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然而，将变法及其挫折仅仅看作是改革与守旧之间的对立，是不充分的。变法最大的特点和弱点是和督抚重权、垂帘听政互不相容，背离了现实的政治社会结构。变法派在知识分子阶层中展开宣传运动，同时通过光绪帝来控制中央政界，是康有为等人的战略。康有为的主张在当时被视为极其激进的改革，无论是中央或是地方都有不少人为之折服。根据当地的实情在地方的裁量下进行施策，由中央来检验并批准，是督抚重权、垂帘听政的模式；而光绪帝采取的自上而下下令变法的方式却与之背道而驰，再加上命令的内容脱离现实，只会逐渐失去效力。变法派想要改变世界，需要时间和局势的变化。
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在变法训令陆续颁布期间，9月7日这天，李鸿章被撤去了总理衙门大臣一职。虽说变法派素来就将李鸿章视作政敌，撤职的具体经过和意义却不十分明了。变法对之前的洋务做法进行批判，以此来获得自己的合法性，还对导致“瓜分”的对外政策和亲俄路线进行了纠正。李鸿章的罢免无疑就是这一姿态的象征。
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原本变法的具体政策内容，以培养人才为首，和李鸿章提倡的洋务、海防就有很多重叠之处。而李鸿章本人，对变法也绝没有敌视的情绪，甚至他还曾经公开宣称：“我和康有为是一派的。”76岁的李鸿章，也许出乎意料地对新世代的新举动怀有巨大的期待。
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然而，随着变法的失败，中国仍然处在剧烈的风雨飘摇之中。已经步入垂暮之年的李鸿章，直到瞑目的那一天都没有歇息过。
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最后的舞台
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义和团
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从变法派和光绪帝手中夺取政权的保守派，却未能得到同情变法的外国列强的共鸣，也就得不到和这些国家日常通交的地方政府的支持。这在保守派策划废黜光绪帝的举动中明确地得到了体现。1900年初，废帝计划由于外国与地方势力的反对而泡汤，保守派的反动倾向更加明显了。重新恢复了垂帘听政的北京朝廷，与变法派一样也脱离了督抚重权。
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北京进攻图
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（米兰市立印刷博物馆所藏，摘自并本赖寿、井上裕正《中华帝国的危机》）
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当时十分兴盛的是华北的教案。其中势力最大的是山东省的义和团。义和团是民间的秘密团体，宣扬通过巫术式的仪式和拳术以及习武便可以获得超人的力量，他们拒绝西方人和西方文明，不断地对以教堂为首的西方设施及人员进行排外性的袭击。其势力得以扩大的原因，在于觉察到朝廷反动意向的地方政府的庇护和援助。义和团的“团”指的是团练，意味着得到政府的承认。因此，它的口号也是“扶清灭洋”。
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对此动态，列强自然是提出了抗议。新任山东巡抚的袁世凯，经过授意对义和团进行镇压，义和团又迁移到直隶省，开始了新的排外性攻击活动。转化为反动排外、脱离督抚重权的清朝中央，与义和团携手合作是自然的趋势，1900年6月，清朝将义和团引入了北京。6月19日在北京召开的会议上，西太后决定对列强宣战。
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在之前的6月11日，日本公使馆书记官杉山彬被清军士兵杀害。20日，德国公使克林德被击毙。21日，清朝正式颁布了宣战诏书。
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6月20日至8月14日期间，清军和义和团包围并袭击了外国公使馆。对外交官和在外公馆不得施加危害这一国际惯例，在这个时代也不例外。在列强们看来，这简直是无法容忍的暴行和野蛮行为。对此，列强们组成了两万人的八国联军，占领天津后，又在8月14日进入北京，解放了公使馆。15日，西太后和光绪帝逃出北京，10月底，他们抵达西安落脚。
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东南互保
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被免去了总理衙门大臣的李鸿章，很快就被保守派政权任命前往山东省，实地调查黄河治理工作。他一直待到了第二年。后来，随着废黜光绪帝计划的进展，为了防止变法派对此展开反抗，他接受命令前往开放口岸进行调查，随后又被任命为治理康有为、梁启超等领袖故乡的两广总督，其目的依旧是镇压变法派。1900年初赴任后，他开始执政。义和团事件发生时，他还身在广州。
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对北京朝廷的反动和加大排外的举动，李鸿章恐怕是感到了不安吧！当他接到毁坏康有为祖坟的命令时，他竟然有所怠慢，表现出了消极的抵抗。这条命令也太无视人伦、过于残酷了。
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不管他如何看待北京，如今他再次当上了地方的总督。这时的他，已经不再是当初位居第一的督抚了，和中央的垂帘听政也已经背道而驰。在这种政治结构下，他也只好担当相应的角色。
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当然，李鸿章认为义和团是存在危险的。他也对义和团入京提出了反对，并发电报声称：
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如遇不测，或局势剧变，各国必将合力而大举。中国之危亡，即在旦夕也。
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然而，他的呼吁最终还是未能起到作用。不仅如此，北京朝廷在宣布开战之前，命令李鸿章进京谒见。这是为了拉拢地方的督抚。只要元老人物李鸿章做出支持北京的姿态，其他的大官也会纷纷效仿。他们不停地催促李鸿章：“你早来一天，北京就早安全一天。”
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对此，李鸿章回电表示答应，实际上却并未动身。原本他就不打算做徒劳之功，更不能轻举妄动，导致事态更加恶化。这时，上海的盛宣怀发来了电报。这一天是6月24日。
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盛宣怀原本是李鸿章的幕僚之一。他在实业领域发挥手腕，经营了多家近代企业，是代表洋务经济的人物。当时他负责上海电报局，对内外的情报最为熟悉，在感到北方局势的危机后，他和两江总督刘坤一、湖广总督张之洞等长江沿岸各省的督抚一道，商量和外国各自达成和解，也就是所谓的“东南互保”。向李鸿章发出电报，是为了征求曾经的主人、最年长的总督对此的意见。
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