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根据遗诏，皇后钮祜（hù，福）禄氏和懿（yì，美好）贵妃叶赫那拉氏同时被尊为皇太后：钮祜禄氏为母后皇太后，叶赫那拉氏为圣母皇太后。
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钮祜禄氏就是后来的慈安太后，习惯称东太后；叶赫那拉氏就是后来的慈禧太后，习惯称西太后。
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咸丰皇帝临死前，交代了三件后事：
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一、立皇长子载淳为皇太子；
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二、命御前大臣载垣、瑞华、景寿，大学士肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛八人为顾命大臣；
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三、授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章。
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“御赏”印章名义上由两宫皇太后共同把管，实际掌握在叶赫那拉氏手里。八位顾命大臣如果想要拟发圣旨，得同时加盖“御赏”和“同道堂”印章才能生效，就是说，他们必须征得叶赫那拉氏的同意，才能下发文件。
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一权两印，会出问题。从遗诏宣布时起，叶赫那拉氏与以肃顺为首的八位顾命大臣之间，围绕“权力到底归谁所有”，酝酿一场潜流暗涌、你死我活的宫廷斗争。
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8月11日，两宫皇太后慈安、慈禧主动召见八大臣。
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这次召见的目的，是个见面沟通会，讨论两宫皇太后如何来“垂帘听政”。
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慈禧想出个“垂帘听政”的构想，能不能做成，自己没底。她想先探一探顾命大臣的反应，再定对策。
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肃顺是八位顾命大臣的头，一听她要“垂帘听政”，激烈反对。理由：一是，咸丰皇帝遗诏没有安排这个事情；二是，根据清朝祖制，也从来没听说有过皇太后可以“垂帘听政”的先例。
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两宫皇太后一听都很生气：祖宗没有做过的事，我们难道不可以改革创新？王安石不是说过“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”吗？死守祖训有什么出息！慈安皇太后才24岁，慈禧皇太后也不过才26岁，她俩以青年女性的泼辣劲头，与八大臣当场展开激烈的辩论。
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肃顺性格刚直，是个火暴脾气，已经55岁高龄，论年龄算长辈，搞了一辈子国家政权，知道国之大事，死生之器，不可不慎。如今大权被两个20来岁的年轻女子笔直道理弯弯绕，绕得八大臣居然理屈词穷，肃顺当时就火冒三丈，“哓哓置辩，已无人臣礼”，在朝廷上当众骂起娘来。
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史籍《越缦堂国事日记》里说，肃顺当时气愤至极，声音震动四方，骂得这座临时皇宫的台阶都在隆隆作响，才满5岁的儿皇帝同治被他的怒吼早吓得放声大哭，尿湿了裤子（“声震殿陛，天子惊怖，至于涕泣，遗溺后衣”）。
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两宫皇太后却没被吓倒，仍然坚持要“垂帘听政”。“一个权力，各自表述”，辩论共识达不成。八大臣再次商量：先答应两宫太后也可以；吵架惊了大行皇帝，在地下也不安，不妥；回到北京再解决这两个妇人不迟。就不信8个饱读诗书的老头子辩不赢2个没读什么书的年轻女子。
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不想，问题就出在“回到北京”上。
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农历九月二十三日，咸丰皇帝的棺材由热河避暑山庄运回北京。八大臣跟着同治皇帝和两宫皇太后，从承德启程。
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两宫皇太后上月已经探出了肃顺的态度，心里有底。慈禧心想，对付这帮老家伙，必须拿出蝎子心肠来。于是暗地密谋布置，只等回京，马上和八大臣搞一次胜券在握的生死决斗。
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两人带着同治皇帝，只陪了一天灵驾，谎称皇帝年龄太小、自己是年轻妇道人家，沿路多有不便，抄小道飞速赶回北京。
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八大臣哪里想得到两个20出头的小寡妇会设阴谋？依然梗直了双脚，跟着咸丰皇帝的棺材，心情沉重，边哭边走。碰巧这几天从河北到北京一路在下雨，道路泥泞不堪，行进十分缓慢。
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两宫皇太后比八大臣足足提前4天到京。她俩充分利用这4天安排，对八大臣设计完满圈套，决定采取霹雳手段。
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26岁的慈禧虽然没读过什么书，但对搞宫廷斗争，却像先天就懂，无师自通。她当即在大内召见29岁的恭亲王奕訢，通过他，将政权、军权、人事权，全部掌控起来。
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事实上，奕訢早在热河时就与两宫皇太后全部密谋安排好，已经做好了关键的两步：
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第一步，迅速提拔醇郡王奕缮为正黄旗汉军都统，掌握实际军事权力。这样，慈禧握稳了枪杆子。
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