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清代乾隆皇帝好大喜功，专宠和珅，以致朝政日渐荒废，官吏更换频繁。待到嘉庆继位，虽然和珅终于被诛，然而朝廷腐败之风已成气候，无法挽救。加之教乱迭起，政治局面混乱不堪。至道光末年，皇帝偏信满人穆彰阿，从而导致在鸦片战争中举措失当，可见清政府腐败之深。
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柳翼谋先生云：“自乾隆中叶至道、咸间，清代内治之腐败，达于极度，虽无外患，亦不足自保。盖高宗习于汰侈，务为夸大，金川、缅甸、安南诸役，俱以苟且蒇事，而朝廷莫敢直言，相尚以欺诈蒙蔽。积之既久，如痈决疣溃，所在皆患而继起者复皆庸碌无能之辈，浸淫酝酿，愈引愈巨，清之祚几斩焉。藉非汉族出死力以维之，清之亡久矣。”（见柳翼谋所著《中国文化史》）
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吏治贪污
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当时中央政府竟已如此腐败，所谓上行下效，地方政治便可想而知。
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章学诚《上执政言时务书》中有云：“自乾隆四十五年以来，讫于嘉庆三年而往，和珅用事几三十年。上下相蒙，惟事婪赃渎货，始如蚕食，渐至鲸吞。初以千百计者，俄而非万不交注矣。俄而万且以数计矣，俄而以数十万计或百万计矣。一时不能猝办，率由藩库代支，州县徐括民财归款。贪墨大吏，胸臆习为宽侈，视万金呈纳，不过同于壶箪馈问，属吏迎合，非倍往日之搜罗剔括，不能博其一欢，官场如此，日甚一日。”（见《章氏遗书》卷二十九）
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刘蓉《致某官书》亦云：“今天下之吏亦众矣，未闻有以安民为事者。而赋敛之横，刑罚之滥，股民膏而殃民命者，天下皆是！”（见《养晦堂集》）
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由此足见清朝吏治，自乾隆中叶至嘉庆、道光年间，其贪污腐败程度已达到极点。黎民百姓有何罪孽，要遭此荼毒？于是，迫于生计铤而走险者比比皆是，此可谓大势所趋。
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军事废弛
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清代中叶之前，国家常备军队除了八旗兵之外，便是绿营兵。入关以后，八旗兵养尊处优，逐渐养成骄纵懒散之风，剽悍勇猛之气日益消亡，所以在平定三藩之乱时毫无功劳。
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三藩之役后，绿营兵力虽然发展壮大以至于超越八旗兵，然而嘉庆、道光之后，亦日趋腐败。
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王闿运《湘军志》云：“自军兴，绿营将帅，虽统率几千调度之兵，然武器窳钝不堪用。彼等以地方州县之人夫，搬运其武器锅帐，己则拱手乘车马，征地方之公馆为宿舍。兵卒或步行而不担武器，徒征发民家旅店，使居人惶怖，而恨其不去。其遇敌也，先作低矮之垒壁，居于其中，而营门之负败，则往来杂糅焉。诸将帅虽欲划一而不能。惟满蒙军稍整齐，而骄傲贵倨，虽督抚不能易置。无已多使用绿营，而其弊又如此！”
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王定安《湘军记》亦云：“自洪、杨倡乱，大吏久不习兵。绿营訾窳骄惰，闻征调则惊号，比至前敌，秦、越、楚、燕之士，杂糅并进，胜则相妒，败不相救，号令岐出，各分畛域，迄不得一兵之用！”
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由此可见当时军事何等废弛。之后，楚军、湘军、淮军相继成立，即是缘于此。
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财政困难
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咸丰元年，曾公上表《议汰兵疏》，其中有云：
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“窃维天下之大患，盖有二端：一曰国用不足；一曰兵伍不精。兵伍之情状，各省不一。漳泉悍卒，以千百械斗为常；黔蜀冗兵，以勾结盗贼为业。其他食吸鸦片，聚开赌场，各省皆然。大抵无事则游手恣睢，有事则雇无赖之人代充。遇贼则望风奔溃，贼去则杀民以邀功。章奏屡陈，谕旨屡饬，不能稍变锢习。至于财用之不足，内外臣工，人人忧虑。自庚子以至甲辰，五年之间，一耗于夷务，再耗于库案，三耗于河决，固已不胜其浩繁矣。乙巳以后，秦豫两年之旱，东南六省之水，计每岁歉收，恒在千万以外。又发帑数百万以赈救之，天下财产，安得不绌？”（《奏稿》卷一）
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由此可见，当时不但军队缺乏纪律，而且财政异常亏空。究其原因，主要是乾隆四十七年增加兵力一事所致。
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自乾隆元年至乾隆四十六年，国家库银已由三千万两增至七千八百万两。乾隆为扩充军备，一举增兵六万余人，于是之后每年要投入二百余万两军饷。
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当时大学士阿桂曾就此事上疏，认为国家提高财政支出之后，虽然第一年不会感觉吃力，然而若年年如此，则将难以维持；此次新添军饷，每年将近三百万两，则此后二十余年当中共需耗费七千万两。于是恳请乾隆取消增兵之举。然而经朝臣商议后，乾隆驳回阿桂奏疏，依旧增兵。因此，至嘉庆、道光年间，国库亏空严重。曾公力主精简军队，即是忧患于此。
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外交失策
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清政府财政困难的主要原因，除增兵之外，乃是外交上的无能。
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鸦片战争结束之后，清政府将香港岛割让于英国，并开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸。中国从此由闭关时代进入开放时代。至英法联军之役时，清政府除被迫割地赔款外，又增加通商口岸，且税收不能自主。列强凭借机器，生产出大量过剩商品，售于中国，向我中华民族实行经济侵略。
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柳翼谋先生云：“吾国历代虽有与各国通商互市之事，然在道、咸以前，大都锁国独立，其经济之变迁，要皆限于国内。自五口通商以后，门户洞开，海陆商埠，逐年增大，加以交通之进步，机械之勃兴，而吾国之经济，遂息息与世界各国相通。昔之荒陬僻壤，可变为最重要之都市；昔之家给人足者，多变为不平均之发展。语物力之开发，则为远轶于前；论财政之困难，更觉迥殊于古。”（见柳翼谋所著《中国文化史》）
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判断一个国家的财政收入是盈是亏，通常依据其国民经济的盛衰状况。中国遭受西方列强的经济压迫，国民经济已呈现一蹶不振之势，国家财政自然陷入困境。若非外交失策，怎会沦落至如此地步？
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民不聊生
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