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曾国藩经过数次巡查后，决定接受这项任命。然而，他一旦下定了决心，就绝不能满足于现有的正规军和团练组织。他首先以每月4两白银的高薪雇用淳朴的农民，将他们训练成士兵后编制成部队。那个年月，每年25两白银就能够养活一家三四口人了。同时，他还从同乡人中召集了自己的亲戚、朋友和徒弟等私底下亲近之人，担任下属的将校并分别统帅一支小规模的部队。也就是说，他把自己个人的人际关系，直接应用到军事指挥体制当中，集结了以前散落各处的团练，创设了一支规模空前的义勇军。
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如果只是为了保卫家乡，那么，以前的团练也绰绰有余了。然而，太平天国的势力不断强大，并公开宣称要取代清朝，大有直捣北京之势，以前的老做法已经无法对付他们了。想要彻底与之对抗并打倒他们，需要转战各地，并拥有较大规模的军队组织。曾国藩察觉到了这一点并提出了新方案，显示了他在众多泛泛之辈中脱颖而出的才华。
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湘军的苦战
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这支军队诞生于湖南省，这一点也值得关注。信奉拜上帝教这一意识形态的太平天国，便是在这个地方纠集“会党”形成了巨大的势力。而曾国藩却打着儒教的人伦、道德的旗号组成了湘军。他向各地的有权者呼吁，排斥儒教的太平天国的兴起是中华文明“开辟”以来最大的危机。他试图利用体制一方的意识形态，来集结政权的支持势力。
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也就是说，无论是太平军还是湘军，都不过是利用湖南省的中间武装集团的军事势力而已。无论是站到体制一方，还是反体制一方，立场有别，然而在本质上是一样的。当时的官僚也曾吐露说，越是扩大义勇军，就越是能歼灭贼寇。换言之，到处都残留着旗帜不鲜明，或是方向不定的势力。
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曾国藩在创设湘军前，设置了审案局这一机构，专门对敌对者进行镇压和处刑。他自己也说，自己的工作就是杀人。面对分不清是敌是友的武装势力，要想分辨并将其降服，建立起服从自己的强大军队，也只能这么做。因为局势是如此的不稳和紧迫。
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而他费尽苦心建成的湘军，并没有立刻取得胜利。曾国藩本人作为军人的才能不禁让人怀疑。他指挥的作战，基本上都以失败告终，他甚至几度想要寻短见。实际上指挥湘军的是他的弟弟曾国荃，以及能干的下属们。1854年4月，湘军在湘潭首次打了胜仗，向北扩张势力，10月夺回了四个月前被太平军第二次占领的武昌，终于打到了长江。
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苦战仍然在继续。太平军随着名将罗大纲、石达开的加入而扭转了形势，打败湘军控制了江西省后，太平军再度向湖北行进，1855年4月第三次占领了武昌。长江中游地区呈现出一进一退的攻守局面。可是，太平天国出现内讧期间，1856年底，湘军又再次夺回了武昌。经过连续的激烈作战，湘军于1858年5月夺取了九江。压倒性的优势终于掌握在了湘军的手中。
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幕僚生活
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安徽的局势
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1847年，李鸿章考中进士，被任命为翰林院庶吉士，1850年又升职为翰林院编修[1] 。他的仕途可谓一帆风顺，青云直上。两年后，他又参加了升职考试，成绩优异，更加受到上层的青睐。
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李鸿章和曾国藩的关系，也变成了同在北京做官的同事，差距一下子就缩小了。即便如此，李鸿章的姿态却基本上没有什么变化。虽说时过境迁，所处的环境与官衔存在差别，这种私人关系反而不易产生变化，实质上两人之间的师徒关系，一直保留了下来。
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也就是说，在北京数年的生活是从前的延续，一路走来风平浪静。然而就在1852年，曾国藩赶赴江西，不久又回乡为母守孝，接下来正如前面所讲，他开始着手建立湘军。局势的变化不仅改变了老师的命运，也同样对李鸿章造成了影响。
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从京城送走老师后的第二年，也就是1853年2月24日这一天，安徽省会安庆被太平天国攻陷。3月初，正式的通报尚未抵达北京朝廷，工部侍郎吕贤基向当时的皇帝咸丰建议在安徽省进行守卫战。吕贤基出生在安徽省南部的旌德县，他顾念老家的安危，便上书进谏。不过，还有一种说法是，吕贤基和安徽老乡李鸿章亲密如家人，这一提议也是由李鸿章亲自代为书写的。总之，这一谏言得到了采纳，吕贤基被任命为组织领导团练的大臣而南下赶赴安徽省，正担任翰林院编修一职的李鸿章，也随他一同回到家乡。
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3月11日，和吕贤基一同南下的李鸿章，十数天后到达了宿州，成为前漕运总督、时任署理安徽巡抚的周天爵的幕友，开始接触军务。幕友类似于私底下请的顾问，并不是正式的官职。在清朝，几乎所有不熟悉当地情况和工作的官僚，都会雇用这些人留在身边，也可以称之为幕僚。这次内乱，为了能够灵活应对，聘请顾问更是司空见惯。而李鸿章本人，也在日后充分运用了这一方法。
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此时，李鸿章回到了故乡合肥，组织了团练，与其他方面的部队遥相呼应进行作战。安庆失守后，安徽省将省会设在了庐州府。由于合肥位于庐州府的中心，李鸿章的故乡合肥便成为省会所在地。可见他周围的动静是多么的举足轻重。但是，防守局面迟迟未能形成，这一带的局势愈发紧急。
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首先，负责管理安徽省的巡抚并不固定。与太平天国正面冲突的蒋文庆战死沙场，而成为代理巡抚的周天爵年事已高，断然不肯接受正式任命，随后李嘉端在3月中旬被任命为巡抚，刚刚半年多就被解任，换成了江忠源。
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江忠源出生于湖南省新宁县，比李鸿章年长11岁。他在湖南省建立了义勇军，早在太平天国起义时就一直顽强抵抗。江忠源和曾国藩是同龄人，两人十分投缘。他的军事活动在当时尤为突出，各地纷纷要求他派兵相助，他也只好东奔西跑四处作战。他一边担任湖北省的司法长官，一边转战长江沿岸，这时又接到了安徽巡抚的任命。
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1853年12月，江忠源从武昌到了合肥，由于部队被分散到各地，他身边只有少数人手。翌年1月，合肥被太平军包围，由于出现内奸而很快陷落，江忠源也被迫自杀。
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对清朝而言，安徽省的形势日益告急。作为江忠源的后任，满人福济就任巡抚。就这样，短短时间换了好几个巡抚，李鸿章也只好加以应对。
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李家作战
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守卫合肥李家的是老三鹤章。那是因为父亲、大哥和二哥都在外做官，无人守家。李鹤章也仿效四周的做法，组织起了团练，以应对不稳的局势。先是二哥李鸿章回到老家，1854年2月，时任刑部主事的父亲李文安，也被任命组织团练进行防守而从北京赶了回来。这场把李鸿章一家都卷入其中的合肥攻守战拉开了序幕。
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1855年11月，清政府夺回了合肥。然而，就在之前的7月6日，李文安在军中病故，享年55岁。不久李鸿章就为父服丧，在此前后，他身为巡抚福济的幕僚，指挥团练四处转战，却未见有特殊的举动。军功平平，与上司、同事之间的关系似乎也不是很好，这也许和他极度自负的性格有关。
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