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新年伊始，21岁的李鸿章来到北京。这时他也作了一首诗，摘抄如下：
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丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。
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一万年来谁著史，三千里外欲封侯。
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定将捷足随途骥，那有闲情逐水鸥。
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笑指卢沟桥畔月，几人从此到瀛洲？
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凡是描写李鸿章生涯的作品，必定会引用这首《入都》，我在此也效仿大家。除了年轻气盛，这首诗更加强烈地让人感受到他自视极高。聪慧加上自负，且不论是好是坏，这一特质伴随了李鸿章的一生。
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即便如此，这首诗可圈可点之处不多，描写的不过是一名再普通不过的富家子弟，以及他的青春而已。地主阶层为了维系、扩大整个家族的身家和财产，选出家族中最优秀的子弟施以最大限度的良好教育，冀其通过科举考试，是理所应当的必然之举。而他所受的教育，也和常人并无太大差异。何况博学多才的曾国藩，门下的学生也不止李鸿章一个。
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李鸿章满腹才华，是毫无疑问的。但是，就科举的标准而言，像他那样的青年才俊，想必当时并不稀罕吧。说到底，他不过是精英人群中的一名罢了。再说，精英未必都能成为杰出的官僚和政治家，社会稳定的时代可以说更是如此。
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要是提前50年，搁在18世纪，即便是才华出众，李鸿章也许就是一个再平常不过的地主或官僚，比常人多点学问，抑或是善于察言观色的官员，以此终其一生。
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然而现实是，他出生的时代无法让他完成上述人生。19世纪后半叶，无关李鸿章的意愿，命运注定他将成为一名杰出的政治家。这真的是李鸿章所期望的人生吗？总而言之，要想了解李鸿章的生平、事迹及其意义，就必须从将他造就为清末中国头号人物的时代及其变化开始说起。
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黄昏
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明清更迭
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李鸿章生活在清朝末期，即清朝政权走向灭亡的19世纪后半叶。所谓的“末期”，是后世人的眼光，也就是后来人的盖棺论定。必须要注意到，对一个时代的认识，当代人和后代人是大不一样的。不过，即使如此，这一时代与从前的时代不一样，这种意识在当时已经相当普遍了。
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众所周知，清朝原本是满人在辽东地区建立起的政权。17世纪中叶，它统治着明朝灭亡后的中国。一边是50万人口的满人，另一边是超过1亿人的汉人，就算说这是历史上的奇迹也不为过。不过，这一奇迹，有两个成立的理由。
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之前的时代正好是大航海时代。明朝统治下的中国，直到16世纪，手工业和商业得到显著增长，生产和流通的丝绸、棉花、茶叶和陶器等富有魅力的特产受到外国的青睐，来自新大陆和日本列岛的白银，哗哗地流入中国，而缺乏贵金属资源和货币材料的中国，也为了满足商业化的需求，贪婪地吸纳着白银。于是，海陆边境的贸易呈现出前所未有的盛况。
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可是，当时的明朝政权采取了极端的贸易限制政策。它颁布了严格的海禁令，倘若对方不进行“朝贡”的话，就不承认任何形式的通交或是贸易。朝贡是指臣子拿着贡品来参见君主，实行朝贡在礼仪上必将产生上下关系。如果想要开展贸易，就必须接受这种关系，承认明朝规定形式下的交易。这也和中华自尊、华夷之别这些明朝的意识形态相关，是不容改变的。
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因此，边境贸易只能演变为走私的方式，而与此同时，治安的恶化也无可避免。简单粗暴地加以取缔，反而会使矛盾更加激化。这是因为，为了对抗官方，从事贸易的“华”人与“夷”人结为一体并武装了起来。
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边境的这些武装团体，如雨后春笋般滋长。在辽东兴起的满人原本也是其中之一。它和周围的汉人、蒙古人联合起来，瞬间发展壮大，终于在1644年取代了因内乱而灭亡的明朝，成为天下之主。华夷分离和贸易限制这些明朝的理念、政策，终究还是被时代淘汰。
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因此，清朝原本就是华夷一体、多民族共存的政权。为了顺利地实现对这一版图的统治，它尽可能地尊重各个民族、各个地区原先就存在的惯例及制度，以此试图获得被统治民族的支持。
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中国的统治就是一个典型。就汉人社会而言，可以说清朝几乎原封不动地继承了中华王朝传统的皇帝统治体制，具体来说就是明朝的制度。在对外关系上，与周边国家的“朝贡”礼节亦是如此。事实上，对向明朝进行朝贡的朝鲜、琉球和越南等国，清朝也都和它们保持着同样的关系，几乎未做任何更改。
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而这种继承，不仅仅是政治制度，在民间社会、经济方面也同样如此。对此前构筑好的汉人的社会秩序、经济活动等，清朝不干涉不介入，而是原原本本地接纳，这等于承认了大航海时代发展而来的社会的商业化。由此，明朝只能依靠走私偷偷进行的沿海贸易，到了清朝总算获得了承认。
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清朝入主北京后，大约花了40年时间，将中国的敌对势力横扫一空。海陆边境的不稳局势也逐渐平定，以前为了维持治安而严厉执行的海禁令也被废止。因此贸易渐渐发达，社会也是一派欣欣向荣。而之前海外贸易萎靡不振，白银的流入被切断，市场一直处于通货紧缩的状态。
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康熙登基后的前20年，清朝步入了黄金时代。1661年即位的康熙帝在战争与镇压叛乱中获胜，实现了稳定的统治。康熙和其子雍正、其孙乾隆这三代，在中国漫长的历史当中也称得上是屈指可数的明君。清代前半期的特点便是持续一百多年的明君善政，为恢复和平与后来的繁荣昌盛奠定了基础。
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一言以蔽之，继承了明朝制度的清朝统治的特点是君主独裁。这意味着皇帝掌握了所有国事的决策权，中央和地方的官员都由皇帝亲自管理和任用，因此，皇帝需要具备控制每个官员的力量。若非如此，就可能和明朝一样，权臣、宦官骄横跋扈。而且，要让社会接受异族的统治，就需要做出能够看得见的政治功绩。为了不再重蹈明朝自取灭亡这一覆辙，君临天下的皇帝必须超凡脱俗，英武并充满仁慈。明君的善政，成为清朝将其统治维持下去的不可或缺的要素。
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