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鸦片战争与矛盾的累积
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李鸿章上京时，在卢沟桥作诗一首，字里行间透露着自负，这一年是1843年，也是鸦片战争结束后的第二年。
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著名的鸦片战争是中国与西方正式形成政治关系的开端，后世也将它视作中国近代的起点。至于这场败仗给当时的汉人知识分子精英们造成了多大的冲击，这是另外一个问题，不能一概妄下断论。这和每个人所处的位置和立场有关，也会受到年代的影响。而对将考中进士视作最高目标的青年李鸿章而言，很可能他并未对此给予过多的关心。
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即使这一事件未能引起当时年仅21岁的李鸿章过多的关注，从客观上来看，也并不意味着和他的人生毫无关系。不仅如此，他的人生在两种意义上就此被定格：一种是与西方列强的通交被开启；一种是对中国国内造成影响，引起了内乱的爆发和蔓延。首先引发问题的是第二种。
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进入19世纪后，中国不仅发生内乱，对外关系也发生了很大变化。为中国带来繁荣的西方贸易，随着英国产业革命的发展，结构上呈现出变化，这便是鸦片走私。在此之前，中国出口茶叶获取白银，现在大量的白银反而开始外流，以满足不断增长的鸦片需求，经济开始下滑，社会开始走向动荡不安。还远不止这些。由于鸦片是违禁品，要想进口到国内，就需要强大的地下组织，秘密结社的现象也在暗中不断滋长。
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这些秘密结社自然顺应了鸦片走私的路径。和普通的商品贸易一样，鸦片也是由广东省运至湖南省，或是经由江西省再通过长江航路运往各地。因此，湖南省的秘密结社发展迅猛，特别是出现了天地会和三合会等，被称作“会党”。
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在鸦片战争中失利的清朝，开放了除广州外的另外四个口岸。其中一个格外有实力的是上海，因其毗邻当时中国经济的心脏部位——江南。上海的贸易发展迅速，取代西方贸易的主要口岸广州，只是时间早晚的问题。
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与此同时，茶叶和鸦片等主要贸易商品的运输、交易途径也发生了变化。湖南省作为连接广州和内地的主要枢纽，受到的影响尤其深远。商品的流通量大大减少，局部地区陷入经济萧条，成为导致社会不安的要因。秘密结社的势头也开始蠢蠢欲动，而恰好这时近邻发生了一件事，那就是拜上帝会的起义。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920529]
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起义与扩张
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生于广东省客家的洪秀全，受到基督教经文的启发，创办了主张信奉上帝就能通往“天国”的新宗教——拜上帝教。其教会就是拜上帝会。客家原是从异乡移居过来的，在语言、风俗和习惯上都与本地人不同，难免会有矛盾激化的时候。拜上帝会最先在广东省发展，却迟迟未能扩大，便西进到广西省传教。由于山区一带有很多客家人居住，拜上帝教就获得了大量的信徒。
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洪秀全的肖像
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为太平天国倾倒的英国人呤唎将其载入自己的著作，因此可能会美化太平天国的人和事（摘自呤唎《太平天国》）
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很快，拜上帝会就打破了纯粹的宗教信仰，开始策划在世间成立自己的“天国”这一政治举动。也就是说，它的性质转变为移民和基督教汇集于一体的反政权武装秘密结社，官府对其加强镇压是自然而然的结果。他们为了反抗，在桂平县金田村毅然发起了武装起义。洪秀全即位“天王”，北上占领了永安州，1851年成立了以推翻清朝为目标的“太平天国”政权，并巩固了制度。
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太平天国长驱直入，来到了湖南省。起初，不过是万人左右的规模而已。然而继续北上，从湖南省进入湖北省抵达长江中游，1853年1月攻陷了中枢之地武昌后，太平天国的规模一举达到了50万人之多。其间只有短短的一年多时间，并不全是由于军事上的成功，他们也经历过惨痛的败仗。他们能得到迅猛壮大，是由于存在着大批潜在的支持势力。这些势力，正是湖南省的社会落后分子和秘密结社。
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秘密结社的各社彼此之间在局部地区陷入混战，造成了社会的高度紧张，而太平天国犹如飞燕一般飞进了湖南省。它为现状下无法出人头地获得成功的人们提供了新的翻身的可能性。湖南省的“会党”大部分都因并入了太平天国而销声匿迹。也就是说，太平天国此时已经从一个纯粹的武装教会，演变为一个纠集华中、华南的反政权势力的大型军事集团。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920530]
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南京沦陷
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太平天国攻陷武昌后，并没有就此停歇。他们很快就舍弃武昌，沿着长江顺流而下，展开了新一轮进攻，可以说是势如破竹。攻陷武昌后仅仅两个月，1853年3月19日，太平天国又占领了江南地区的中心——南京。南京是两江总督所在地，太平天国以此为大本营，改称天京。
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太平军转战湖南省时，未能攻下任何一座大城市，特别是清朝主力军八旗部队的驻防地区。但却在其空隙之间辗转作战，不断自我扩张，抵达长江流域时势力已不可同日而语。到达南京时，据称太平军的人数已经扩大到了200万之多。接下来，太平军又陆续攻陷了周边的枢纽城市镇江、扬州甚至杭州等，占据了江南的主要大城市。当然，其中也包括八旗部队的驻扎营地。
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在天京安营扎寨的太平天国，在同一年6月，为了扩大实质性的统治领域，又向湖北、湖南派遣了西征军，沿着长江逆流而上。西征军很快就到达武昌，并将其占领。
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事态还远不止如此。早在西征军出发的前一个月，为了推翻清朝，太平天国派出由两万精兵组成的北伐军北上北京。在这里不得不说，决心推翻清朝，从正面与其决一胜负，仅这一点就不同于其他各种叛乱，这才是太平天国真正的用意所在吧！
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总而言之，在长江中下游这一经济、文化的心脏地区，赫然出现了一个与清朝势不两立的大国。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920531]
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颓势
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