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这一年，李鸿章36岁。父亲病故，作战失败，还要背井离乡，就算他再怎么自负，想必心中也是相当苦涩的吧。去投奔曾经的老师曾国藩，也是情理之中的事情。
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当时，李鸿章的兄长李瀚章已经在曾国藩的幕府之中任职，他通过了乡试后成为举人，当上了湖南省的县太爷，全力抵挡太平天国的进攻，1853年被编入曾国藩的属下。老四李蕴章则跟随着长兄。李鸿章来后的第二年，弟弟鹤章、昭庆也来到江西，再加上李鸿章带来的老母，李家全家都寄居在曾国藩的门下。
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1852年，李鸿章在北京送走曾国藩后，师徒二人就一直两地分隔，没有见过面。即使如此，曾国藩也没有忘记李鸿章。1853年，他向就任安徽巡抚的好友江忠源举荐李鸿章，称这个徒弟“才可大用，望讨伐时把他带在身边”。他还对李鸿章本人多加鼓励，告诉他江忠源就任后一定会需要人才。而这种种却因为江忠源的白白死去未能实现。李鸿章自己也对江忠源颇为期待，想必一定很失望吧。
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然而，如此上心的曾国藩，面对远离故土来到江西的李鸿章时，态度却出奇的冷淡。李鸿章亲笔给老师写了信，同时还委托与自己同年考中进士的朋友陈鼐从中介绍。可是等了一个多月仍石沉大海，陈鼐想尽办法后，过了新年李鸿章才终于得以谒见曾国藩。
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这段插曲颇为有名，后来进入李鸿章门下、被誉为思想家和外交官的著名人物薛福成，将此事用陈鼐和曾国藩的对话来描述：
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“少荃（李鸿章）想在您身边伺候钻研，让我看在旧友之情上介绍。”
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“少荃不是当过翰林吗？那一定是胸怀大志，才高气盛吧！我这边活跃之地甚少，这种大人物肯定受不住。我是接不了的。还是回到北京，为朝廷效力为佳。”
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“少荃经过多年劳苦，已经圆滑不少。好歹也请试试看。”
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曾国藩的这番话，原本就不是出自他的真意吧！他为了改掉李鸿章的傲慢，而故意冷淡他。
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曾国藩还不仅仅是为了纠正李鸿章在性格上的缺陷，而是为了李鸿章能在他的属下更加顺当地抬高地位。之后，薛福成又对李鸿章投靠曾国藩门下之后的日常生活，做了以下描述：
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曾国藩习惯一大早和幕僚们一起吃早饭。但是，安徽人的李鸿章却接受不了湖南的习惯。一天，他以头疼为由，没去参加早餐会。曾国藩派人去叫，他却不听。曾国藩便不停派人去催，告诉他幕僚不来齐的话不吃早饭，李鸿章也必须起床。李鸿章终于赶过来后，大家开始吃饭。曾国藩一直沉默不语，气氛很尴尬。
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吃过饭后，曾国藩缓慢而严肃地说道：“少荃，倘若想在这里做幕僚，就不允许弄虚作假。待人唯有一个‘诚’字。我想说的就这些。”李鸿章吓得直哆嗦。
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曾国藩统领的湘军，基本上都由湖南人构成。而李鸿章从一开始就没有参与，想进入核心层非常困难，可以说几乎是不可能的。曾国藩却非常看好他。要让周围的人都接受李鸿章，首先需要他和四周建立起良好的关系。为了将来能大有作为，强调当下要自重。之后，曾国藩完全以老师的态度对待李鸿章。李鸿章自己也感喟道：“在门下之人当中，我最早、最深，也是最亲密地享有知遇之恩。”因此十分顺从。
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评价与提拔
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就这样，李鸿章孜孜不倦地工作了一段时间，只要融入了湘军集团，曾国藩也就不需要太担心了。很快，李鸿章就不断得到提拔。他成为幕友后，一开始是书记，随后又负责起草奏章，曾国藩如此评价过他：
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擅长文书，乃天赋之才，出类拔萃。将来建树非凡，或竟青出于蓝也未可知。
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这番话也出自薛福成之笔，无从考证它的真实性，倒不如看作事后预言性的记述比较妥当吧。但是，确实存在老师对弟子的期待之情，这应该是毋庸置疑的。
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之后的两年，李鸿章在曾国藩的幕下工作，也执行了一些军务。师徒二人都不再是北京时代的精英官僚，他们各自在故乡组织乡勇和团练，与太平天国交战，尝尽了打败仗的苦头，也经历了现实中的各种辛苦。因此，即使他们的关系再亲密，也不会由此而产生疏漏，或是影响声誉。周围的形势也不容乐观。从曾国藩的评价来看，他还是认定学生会大有作为。
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不过话又说回来，少言寡语、严谨刚正、厌恶道德伪善的曾国藩，和锋芒毕露、意气风发、刚愎自用的李鸿章，还是存在着矛盾的。实际上，两人的意见发生剧烈冲突时，李鸿章甚至辞去幕僚暂时出走过。老家和人际关系都不相同，能把他继续留在湘军吗？曾国藩不得不再三思量。
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对担任军务的李鸿章，曾国藩评价他是幕下唯一的“统领之才”。他在写给友人、在湖北省与太平军交战的勇将胡林翼的信函中也曾提到，其大意如下：
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以往多出名将，皆为偶遇，而不可求也。近年，虽有胜任部队长之人才，或可栽培，然统领一军者乃天赋之才也，而非学以所致。
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尔熟知之李筱泉（李瀚章）之弟，即李少荃其男，乃丁未进士、翰林院编修也。其才气大可统率一军，命其于淮南募集义勇军一案如何？然其之前于安徽多有随波逐流之举，故不可轻为之，眼下正观其人。
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这里，曾国藩已经提到了将来组建淮军的设想，还有李鸿章的“才气”及其在幕下的特殊地位。他在字里行间透露出想尽快让李鸿章从湘军独立的意思，“统领一军”的评价，也和这一想法不无关联。胡林翼也认为李鸿章“才高志远”，对曾的评价表示赞同。
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曾国藩对这名心爱的学生抱有莫大的期待，在耐心地教授和鼓励的同时，寻找着可以让他出人头地的机会。实际上，只要有好的职位，曾国藩就会不遗余力地举荐他。
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