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慈禧在北京接到战事节节胜利的奏折，笑开了花。她说：左宗棠虽是一员儒将，带兵打仗还是挺有本事的。 10天后，论功行赏，左宗棠加太子少保衔，赏穿黄马褂。
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到1864年10月底，左宗棠又被朝廷加封为伯爵。
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左宗棠被不断飞来的荣誉跟勋章压得做梦都要笑醒了。
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今天的左宗棠，不再是当年湘阴农村那个心高气傲的小青年了。那些年，不断遭遇挫折，导致失意，产生彷徨。带着一种激愤，他自称当代诸葛亮，希望“穷困潦倒之时，不被人欺”。
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现在，他功成身高，要践行“飞黄腾达之日，不被人嫉”了。
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朝廷将荣誉主动送上门来，他头一次变得谦让，说：“封赏伯爵，自顾何能？允收成命。”但朝廷封下的赏，哪里有收回的道理？便又下一道谕旨，对他先表扬夸奖一番，最后说：“着无庸议”。告诉他不用再装清高。但左宗棠还在推辞。朝廷最后答复，就七个字：“知道了，毋须固辞。”慈禧有点不耐烦了，左老三不是一直高调吗？今天怎么谦虚起来？皇上给你的赏，你领了就是，再辞我就发脾气了。
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三辞过后，左宗棠于是名正言顺地接受了伯爵的封号。
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左宗棠如此谦虚，一是贵族伯爵的封号，对昔日 “湘上农人”像块一吨重的勋章，接住它不无惶恐。二是左宗棠第一次面对巨大荣誉，激动失措，学曾国藩又不像，谦虚过了头。
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荣誉面前，左宗棠首先想到感谢左家祖先。他说：这些都是我的先辈们积下了恩德，积累到一定的程度就开始兴盛了，而在我身上体现出来了而已。我很担心因为自己得到太多，用得过度了，反而招灾，让祖上的恩德在我身上“陨坠”，所以“夙夜兢兢，实不敢有一毫喜色”。
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被荣誉肯定、激励，左宗棠信心更大。浙江全境既定，他继续挥戈南向，剑锋直指福建。
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这时南京已被焚城。[1]太平军余部约30万人，在李世贤率领下，在福建漳州建立了一个占领区。
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太平军余威仍在，清廷不无担忧。为了激励左宗棠，彻底消灭太平天国，1864年11月9日，他的伯爵封号晋级为一等，赐名“恪靖”。叫“一等恪靖伯”。[2]
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一万年来谁著史？八千里外觅封侯！52岁的左宗棠，跟臣相诸葛亮，只有一步之遥了。[3]
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左宗棠决定尽早扫清太平军，以腾出时间来治理和建设。早年会试路上抄下的经验，柳庄科学种田的实验，今天在福建与浙江都可以派上大用场。
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太平天国这时已成散兵游勇，彻底消灭只是时间问题。到1866年2月，在广东黄沙嶂，太平军最后一支部队被楚军追上，追到一个叫金盘堡的地方，杀死了部分，俘虏一部分。至此，太平天国彻底覆灭。
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从1860年8月10日成立楚军，在长沙金盆岭召开誓师大会，正式走出湖南开战，到今天彻底消灭太平军， 5年半。
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左宗棠回忆， 5年多来，在战争陷入胶着状态的时候，自己也曾有过彷徨。彷徨中，请算命先生打过一卦。算命先生说，“嘉湖做战场，末劫在钱塘”，如今，嘉应州有钱塘的废墟，正好和末劫的说法相对应。而“金盆岭”和“金盘堡”居然也前后相应。他怀疑是不是真有命运一说？慨叹道：这真是一个神奇的事情（“亦一奇也”）！
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从1852年入幕指挥打仗，长达14年的残酷战争生活，终于告一段落。
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左宗棠再度想起隐居、柳庄生活的幸福梦，在战后闲静时思念起来，竟然如此绚烂多彩。
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那是个出彩的美梦，也是自己27岁那年所憧憬的生活：“愿从此为樵为渔，访鹿友山中，订鸥盟水上，消磨锦绣心肠，逍遥半世”，如今功成名就，是要好好体验一下生活了。想到这里，他不禁心驰神往，当天写信回柳庄，告诉大儿子左孝威说：我盼望已久的“从此可解甲归田”马上可以实现了，这“岂非幸事？”
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左宗棠对和平生活如此渴望，缘于他对战争的负面作用看得很清楚。他说，《易经》里有句话，“圣人以此毒天下，而民从之”，很明确地将战争定义成“毒天下”，打仗是迫不得已。他希望通过治理好国家，永远不让战争发生。天下的叛乱都是从小地方发起的，如果平时有好的地方官保护好老百姓，清查保甲，分清好坏，切实地办理好这些实事，将叛乱消灭在萌芽状态，哪里还需要什么戡乱？！太平天国之乱是前车之鉴啊！他教育儿子们，希望他们将来做个能耕作也能断文识字的人，不要再学自己。[4]
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14年来，左宗棠身份最大的变化，是从乡绅、教书先生，民间乐善好施的慈善运动发起人，摇身变成闽浙总督、一等恪靖伯。
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无论是平乱，还是治理建设，他都被慈禧认定是一等一的人才，朝廷已经离不开他。他与林则徐一样了，“庙堂倚之为长城，草野望之若时雨”。
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他的官开始越做越大，官帽上那颗红宝石，变得越来越大。那就是传说中的红顶子，象征权力与荣誉，是数以十万计的血肉之躯结晶出来的光。
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生在乱世，除了戡定叛乱，他别无选择。
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