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原本，湘军和它的统帅曾国藩一直饱受清朝中央政府要人们的猜疑，很长一段时间都处于无官无职的状态。由绅士独自组建并维持的义勇军，比政府既存的常备军队还要强大，这本身也是无可奈何的事情。然而很显然的是，如果没有曾国藩，就无法平定这场内乱。于是这次的人事，充满了清政府对拯救江南三角洲的期待。
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但是，曾国藩却没有向东行军夺回南京，而是驻守在安庆按兵不动。不过，倒也不是说他对长江下游地区毫不关心。他任命同辈的左宗棠为巡抚，着手平定浙江省。说实话，光是眼前的太平军就让他疲于应对了，根本顾不上其他的。这时，上海直接派来了使者，要求他派兵援助。
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这一天是1861年11月18日，使者是上海绅士团体中的钱鼎铭，其父钱宝琛曾经担任过湖南巡抚，与曾国藩是旧交。他藏身在美国船只里沿长江逆流而上，代表走投无路的上海官绅们，涕泪交织地诉说了上海的危机，发誓若曾国藩不派出援军他就不回上海。这件事史称“安庆乞师”，的确打开了新的局面。曾国藩被他的声泪俱下打动，当场就答应出兵。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920543]
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提拔
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可是，自顾不暇的湘军却没有因此而迎来转机。不仅如此，湘军自创建以来已历十年之久，当年的精锐之师也已经沾染上了所谓的“暮气”，虽然军队人数不少，却难以掩藏素质的降低。如果将他们派往富饶的江南三角洲地区，甚至可以说是一种冒险。
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于是，曾国藩决定实施他曾经梦想过的一项计划，就是组建新的义勇军，并起用李鸿章。他计划让具备“统领一军”“志高才大”的李鸿章前往淮南组建义勇军，来充当援军。
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此时，李鸿章奉命组建新设的水兵，正打算奔赴淮南一带，时机非常的巧合。曾国藩命令李鸿章回到故乡合肥，赶在翌年春天组建起新的义勇军，并赶赴江南。同时，他也向北京朝廷全力举荐李鸿章。
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江苏巡抚一职，眼下掌握大军者无人得以胜任。……道员李鸿章随臣遍历江西、湖南、安徽三省，去年秋臣曾上奏曰……“李鸿章乃刚强至极之人，才高心细，可委任统率一军之地方大官也”……如能令其任署理江苏巡抚，加上目前所率五千之水兵，再付其六千之陆军急赴江南三角洲一地，可用于防卫也。
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在平定太平天国一事上，清朝中央政府急着抓住曾国藩这根救命稻草，当然是接受了他的请求。曾经是曾国藩门下一名幕僚、一介道员的李鸿章摇身一变，被提拔为署理江苏巡抚，并组建和领导部队，肩负起救援独立的上海、夺回江南三角洲这一重大使命。这对李鸿章本人来说，称得上是人生的一大转折点。
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无论如何，要想成功，必须建立起一支忠诚而强大的军队。李鸿章怀抱着这一使命，再次踏上了回乡之路。
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[1] 译注：翰林院编修的工作主要是诰敕起草、史书纂修、经筵侍讲，实际上，其重要作用在于培养人才，类似于现在的实习生。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 第三章 浮出
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李鸿章，1871年 （摘自立德夫人《李鸿章》）
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920545]
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淮军的兴起
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920546]
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合肥的局势
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位于安徽省北部的淮河流域，早在太平天国起义之前治安就日益恶化。从19世纪上半叶开始，这里出现了一支反抗清朝政府和当局的部队，被称为捻军。19世纪中叶，太平天国起义并开始进攻时，捻军势力扩大到了淮河流域并不断活跃，不仅与清朝的正规部队，也与当地的团练战斗不休。捻军并不是具有统一指挥系统的强大组织，它和后起之秀的太平天国性质并不相同。但是，这绝不意味着它势单力薄。它比太平天国历时更久，让清朝苦不堪言。
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话说李鸿章的故乡合肥，前面也提到过，在动荡之中成为激烈争夺的对象。捻军的中心在淮北平原，合肥位于淮北平原的南端。从沿长江而下占领南京成为大本营，再往西部行进的太平军的势力范围来看，合肥位于它的北端。清朝方面的正规军从南京周围开展包围战术，湘军则沿着长江从湖北向江西东进，因此合肥正好处于两者的夹缝中。无论从哪一方的阵营来看，合肥都是边远之地，是淮北捻军、淮南太平军与清朝地方军三方势力的交叉点。
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其中最强大的仍然要数太平军，他们有时候会连同一部分捻军共同作战。为了与之对抗，合肥成立了以官僚、乡绅为主导的团练，李鸿章的活动也属于其中的一部分。但是，在1854年和1858年，因为遭到太平军的抵制，官办和绅办的团练几乎被歼灭一空。李鸿章一家遭遇的横祸，也是其中的一例。
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合肥县里沿着霍山山脉的西乡，团练仍然在继续活动。这里地势较高，地形复杂，再加上土地贫瘠，原本治安情况就不好。一发生战乱，被称为土豪的当地权势者就武装起来进行自卫。合肥县城沦陷，权力出现真空时，西乡土豪们的武装势力就相互抗争，或是和外敌太平军、捻军对抗，出现一种群雄割据的局面。这和前面讲过的湘军建立时湖南省的情况极其相似，虽然存在地区上的差异，但是整体上的社会情况却是全国共通的。
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这些团练由同姓集团的宗族为中心建成。以宗族这一中间团体为基础，在这一点上和当时的叛军没有什么区别。拿这一地区的团练来说，和捻军在本质上又有什么区别呢？这些武装势力实际上是以自卫和扩大势力为目的，并没有官匪之分。李鸿章为了招募义勇军而回到家乡，正是在这么一个时代背景下，也就是1861年的年底。
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