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俄国明白，在战场自己优势已经丧失，只有谈判前加大军事威胁力度。为了吓倒曾纪泽，它调集一支20多艘军舰组成的舰队，从日本出发，逼近北京。
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左宗棠听说了，鄙夷地一笑。楚军靠胆魄、气势打垮过多少敌人？俄国人也来玩这套，这叫班门弄斧！他决定给俄国佬一点颜色。
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这天吃完早饭，左宗棠将部下、也是湘阴老乡的虞绍南叫来，说：你抓紧去办一件事，帮我造个“千年屋”。
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“千年屋”是湘阴方言，就是棺材。虞绍南说：大军正要趁势出征，做个这样不吉利的东西做什么用？
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左宗棠哈哈一笑，说：我要带兵亲征，移师哈密，带着它上路，随时准备躺进去，埋骨在西北。
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左大帅要造口棺材抬去带兵收复伊犁的事情瞬间传开，国内国际同时炸了锅。一位相国高官，一个封疆大吏，居然要亲自披挂上阵，跟俄国军人赤膊拼命，士兵个个激动得血脉贲（bēn，激奋）张。[4]
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有部下看不过去，劝说：大帅您手下多的是身经百战的名将，他们对付俄军绰绰有余，您为什么还要拖着病痛之躯，亲临前线？
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左宗棠回答：我要出关，考虑很久了。就算没有战事，我也想去看看，不然，怎么了却五十年来的心愿？为了收复新疆，别人都反对，我硬坚持挺着，不也过来了吗？这一关，我必须再闯过去，否则前功尽弃！
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虞绍南马上去造棺材。他一开始准备选用胡杨。胡杨又叫胡桐、英雄树，一千年死而不倒，一千年倒而不腐，但质地不够细。后换成了檀木。精心做好后，刷上黑漆，请左宗棠验收。
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左宗棠躺进去试了试，爬起来说，蛮好！以后我就睡在这里面了。
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没想到，爬出来后，左宗棠用手一摸，棺材很厚。再掂盖子，很沉。他转喜为怒，质问：什么木料？从哪里搞来的？
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虞绍南如实相告。
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左宗棠用湘阴话骂道：你是个混球！随便找点木料，轻一点就可以，为什么做这么重，用这么贵重的木材？！
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虞绍南默不做声，三天内，再造了一口用白杨木做的棺材。做好后不辞而别，赶回湘阴老家。
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左宗棠马上反省到，老乡虽然理解错了，但自己脾气发大了，态度过于粗暴，马上写封道歉信，并派人送去200两白银，追了过去。
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虞绍南骡子倔强脾气，收信拒银，再没回来，在湘阴隐居了。
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左宗棠怪虞绍南办事太实在，只知原则性，不懂灵活性，不会转弯：就算自己真死了，也不可能真用这口棺材。用棺材做道具，表明一种姿态，抬出国际政治影响来。道具真枪实弹，比生铁还沉，这戏不好演，但又不能事先跟虞绍南说透，只好靠他领悟。偏偏虞绍南一根筋，好心办了错事。
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棺材造好后，老管家曾昆厚来了。他看后想了想，提了一个建议，抬口棺材上阵，应是吉祥之物，而不应是不祥之兆，所以黑漆应改成红漆。
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左宗棠觉得有道理。三天后，棺材漆得红光透亮。
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但给统帅造口棺材抬着去打仗，这实在过于惊世骇俗。棺材虽然造好，抬不抬得，部下还在争执。
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掌管关内外粮运的史念祖认为，抬不得。道理摆在那里：现在伊犁有俄军大兵压境，俄军公开挑衅，大帅你抬口棺材去打，不是摆明打不赢，我们会全军覆没，所以您才要以死相拼，打死了我们就把您就地埋起来。您都死了，这不是等于告诉将士们，我们都有去无回了？
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左宗棠解释说：我为什么要抬口棺材出关打仗？就是为了告诉天下人，西征大军，上下同心，抱定了必胜的信心。俄军在那里虚张声势，对我们搞恐吓，我们这边呢，不搞假的，我们全是真枪实弹。林公有言，“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之？”抬棺打仗用的就是这个道理，不要躲祸。现在曾纪泽正在俄罗斯谈判，我以必死的决心兵临城下，做他谈判成功的坚强后盾。万一没谈好，或者谈得不如意呢？我马上率领军队杀进伊犁，一天之内就可以拿下来。无论是哪种预计，都可以得到最好的结果。
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众将士恍然大悟，佩服左宗棠深谋高见。
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左宗棠带棺上阵，主要是三个用意：
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一是激励全军将士奋勇杀敌，视死如归；
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