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肃顺，满族镶蓝旗人。他一直力主重用湘官胡林翼、曾国藩，提拔过他们。眼下，他主政朝廷，当然知道要将左宗棠“就地正法”的事。左宗棠考进士作对联，名气在外，加上胡林翼、陶澍、林则徐、贺长龄等人写奏折向皇帝多次保举，肃顺对他在湖南的业绩，早有所闻。
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肃顺认可左宗棠的才能。他很明白：如果湘官集团崛起，可以挽救朝廷，满官集团失去的，只是利益蛋糕被分去一块。但如果打压下去，则无能的满官集团会将这个脆弱的朝廷折腾到灭亡。自己一旦成了俘虏，也会被太平军捉去，千刀万剐，株灭九族。
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作为有长远眼光、谋清廷集团大利的肃顺，这时对湘官集团的态度，是扶持，不是打压。作为湘官集团崛起的先锋左宗棠，杀还是留？直接决定朝廷今后对湘官们的态度。肃顺前面有了总体定位，想都不用想，他知道怎么做——当然是大力营救。
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但怎么救，得有方法。他自己官居户部尚书、军机大臣，高处不胜寒，不方便出面。一出面，皇帝反倒会猜疑他与左宗棠有什么勾当。
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历经宦海大风浪，保住一个幕僚，对肃顺这个级别的官员，处理起来几乎不用动脑筋。他找到手下最信得过的幕僚高心夔（kuí，敬谨恐惧的样子），要他将左宗棠被皇帝下达的“就地正法”指令，赶紧透露给湘官集团里的人。
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高心夔谋士出身，精通算计。他不敢直接转，太近了，一旦事漏，容易被查出来。先试着转告给狂士王闿运。
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王闿运是湖南湘潭人，比左宗棠小21岁，是个纵横家，正醉心于“帝王学”。他每天以战国苏秦、张仪为榜样，出入官场各大门派、系统，以打探消息，煽风点火为志业。
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王闿运是只无脚鸟，来无影，去无踪，走到哪里都像个打酱油的，信息源五花八门。这样的江湖名士，用来做传话筒再合适不过，泄密了，别人也查不出高心夔来。
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王闿运其时正在肃顺手下做幕僚，对官场江湖人际网了如指掌。他接到消息，第一个告诉左宗棠的湘阴老乡郭嵩焘。
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郭嵩焘就是多年前在玉池山的梓木洞里跟着左宗棠一起买山隐居的朋友。这时郭嵩焘早已经中了进士，担任翰林院编修、南书房行走。
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翰林院是皇帝的秘书机构，南书房是清代皇帝文学侍从值班的地方，作用是陪皇帝研讨学问，吟诗作画。“编修”与“行走”，都是一类官职。
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郭嵩焘作为皇帝身边的机要秘书，位显而权大。老乡旧友出了这么大的事，他一听，吓出冷汗。
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怎么办？郭嵩焘急了。他有湖南人的特点，重情谊。他跟左宗棠是朋友、同乡，乡亲不能互保。
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来说是非者，必是是非人。他一下子想到，最好是向王闿运求助。他要通过王闿运，找到信息源头。道理很简单，能知道这么绝密消息的人，一定是大权在握，可以挽救左宗棠的人。
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王闿运只好反求高心夔，高心夔又反馈给肃顺。肃顺知道，这下时机成熟了，便发出暗示，也定下了整个救左活动的战略原则：
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必俟内外臣工有疏保荐，余方能启齿。
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意思明白了，必须有官员写奏折向皇帝来保荐，皇帝向肃顺来求问意见时，肃顺才方便替左宗棠说好话，将他从刀口下救出来。
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肃顺对整个事件的处理，熟练、老到、沉稳。
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郭嵩焘听肃顺这么一说，马上明白怎么做了。他自己不方便出面，不代表他请不到方便的人出面。
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他决定找一个最合适的人选。
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恰好在这时，胡林翼也知道内幕了。他正在四处活动，也找到了郭嵩焘。两个湘官一合计，找潘祖荫。
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潘祖荫是谁？江苏吴县人，咸丰二年的探花，也就是进士考试的第三名。他当时担任南书房侍读学士，与郭嵩焘一样，是皇帝身边的红人。
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才子多有怪癖，名人都有爱好。做了高官的才子，还是才子；做了高官的名人，也还是名人。所以他们总会保留怪癖，没忘记爱好。
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潘祖荫有个爱好，结交天下名士；也有个怪癖，爱好收藏古玩，尤其爱好鼻烟壶。
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鼻烟壶，其实就是盛鼻烟的容器。明末清初，鼻烟传入中国，鼻烟盒渐渐东方化，有人发明了鼻烟壶。后来，人们嗜用鼻烟的习惯几近绝迹，但鼻烟壶作为一种精美艺术品，却流传了下来。在晚清，用鼻烟壶是一种时髦，显得很有名士派头。
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