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即便不是如此，李鸿章也是一位散文式的人物。用“散文”来比喻，也许太具文学色彩了。虽说也不乏戏剧性的场面，却也称不上英雄，他的事迹与感动或兴奋无缘。这一点和他的恩师曾国藩以及后继的中国革命者形成了鲜明的对比。
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曾国藩在与太平天国交战时呼吁“名教奇变”，孙中山则用“革命未尽”来总结自己的一生。这些都有浓郁的文学色彩，足够上演一出好戏。李鸿章却完全不是这样，他留下的文章也都是公务性质的，和文学没有什么交集。
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这些原因，使得李鸿章不受大众喜爱，日本人也难以注意到他。然而，却不能就此下结论说，他的生平并不重要，或是毫无趣味。
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李鸿章曾经的幕僚吴汝纶编纂了李鸿章的文章，于光绪三十一年（1905）出版发行，题为《李文忠公全集》，共165卷。这部庞大的文集收罗了奏折、书信和电报等，通读全卷的话，便能大致知晓李鸿章的公务活动情况。奏折是正式文书，固然很重要，却很难看出真实的想法。电报在当时用于重大事件的往来，在思考各个事件上必不可缺，但过于简洁，有些难懂。因此，最有阅读价值的，就剩下书信了。
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《李文忠公全集》中收录的书信，分为“朋僚函稿”“译署函稿”和“海军函稿”三种。“朋僚”是指寄给官僚、朋辈和友人的，“译署”是指寄往总理衙门的，“海军”则收录了1885年成立的海军衙门的往来书信。
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李鸿章的文章并没有完全收集于此。很早开始，就有人一直在发掘、整理和公开《李文忠公全集》中没有收集到的东西，其中还是以书信占绝大多数。如《李文忠公尺牍》《李鸿章致潘鼎新书札》《李鸿章家书》《李鸿章手札》（《近代史资料》第91辑）和《李鸿章致张佩纶书札》（《历史文献》第9辑），等等，都属于辅助性的文献。潘鼎新是淮军的将领，张佩纶是清议的官僚，后来当了李鸿章的幕僚并成为他的女婿。
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最近，中国将这些成果集大成，编纂出版，这就是：
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顾廷龙、戴逸主编《李鸿章全集》，39册，国家清史编纂委员会文献丛刊，安徽教育出版社2008年版
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这是自2002年以来，作为国家项目推进的中国清史编纂业的成果。在已经出版的文书基础上，又网罗了未曾公开的文书，堪称完美。今后估计会成为主要的工具，可惜固执的笔者往往还是使用那些之前收集，已经习惯的老资料。
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可是，一开始就去钻研这些资料，往往会消化不良，还是需要有指南性的读物。中国出版的为数众多的李鸿章传，可以用于这一目的。从这一角度来看，首屈一指的文献是：
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窦宗一编《李鸿章年（日）谱——近代中国血泪史实纪要》，友联出版社1968年版
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年谱是按照时代顺序来书写的传记，之所以有“日”，是包括以月日为单位的记述的缘故。
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在研究论文中最值得依赖的是日本前辈学者的论文著作。我这里只举几篇不容易注意到的代表性的杂志论文：
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小野信尔《李鸿章的登场——围绕淮军的成立》，《东洋史研究》第16卷第2号，1957年
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小野信尔《关于淮军的基本性质——清末农民运动的侧面之一》，《历史学研究》第245号，1960年
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臼井佐知子《太平天国末期李鸿章的军费对策》，《东洋学报》第65卷3、4号，1984年
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最后，书中提到的梁启超写的《李鸿章传》，有日语版。从此处入手，可能也是一种方法吧：
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《李鸿章——清末政治家悲剧的一生》，张美惠译，久保书店1987年版
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前面也讲到过，要注意到梁启超这本书里的政治偏向。但是，包括这一偏向在内，这篇才华横溢的文章，现在读起来仍然让人感到清新。
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这些文献都是我年轻时候爱读的，已经很古老了。但是，历史文章并不是越新越好。重要的是能否最大限度地传递当时的真实情况。在这一点上，古今之间是不存在差别的吧！
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 后记
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佐藤春夫写过一部题为《李鸿章》的小说。描写的是1896年作为赴任常驻中国沙市领事的年轻外交官堀口九万一与李鸿章之间的交谈，文库本大小，尚不足15页。小说中并没有详尽地记述李鸿章其人和他的生平，而是通过堀口大学父亲眼中看到的“李鸿章”，来重新认识东西文明之间的差距。
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这部作品发表于1926年，佐藤春夫的写作意图尚不为知。可是，从第一次读它开始，我就感觉到一种说不出来的滋味。原来，李鸿章的为人是这样的啊！仅靠区区几页的描写，就能让人有如此感受，源于作者天才般的艺术技巧。这到底不是粗犷野蛮的历史写手能够模仿而成的。
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