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左宗棠这条卧龙，26岁前醉心科考。
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但左宗棠21岁走出洞庭湖，从北京到湖南，路见大半个中国，已经是见过大世面的人，他知道中国除了湖南，还有一片很宽广很宽广的天地。他的精神，一直游走在中国天地。
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左宗棠因为做了科考路上的叛逆，导致人生开头不顺，跌入低谷，但他是一个执着的人，是始终心存大梦的读书人。他很清醒地知道，湘潭周家，既不是温柔富贵乡，也不是落魄流浪地，而是人生路上的加油站、中转地。
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在这个加油站、中转地，左宗棠呆得有点长。
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从1832年到1843年，从21岁到31岁。
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倒插门12年，除了居家过日子，他到底还做了些什么？
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无用之学
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从湘阴到湘潭，12年的寄居生活，左宗棠主要做了三件事：一是应湖南巡抚吴荣光的邀请，去醴陵县的渌江书院主持教学；二是埋头潜心研究科学种田方法，作《广区田图说》；三是继续研究舆地学，自己在家里绘制中国地图。
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今天看这三件事，教书的事情，读书人多会做，只有教得好与坏的分别，可以略过。但科学种田与自绘地图，就让人感到意外。
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尤其是左宗棠科学种田的故事，以及自绘地图的经历，他的方法与精神，对今天的我们，却很有启发性。
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左宗棠研究种田时，首先一点，不迷信古人，只相信实践。他认真又细心，细致到亲自计算每亩田的总穗数，怀疑前人“稀禾结大谷”的说法，施行密植。为此他还与帮他做事的长工姜志美吵了起来，逼着姜志美改掉老规矩，按自己的新办法来做。后来他将种田的经验总结出来，专门写了本《朴存阁农书》。
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他自绘地图的方式也很特别：先制作一张皇舆图，纵横各为九尺。图上画成方格，假定每格纵横各为一百里，并用五种颜色来区分各地主产的农作物。根据这张总图，再来制作各省分图，各省又分析为府，都做了说明。古为重险现为散地，从前的边陲现在变成腹地的疆域沿革，这些变化，他都逐一阐述出来，由此再上溯明、元、宋、唐……严谨而专业。夫妻俩花上整整一年时间，不分昼夜地努力，全新的“皇舆图”终于画成。[6]
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他画地图时，夫人就在边上端茶、摇扇、磨墨，他画好初稿，夫人就帮助他影绘、誊清。左宗棠后来给二哥左宗植写信，生动再现了当时场景：“日来已着手画稿，每一稿成，则弟妇（指周诒端）为影绘之。遇有未审，则共取架上书翻查之，十得八九，其助我殊不浅也。”两人忙碌成一团。这对神秘的夫妻，这种执着的态度，这个专业的精神，这样怪异的举动，在当时的中国，绝无仅有。
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一个落榜举人，会试考生，放着“四书”、“五经”不读，八股不作，却研究起种田，已完全违背孔门教条。儒家规定，读书人只能研究仁、礼等意识形态问题，关心社会与天下怎么治理，而具体的农业问题，劈柴放马，粮食和蔬菜，不能研究。孔子的学生樊须向他请教这些问题，被孔子破口大骂：“小人哉，樊须也！”
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庆幸左宗棠没有全信孔子的。
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左宗棠研究农业与地理，当时看来，确实都是无用之学。
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他当时花费大量时间，耗费掉全部心血来研究的这些东西，不但看不到前景，也找不到任何出路。一味只知道相信他的夫人，居然也帮着一起钻了进去，无怨无悔。这跟牛顿、爱迪生搞科学研究差不多，废寝忘食，将手表当鸡蛋煮来吃。
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左宗棠研究的学问，在当时确实无用。但问题是，无用之学，就一定没有用吗？
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这就是经世致用读书方法玄妙的地方。
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左宗棠所接受的文化，儒家是用，道家是体；儒家为表，道家是根。道家是鼓吹无为的。道家思想认为，无为者无用，此其一；其次，无用者大用；其三，以其无为，故无不为。老子充分论证过。这一思想的集大成者庄子，在《逍遥游》里以“宋国人善于制造不龟裂手的药物”的故事作比方，说出了这个道理：看似小用、无用的东西，其实都有大用。这是道家证明“无用者大用”最生动的一个事例。庄子还例证说，椿树有什么用？没有。当有用的树都被砍了，无用的椿树活着，醒悟过来就明白，无用可以保证生命安全，这才是大用。
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有用与无用，会相互转化。
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左宗棠在落榜后这些怪异而无用的研究，对“科考取官”确实没有一点帮助。但不等于永远没有用处。如果将历史镜头快速推后，我们会发现：三十年后，正是左宗棠当年这些看似毫无用处的研究，决定了中国边防的命运。
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左宗棠后来在陕西、甘肃、新疆带兵打仗，所有的军粮在当地如何解决的学问，都是他年轻时闲在农村种田摸索出来的。而他对中国新疆版图、地理了如指掌，又完全得益于他早年在家里自绘地图的记忆。他的地图知识，不但超过国内其他先进的记载，一旦派上用场，连精通的俄罗斯人也难以望其项背。这些需要数十年的积累，不是靠临阵磨枪、临时抱佛脚可以得来的。
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无心插柳柳成荫。左宗棠此时没想过这些有什么用，闲散中读来格外专心，几乎是全神贯注。这种非功利的读书方法，事实决定了他日后的事功。
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左宗棠自己怎么看这种学问方法？1865年，身为闽浙总督的左宗棠给大儿子信中说：“古人经济学问，都在萧闲寂寞中练习出来。积之既久，一旦事权到手，随时举而措之，有一二桩大节目事办得妥当，便足名世。”
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