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蒋介石给何应钦的停战手令。
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因为蒋鼎文从西安带回了蒋介石要求延缓轰炸西安的亲笔手令，所以蒋介石夫人可以与南京的将军们讨价还价，请求把开火的期限延长到三天以上。[46]12月20日上午，宋子文抵达西安，少帅立即陪他看望蒋介石，蒋一见到宋子文，便百感交加，一句话也说不出来。宋子文把蒋夫人的一封信交给蒋介石，向他介绍了南京的局势，然后开始与杨虎城和少帅谈判。
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当天晚上，少帅和宋子文又来看望蒋介石，少帅对蒋说：
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最好我们现在就来讨论这一问题，决定按照哪一种方案行事，以便乘宋先生在此，尽快解决目前的局势。[47]
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蒋介石全然拒绝少帅的建议，他说：
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除非你允许我回南京。否则，没有什么好谈的。[48]
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宋子文于星期一（12月21日）返回南京，他本来计划在西安逗留三天，但实际上他只在那里住了一天，就突然返回南京。以私人身份出现的宋子文确信，可找到一条解决西安僵局的出路。[49]
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为了说服南京军事集团，使之确信这一事件是可以得到和平解决的，端纳也从西安飞回南京，他们二人乘坐不同的飞机，于12月21日同日抵达南京。
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12月22日，在接受记者采访时，端纳告诉他们说：
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尽早释放委员长是有希望的，但一些可怕的障碍仍有待于克服。杨虎城将军的态度是个大问题，他的军队控制着西安城，所以蒋介石的命运掌握在他们的手中……争取杨将军和他的部下比与张学良打交道更为困难，因为杨将军及其军队持有一种更激进、更不妥协的观点。况且，杨将军的军队纪律松懈，非常不可靠。[50]
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端纳的担心不是没有道理的，杨虎城与少帅的出身、经历和地位都不相同，因此在对蒋介石的认识和态度上，他与少帅也截然不同。杨出身贫寒，在中国西北这块贫瘠的土地上，他循着“官逼民反”这条古来名训，上山做了土匪。在20世纪初中国政治大动乱中，他沿着这条特殊的途径，拉起队伍，成为割据一方的地方军阀。他既没有张学良的奉系东北军那样强大的势力，也没有少帅与蒋介石之间那种亲密的关系，他只能在中国各种复杂的政治矛盾和妥协的间隙中，小心翼翼地求得自己的生存。因此如果说张、杨在停止剿共一致对外，捉蒋逼蒋这个问题上是一致的，那么在捉蒋后，如何处置他的问题上两人存在着分歧。少帅想得非常简单，只要蒋接受他们的主张，改变既定国策，就不但可以放他，而且仍拥护他为领袖。而杨虎城则不然，他自识为老成持重，对少帅的单纯想法表面不好明说，但内心却颇不以为然。他与蒋介石长期共事，深知其为人。几十年残酷的政治经验使他体会到，轻易放蒋，必定是放虎归山，他们日后决然逃脱不了蒋介石的报复。何况他深感自己与张学良不能相比，少帅尽管是此次兵变的主谋，但他毕竟是位国内外都有影响的人物，并且曾有大功于蒋，与蒋一家的私人关系又不比他人。而自己不过是割据一方的军阀，是蒋介石长期以来翦除异己的对象。所以他对自己、对西北军的前途不能不考虑得多一些。尽管他表面上对少帅的宽宏大量不置可否，但他心中有数，他深知此次兵变的解决必然要求助于陕北的共产党，而以国共10年来的血海深仇而论，他们是绝对饶不了蒋介石的。故杨虎城把圆满解决“西安事变”的希望，寄托在中国共产党的身上。端纳确信，少帅的本意是真诚地要求政府采取一种更为强硬的对外政策。他引用张学良的话，来说明少帅发动这场事件的真挚的爱国意图：
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……当委员长回到南京时，我将随同前往，准备接受人民的审判。如果有必要，我要向世人说明我为什么要这样做。我相信，当我的意图公布于众之后，人民是会站在我一边的……[51]
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端纳进一步向记者们详细介绍了他出使西安的使命，他曾花费两天的时间，以私人身份在少帅和委员长之间进行了调解。他说，尽管委员长一再宣称，在目前这种身系囹圄的状态下，企图找到任何解决问题的具体途径都是枉然的。然而，蒋介石和张学良已在原则上就许多有争议的问题达成了一致意见。但端纳否认他知道是在哪些具体问题上达成一致意见。[52]
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蒋夫人从端纳口中获悉了西安的局势，当即决定与端纳一起前去西安。12月22日，蒋夫人、宋子文、端纳、蒋鼎文和蒋介石的特务机关头子戴笠一行离开南京，前往西安。[53]当他们停在洛阳吃午饭时，蒋夫人看到机场上停满了装满弹药的轰炸机，准备轰炸西安。在离开前，蒋夫人命令这里的指挥官：
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没有委员长的手令，一架飞机也不准接近西安。[54]
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临近西安上空，蒋夫人把一支左轮手枪递给端纳，要他承诺如果叛军乱兵失去控制，把我们也扣住之时，你要毫不犹豫地用它把我打死。[55]下午4点，他们的飞机降落在西安机场。出乎蒋夫人意料，少帅仍像往常一样热诚地欢迎她，仿佛什么事情也没发生似的。喝过一杯茶后，她被领进蒋介石的房间。蒋介石一见到她，大惊失色，大声嚷道：
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你何苦到这里来，这是步入虎口啊！……虽然我要你无论如何不要前来西安，但我感到是无法阻止你来的。今天早晨打开《圣经》，眼睛便停在这段文字上：耶和华现在要做一件新事，那就是，他要使一个女人保护一个男人。[56]
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宋美龄走下飞机时情景。
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刚刚从西安回到南京的端纳，又陪同宋美龄赶回西安。
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蒋夫人毫不费力地操纵了少帅的感情，因为少帅的夫人与蒋夫人是干姐妹。[57]她提醒少帅：你平时总对委员长说，你把他视为你的慈父，而他也按着你的话来对待你。[58]少帅对她说：如果当时你也在西安，就不会出现这种局面了。[59]蒋夫人还一再表示，她希望少帅立即释放他们，以此作为一件圣诞礼物送给她，届时他们会原谅所有的一切。[60]
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蒋夫人的到来不仅促成了和平解决这次事变的谈判，而且加速了谈判的进程。因为她可以绝对可靠地劝说她的丈夫，除她之外没有一个人能做到这一点。她不仅谈论了张学良和杨虎城，而且也品评了共产党的代表周恩来。对于夫人的话，蒋介石是深信不疑的。
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在论述到这场谈判时，蒋夫人后来写道：
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