成白话，就是“花钱买文凭”。当时买文凭也不算太丢人，既无法回避，也无须回避，在当时有捐纳的规定，也不犯法。
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这样，左宗棠就取得了去长沙参加乡试的资格。这次，他和二哥左宗植同时参加本省乡试，结果让人喜出望外，哥俩双双中了举人。
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但左宗棠的举人，取得十分惊险。利好结果背后，内情叫人步步惊心。
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湖南省乡试共分三场，时间定为三天，考生约有5000人，考卷在25天内批完，选出举人48名。主考官只有一人，叫徐法绩，陕西人，嘉庆朝的进士，做过御史。左宗棠的卷子最先落到胡鉴手中。胡鉴是翰林院的编修，学问比徐法绩大，但是资历比他浅，在本场考试，相当于是徐法绩的助理。
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卷子第一批全部阅完，左宗棠榜上无名。
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什么原因呢？胡鉴认为，左宗棠文理不通。也就是逻辑推论有大问题，叫人看不懂，所以批了个“欠通顺”。评价很委婉，其实就是“狗屁不通”。古人讲究中庸，批评要含蓄，即使彻底否定，也只是和风吹湖面，点到为止。
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左宗棠后来怎么又上榜了呢？这就完全靠运气了。发榜之前，道光皇帝临时下旨：湖南增选六名举人。
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原来，考试刚好碰上道光皇帝五十大寿。为显皇恩浩荡，道光皇帝特别开科考试，叫“万寿恩科”[4]，就是皇帝对一般读书人额外开恩。于是主考官徐法绩赶紧自查“遗卷”。
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遗卷就是没有考中的学生余留下来的试卷。根据规定，如果皇帝不额外开恩，将不再重新翻阅，也就是要作为废弃之物，丢进垃圾桶。
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但左宗棠的遗卷一经翻起，又惹来一场小风波。
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徐法绩仔细一读，觉得还可以。小伙子人不错，虽然写得叫人看不太明白，但口气似乎很大，思维很活跃，年轻人谁料得到呢？于是再推荐给助手胡鉴，要他考虑补荐。但胡鉴刚好是个牛脾气，他坚决认定，就是不行。
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这一下，左宗棠在城南书院的老师贺熙龄被惊动了。老师不好当着外人表扬学生，他看后避开“通顺”话题，另持观点：文章写得好是好，就是没有套路，不合八股文规矩，所以才弄得考官们都看不大懂。（“文虽佳，惜不中程式，帘中人无能辨此者。”）这就让人不知道他是在说好呢，还是说不好？
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关键时候，每个人都较真起来，争议越来越大，但相对越来越集中，都倾向于“补荐”。胡鉴还是死扛不放，他对徐法绩说：“中不中，你说了算，荐不荐，我说了算。”其他考官当然都坚持自己的意见，胡鉴势单力薄，压力很大。众命难抗，迫于无奈，他略做妥协，将“欠”改成“尚”：“尚通顺”。
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胡鉴死死卡着，改得这么勉强，距离补录，基本看不到希望。
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但运气说来就来。就在胡鉴最牛钉子户一样死死卡住左宗棠做举人梦时，突然暴病身亡。人死不能说话，意见马上作废。这下轮到徐法绩一个人说了算，他当即将左宗棠的试卷列为“遗首”，也就是补录第一候选对象。
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拿着“候补举人”左宗棠的试卷，考官们组织了一场大讨论：这篇文章到底好不好？
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