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10月24日，日军跨过鸭绿江，11月21日占领了北洋水师的大本营——旅顺的军港。翌年1月，日军从山东半岛登陆，又占领了舰队所在军港威海卫的炮台。2月11日，北洋水师的统帅丁汝昌自杀，舰队第二日投降日军。就这样，充当清朝内外国防、支撑着李鸿章权势的淮军与北洋海军全军覆没。整个清朝失去了颜面主动求和，李鸿章本人的地位也就此一落千丈。
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如此看来，中日甲午战争并不是一场单纯的战役，它相当于体制瓦解的过程。日本强行发起战争，虽说是他们判断自己与北洋海军的实力在军事上旗鼓相当而发起的挑衅，然而战争爆发后，形势向对日本有利的方向转化。反而言之，19世纪80年代李鸿章掌权时的政治、军事和外交等所有条件，都由于这场战争而丧失。对李鸿章而言，这是毫无疑问的败局。然而，没有人会允许他就此没落和隐退。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920606]
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亲俄路线的回旋
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920607]
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马关条约
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在美国的调停下，中日甲午战争开始议和。1895年1月31日，清朝全权使节张荫桓、邵友濂前往广岛，与总理大臣伊藤博文、外务大臣陆奥宗光会面。日本指出两人带来的全权委任书中存在欠缺，拒绝与他们谈判。也就是说这两人被客气地回绝了。同时，日本方面向二人强调，希望派李鸿章前来谈判。
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当时也好，现在也罢，不少人认为这一要求是无理取闹。张荫桓、邵友濂二人的受托权限，在惯例上是足以应对的。但是，早在之前，清朝的谈判只靠形式是没有进展的，特别是和外国，需要可靠的谈判对手。李鸿章总是稳坐头号交椅也是出于这个原因，这次也不例外。20多年来，凭借着实力和成果，他已经具备了对外国多年累积而成的信誉。伊藤和陆奥也把确认胜利和议和条件的履行，寄托在李的信用之上。
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李鸿章等，似乎觉得与日本不值一谈，却未敢马虎，不顾年迈之体特意前来。可见其守信也。
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这段话出自与李鸿章同岁的胜海舟之口，他很早就对这位邻国的砥柱怀有亲近与敬畏之情。他的这句短评，恰如其分地概括了日清双方的心理。
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李鸿章虽然并不情愿，却也无从推却。虽然自己20多年来的心血付之一炬，此事却是前所未有的国难。此刻能够承揽重任的，也只有自己。看来他的自负，并不逊色于青年时代。
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4月17日是《马关条约》的签订之日。第一条把中日甲午战争的导火索朝鲜的国际地位，规定为“完全的独立自主之国”，而清朝引以为据的属国、朝贡关系遭到了否定。第二条规定，将清朝的辽东半岛、澎湖列岛和台湾割让给日本。第四条规定，清朝向日本赔偿“军费库白银两亿两”，相当于清朝一年财政收入的2.5倍。日本还获得了最惠国待遇，开放新的口岸，承认其在口岸可以“自由从事各种制造业”。第六条使列强在中国建设工厂、输出资本获得了合法化。马关的春帆楼上，李鸿章发出条约“过于苛刻”的悲鸣，却改变不了大局。敏锐如他，应该早在到达谈判桌之前，就已经预料到了这一结果吧！其中尤其严重的问题是，辽东半岛的割让以及日本在朝鲜半岛的势力扩张。如何才能挽回这一结局呢？之后的李鸿章，精力都集中在这一问题上。比起战胜国日本的意志和行动，这一问题更主宰着东亚的命运。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920608]
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三国干涉
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当然，像李鸿章这等人物，不会一味听从日本而在条约上签字。他在议和谈判期间，向列国通报了谈判经过，要求他们从中干涉。在得到德国传来的暗号电报确认有干涉行动后，他才签署了《马关条约》。这就是历史上有名的“三国干涉”。
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干涉的主导国，正是与清朝从地政学上比任何国家都存在利害关系的沙俄。1895年4月23日，《马关条约》签订后的第六天，沙俄、法国、德国三国公使向日本政府提出照会，指出占领辽东半岛会危及清朝的首都，将朝鲜的独立变为有名无实，造成对“远东和平”的障碍。当然他们不会松懈武力上的示威，三国的军舰汇集在将要批准交换《马关条约》的所在地烟台。
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日本无奈之下只好屈服。5月5日，日本答复俄法德三国，放弃对整个辽东半岛的占领，不过要按照原定计划批准交换《马关条约》，并取得返还辽东半岛的赔款。5月8日批准交换，11月18日，李鸿章与林董公使在北京签署了返还辽东半岛的条约，清朝支付3000万两白银的赔款。
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众所周知，三国干涉使日本更加仇恨沙俄，成为十年后日俄战争的远因之一。再加上陆奥宗光对此做出辩解，指出是“内外形势艰难”和“对内有所顾虑”，日本人将视线全部投向了沙俄。这种认识需要被订正过来，其实，将沙俄卷入此事的，不是别人，正是李鸿章。
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前面已经提到，军事上的失败已经历历在目，李鸿章的课题便是如何减轻外国对清朝的威胁。具体而言，是尽可能地把战胜国日本与朝鲜半岛、东三省拉开距离。用于牵制日本增强军备的军事力量，已经不复存在；以往一直保持亲密“同盟”关系的英国，也通过战争看穿了清朝的家底，再也指望不上了。而邻国沙俄的力量，却是必不可失。
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《关于辽东半岛返还的诏敕》
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1895年5月10日公布的签名原件（日本国立公文书馆所藏）
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李鸿章的这场干涉，在这个问题上大获全胜。不但收回了辽东半岛，还把日本在朝鲜半岛的势力几乎一扫而尽。胜海舟说“果然被李占了上风”，评价得十分到位。
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当然，这并不是李鸿章一个人的作为。身居要职的清朝官员们自然会想到这个办法，类似的意见也很多。如果不联想到《伊犁条约》以来俄清之间的和平关系，就无法理解这一思路。不过就算有好几种方案，也只有李鸿章能付诸实施。他出动后，沙俄接受他的提议的那一瞬间，东亚的走向就此定格了。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920609]
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中俄密约
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