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清代京官之穷，今人实难想象。有记载清代京官有人穷到“不能举火”。清李慈铭记载他一个做京官的族弟“屋宇倚漏，人有菜色”。清人笔记中，有翰林曾作诗这样描述自己的悲惨生活：“先裁车马后裁人，裁到师门二两银（师门三节两生日，例馈贺仪银二两）。惟有两餐裁不得，一回典当一伤神。”更为传神的是这样一条谚语：“京谚有云，上街有三厌物，步其后有急事无不误者：一妇人，一骆驼，一翰林也。”因为穷翰林买不起车，只能走路上班，偏偏还要摆架子迈八字步堵住人行道，令后面有事的人心急如焚，有苦难言。
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曾国藩进京为官前，他那富有远见的老祖父就对家里人说：“宽一虽点翰林，我家仍靠作田为业，不可靠他吃饭。”这句话一方面说明老人深明大义，不愿以家累拖累曾国藩仕途上的发展；另一方面也说明翰林之穷是全社会都知道的事实。
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二
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那么翰林曾国藩的生活质量如何，一年的支出又需要多少呢？让我们从衣食住行几项来观察一下曾国藩的支出情况。因为《湘乡曾氏文献》中存有辛丑年（道光二十一年）完整账簿，所以我们以道光二十一年为观察重点。
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曾国藩在京期间的一个主要支出项目为房租。身为朝廷命官，住宅须配得上官制威仪，因此自然不能蜗居斗室。所以京官们虽然穷困潦倒，却多租住大宅，讲求宽敞气派。稍晚于曾国藩的李慈铭在京官期间，租居位保安寺街故闽浙总督旧邸，有屋二十余楹，有轩有圃，花木葱郁。这是当时京官的常态。
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回避肃静牌
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道光二十年到北京后，曾国藩二月初一日起在南横街千佛庵赁屋四间，全年需三十二两白银。道光二十一年八月，他又搬到绳匠胡同，房十八间。曾国藩在八月十七日家书中说，“屋甚好，共十八间，每月房租京钱二十千文”。二十千文约合十三两三钱三分白银。如此算来，则一年房租就要一百六十两银子，用去全部薪水还不够。
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然而奇怪的是，在曾国藩当年自己的账簿中，记载每月所付房租为十千文。一个无法排除的可能是他向家中报了虚账。搬家装修又用去三十五千文（见当年八月账簿用钱数）。如果按每月房租十千文计算，总计道光二十一年房租和搬家装修费用，共花去白银七十五两三钱三分。而在此之后，曾国藩又多次更换住房，基本趋势是越换越大越体面，所费自然也越多。比如道光二十四年他升为翰林院侍讲之后，因为家中添丁进口，仆妇也增多，“共二十口吃饭”，又搬到前门内碾儿胡同，有房屋二十八间，月租三十千文。
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另一项最重大的花费就是社交应酬。京官的生活，几乎是日日聚宴。清人张宸的《平圃遗稿》说，京官聚宴习以为常，“若不赴席、不宴客，即不列于人数”。也就是说，别人请客你不能不去，别人请客你也不能不回请，否则你就不是圈子里的人。清人李慈铭的日记中载，自己一年支付各个酒店的饭钱就达百余两，而据他自己说，因为不喜交往，他的朋友圈子并不算大。
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曾国藩生性喜交游，也有意识地将结交朋友作为在士林中树立自己良好形象的途径之一。因为用于社交的时间太多，甚至导致曾国藩在日记中做过严厉的自我批评。他在交往上所花的精力和金钱由此可以想见。我们根据《湘乡曾氏文献》中道光二十一年的数据，对曾国藩这一年社交花费进行一个不完全的统计：
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正月，团拜分赀二千文。黄矩卿赀分二千五百文。
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二月，某友祖母去世，奠分一千文。
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三月，吴子宾处寿礼一两。湖广会馆公请乔见斋，分赀二千五百文。请吴世伯朱世兄，分赀一千文。
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四月，穆中堂、卓中堂两处祝敬，各一两八钱八厘。致其它处节敬、寿敬、门包共十一两九钱四分。某朋友寿分一千文，朱世兄嫁妹随礼及送卓中堂寿屏共二千四百文。
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五月，陈霖生去世，奠分二十两。另一前辈去世，奠分二两。
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六月，送吴师请客，分赀一千五百文。
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七月，吴蔼人之年伯寿分一两，郭雨三之年伯寿分二两，如山三兄奠分一千文，李双圃寿屏分子四千文。
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八月，吕王两处寿分共二两。各位老师门包节敬三份，共享银六两二钱四分。
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九月，二十九日钱仑仙祖母奠分二两。
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十月，十七日，廖师寿辰，送银二两。
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十一月，公请朋友，分摊二千五百文。一朋友奠分一千文。
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十二月，唐镜海夫人去世，送奠分二千文。年底送穆师寿分一千文，又节寿敬四两，门包三钱。廖师节敬二两，门包三钱，黄师门包三钱。还陈岱云代交之奠分三处二千五百文。
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以上共用银五十九两八钱九分，钱二十八千九百文，约合银十九两二钱七分。合计这一年曾国藩人情来往花费七十九两一钱六分。这其中并不包括自己单独请客吃饭的花费。这类花费在曾氏账本中随处可见，比如：
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二月，东麟堂请客八千文。三月，东麟堂请客十千文，便宜坊差役五百文。四月，付东麟堂十六两七钱七分。七月十二日，付厨子二千五百文，准备十三日在家请客。十月，请客预付莱钱一千文。