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香港总督卜力与李鸿章，1899年
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戴眼镜的是唐绍仪（摘自福尔索姆《朋友·客人·同事》）
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地方的督抚重权，俨然已经违背了中央的垂帘听政，因此，对外战争也仅仅限于北京、天津局部地区，逃脱了全面沦陷的局面。78岁的李鸿章，也是发挥了重要作用的其中一员。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920615]
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告终
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对外宣战进入战争状态的北京朝廷，依然要求李鸿章进京。7月8日，李鸿章接到命令，再次被任命为直隶总督和北洋大臣，并前往北京。可是，李鸿章却迟迟没有动身。受到一再催促后，16日他才从广州出发，21日终于抵达上海。
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此时，联军已经展开进攻了。正如李鸿章所料，各国果然“大举”进攻。北京朝廷为了挽回局势，8月7日任命李鸿章为全权大臣负责谈判。离进攻北京还有一周时间。可是，李鸿章仍然按兵不动。
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李鸿章未曾想过要逃避。9月19日，他以高龄之躯抵达天津，就任直隶总督后前往北京，接着又马不停蹄地与同样受封为全权大臣的庆亲王奕劻联名和各国公使取得联系，开始议和谈判。这一天是10月15日。
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虽说进入了谈判，李鸿章却没有什么绝招。联军已经派出了4万人，要想让他们停战撤兵，只能接受他们提出的条件。为了缓和局势，李鸿章倾注了全力。1901年9月，谈判总算告一段落。7日，清朝与11个国家代表签署了《辛丑条约》。
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李鸿章，1900年
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条约规定，清朝要按当时人口数量每人白银一两支付给列强，总额高达4.5亿两。列强享有在北京、天津等地驻兵的权利。设立外务部取代总理衙门，在政府机构中位列第一，等等。《辛丑条约》确立了中国的从属性地位。
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身在北京的李鸿章，只能站在北京的立场上行动。他在广州担任总督时，一直违背中央的意志，还参与了东南互保。这无疑是出于地方立场上的举措。然而，为了与列强议和并顺应他们的意愿修复关系，他也不得不承认与地方利益相抵触的条款。支付赔款就是一个典型代表，最终还是会被转嫁给地方，掠夺他们的财源。由此，中央与地方的分裂初见端倪。
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与列强的谈判历时一年之久，对年老的李鸿章来说已经是不堪重负。他自己曾表示，长期的焦虑加上经常失眠，食欲也有所减退。他赖以支撑的，也许是他认为克服这一难关非己莫属，年轻时就不曾改变过的自负吧。
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其中，沙俄的态度尤为强硬。义和团起义时，沙俄就独自以保卫东清铁路为由派出大军，占领了东三省。因此，李鸿章不得不就撤兵一事和沙俄谈判。
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沙俄与李鸿章暗地进行谈判，起草了几乎独占整个东三省的条约草案，觉察此事的日英两国，联合刘坤一、张之洞等地方督抚，阻止了条约的签署。之后，沙俄的撤兵问题演变为国际政治问题，不久后引发了日俄战争。
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一面是沙俄的强硬态度，一面是内外的反对之声，夹在当中的李鸿章苦不堪言。据说，沙俄代表在签署《辛丑条约》后，也一直逼迫患病中的李鸿章在条约草案上签名。作为把沙俄引入了东三省这一亲俄政策的报应，李鸿章可以说是自作自受。这么说虽然过于苛刻，但这原本就是政治家背负的责任。
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可以说，李鸿章一生极为健康。他自己评价，从政40多年，从未因病休息过。在日本马关脸上受了枪伤那次，竟是他生平第一次就医。
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然而，残酷的北京谈判，到底还是侵蚀了他的健康。1901年10月30日深夜，他大量咯血引发病危，11月7日那天与世长辞，享年79岁，谥号文忠。
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他临终前留下了一首诗，其中一段写道：
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秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
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海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。
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无须多作解释。弥留之际的李鸿章，想必还是心存不甘吧！
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