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伊藤大使历访欧美，竭尽全力以效仿，实乃治国之才也。一心专注于通商、善邻、富国、强兵诸政事，不轻言战争、吞并小国。再过十年，日本之富强指日可待。迟早或会成为中国之外患，目前并非紧迫之威胁也。
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众所周知，日本的伊藤博文也被称作是“东洋的俾斯麦”。自此以后，两名“俾斯麦”之间形成了某种信任关系。上面这段话是李鸿章持有的信任感的表明，也就是他对日本做出的评价。应该说他果然具备看到了十年之后“日本之富强”的慧眼，反而言之，清朝自身的举动也必须确定下来。
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日本的威胁要让世人知晓，但是，清朝目前的军事力量尚无法与日本抗衡。因此，不能对危险做过低评价，也不能大肆煽动。“并非紧迫”这种说法便是苦心的体现，有必要向国内外显示不会输给未来“威胁”的军备力量。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920603]
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北洋水师
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李鸿章一手培养出的淮军，当时大约拥有17万兵力。他聘请了德国军人汉纳根担任军事教官，实行德国式的训练，并以克虏伯枪等德国生产的武器为主来武装淮军。北洋海军的建设也有了很大的进展。1880年，天津水师学堂成立，开始培养海军士官，1888年编制了北洋水师，由提督丁汝昌担任舰队司令。两年后，旅顺的军港建成，成为舰队的大本营。
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定远舰曾是北洋水师的旗舰
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组成舰队的军舰，大多从英国和德国购入，具备了当时世界首屈一指的水平。例如，旗舰定远、镇远号，是德国伏尔铿造船厂建造的铁甲舰。1885年开始服役，被誉为东洋最坚固的军舰。
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1886年，两艘军舰率领巡洋舰，依次访问了朝鲜的釜山、元山，俄国的海参崴和日本的长崎，兼有示威的意味。9月在长崎时，船员们上岸后胡作非为，日本警察与北洋海军的水兵发生了冲突，演变为街头战等武力事件。日本的舆论一度高涨，要求对清开战，而日本政府慑服于北洋海军的强大阵容而有所顾忌，回避了战争。五年后的1891年，编制后的北洋水师再次在长崎靠岸，举行了示威运动。
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从这里可以看出李鸿章等人的用意。无论战舰多么强大坚固，缺少士官、技师等人才和组织，就无法运营和强化海军，以李鸿章为首的当局知识分子不会不懂这一点。正因为如此，在面对外界的威胁时，最少应该振兴海军的威容。正因为对日本的西方化感到畏惧和羡慕，痛感自身的差距，北洋海军才会屡次前往长崎，在日本人面前炫耀，这不过是虚张声势而已。北洋海军并不战斗，只是示威性的抑制罢了。对实战没有把握这一点，李鸿章本人也十分清楚。
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1886年的海军衙门大臣
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从左至右依次为善庆、醇亲王、李鸿章（摘自立德夫人《亲密接触中国》）
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这么一来，在对外关系特别是与日本的关系上，就绝对不能出现明显的破绽。然而，他深谙的外交手段也迎来了走投无路的时期。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920604]
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开战
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焦点依然是朝鲜半岛。1894年2月，东学信徒们在全罗道发动起义，要推翻朝鲜政府。东学名称来源于与西学（基督教）的对立，是19世纪后半期在朝鲜扩大起来的新兴宗教。由于受到当局的镇压，东学党为了能够合法经营教会而发动了起义。被派去镇压的部队几乎节节败退，5月31日全州沦陷。6月初，朝鲜政府终于效仿“壬午、甲申的先例”，请求清朝派兵支援。
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清朝把这看作是千载难逢的机会。特别是对经李鸿章授意、在汉城驻扎了十年来以证明朝鲜属国立场的袁世凯而言，更是如此。派遣援军，实现军事保护的话，那么谁都能知道，朝鲜是清朝的属国。
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但是，《中日天津条约》却不能坐视不理。第三条规定，日清向朝鲜出兵时，需要事先相互通知。从当时的形势来看，如果日清两国有一方出兵，那么另一方就自动有了派兵的权利。李鸿章之所以一直克制对朝鲜行使武力，也是有这一条的缘故。
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当然，袁世凯不可能不知道这些。即使如此，他还向上司李鸿章请求派兵，是因为他看到日本由于政府与议会的对立造成内政纷争，根本无暇顾及朝鲜。李鸿章也同意了，他立即派出了两艘巡洋舰，于6月5日抵达仁川。同月8日至12日，又派遣了2400名陆军从牙山登陆，25日又增派了400名。李鸿章解释这次用兵朝鲜为“保护属邦的惯例”，想必是打算挽回十年前做出的让步吧！
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但是，这次却导致了一场无法挽回的失败。
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叛乱很快就被平息。东学党和朝鲜政府在6月10日签署了《全州和约》，达成了和解。援军很快就用不着了，撤兵只是时间早晚的问题。没想到，6月10日这天，日军进入了汉城。
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日本政府很早就掌握了清朝派兵的消息，确定了对策。6月7日，根据《中日天津条约》进行了相互通告，日本以《济物浦条约》中的“在外公馆保护规定”为法律依据，派出了军队。其速度之快超出了想象，继430名海军陆战队队员登陆汉城后，6月16日又有大约4000名陆军混合旅团在仁川登陆。距离清朝陆军登陆朝鲜，不过才短短四天。
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日本方面也感到危机重重。朝鲜半岛对日本而言，不亚于清朝，在安保和地政学上极其重要。他们意识到清朝此次派兵，势力均衡被打破，对清朝更加有利，而对日本不利。日本出兵是为了挽回这一局势，不达到目的是不可能撤兵的。
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