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新军的组建是在1894年年底，由原李鸿章的军事顾问、德国人汉纳根提议开始的。但是，这不是地方督抚的职权所属，而是由中央政府主导的事务，实质上负责指挥的是李鸿藻、翁同龢和荣禄。
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李鸿藻在前面已经提到过了。他是李鸿章的反对派，可以说是清议势力的领袖人物。翁同龢是科举状元出身的精英中央官僚，还做过光绪帝的老师，自然和李鸿藻一样，同属反对李鸿章的保皇派。中日甲午战争开战时，他掌握着财政大权，正是他把李鸿章和清朝逼上战争之路。荣禄是满人，屡次担任中央大臣，在中日甲午战争中任步军统领掌管军务。战后他担任兵部尚书并兼任总理大臣，成为掌管军事外交的最高长官。
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翌年初，在他们的筹备下，以一部分残留的淮军为基础成立了“定武军”十营，5000人规模的部队出现在小站。在当地负责管辖部队的是一个叫作胡燏棻的人物。他是安徽省泗州人，不仅是李鸿章的老乡，还当过李的幕僚。不过，同治十三年（1874），他考取进士时，李鸿藻是科举考试的考官，两者素有关联。这次的任命，也和这些渊源不无关系。
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胡燏棻原本对军事并不精通，尽管有专家汉纳根指导军务，但是他们关系并不好，也没有取得成果。因此十个多月他就被替换了下来，袁世凯接替了他的职务。
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为何会选中了袁世凯，实际上并不清楚。据说他从中日甲午战争时期，就和李鸿藻等中央的清议派加强了往来，受到了他们的举荐。刚才引用过的他写给李鸿藻的信件中，就迫切提到要通过建设西方化的精锐部队来充实兵力，可见在此之前两人就应该有往来吧！
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另外，还有一位大官刘坤一的举荐。这种说法最近比较受到认可。刘坤一生于1830年，当时66岁。1880年以后，他曾经担任过管辖长江中下游地区的两江总督，是地方督抚中最有实力的人物之一，李鸿章下台后，可以说他占据了首位。
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中日甲午战争中，他奉命前往长城最东端的山海关内外负责指挥作战，和身处兵站的袁世凯多有接触。他对袁赞赏有加，曾在奏折中写道：“胸有大器且见多识广，性情忠顺恳笃，办事合理，乃出色人才。”更赞赏道：“知晓军事之文官无人能及袁世凯。”
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这也许是垂暮之龄对年轻一代的期望吧！刘坤一也是军人出身，想必他和袁世凯颇为投缘。总之，这封举荐信到了北京后不久，回乡期间的袁世凯就接到了传唤，在北京受到光绪帝接见后，便被派往小站赴任。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920661]
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高升
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此时的军队建设被俗称为“小站练兵”。是将充实兵力的抱负付诸实践的绝好机会。抓住机会且充分利用机会，是袁世凯从朝鲜时期以来的拿手本领。
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从胡燏棻手中接管了定武军没多久，袁世凯又追加招募了步兵和骑兵部队，部队总人数达到了7000人，名字也被改为“新建陆军”，简称新军。
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新建陆军
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（出自《训练操法详晰图说》）
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新军在装备和军纪等所有方面都效仿西方，特别是德国的军队。在硬件装备上，除了毛瑟枪、马克辛机关炮等武器外，望远镜、电话机、帐篷、毛毯等器具，制服、鞋、药品等随身必备的日用品也应有尽有，都是国外生产的优质产品。新军在征募新兵上非常严格，要求提高士兵的忠诚度，严惩犯罪行为等，在纪律方面也采用了西方的方式。
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按照我们的常识，这一切再理所当然不过了。然而在当时，这是对整个过去的颠覆，意味着对旧习俗和积弊的彻底否认。毫无疑问，曾经亲眼目睹中日甲午战争的袁世凯，一定在此用上了他当时的经验。
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当然，要想优化装备、严肃纪律、强化军队，仅仅靠他一个人是不可能的，需要能干的干部来辅佐他。天津的北洋武备学堂提供了这些人才。
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北洋武备学堂是李鸿章在1885年为了强化自己的淮军、培养陆军士官而创建的西式军校。很多教官都是来自德国的退役军人，学堂还派遣学生去德国留学。1885年，五名留学生首次学成回国，其中一人便是段祺瑞，另外还有冯国璋、王士珍等人，此时都成为袁世凯的部下。
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后来，这三人被称作“北洋三杰”，且不论其人如何，他们都和袁世凯一道担负起了下一段历史。所有的一切都起源于他们就任新军干部这个时期。袁世凯以他们率领的摇篮时期的新军为资本，逐渐展开了政治性活动。
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话说枪打出头鸟，袁世凯的各种尝试性的举动，也许在周围人看来十分出格，过于引人注目，于是出现了诋毁之声。还有人上奏告发他过度仿效西方，工资与分配不公，甚至有行贿受贿和贪污的嫌疑。“如此妄谬”“兵民怨恨不已”等批判，来自胡景桂等御史，也就是政府的监察人员。
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据说这一弹劾来自胡景桂的同乡李鸿藻的指示。他们原本应该是举荐袁世凯的人物，此时突然转变了态度，可见政界是不能用同一把尺子来衡量的。
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而从弹劾中庇护了袁世凯的，是荣禄。1896年6月，荣禄收到弹劾后，作为上级和负责人前往现场核实。回来复命时，他断定胡景桂的弹劾缺乏事实根据，指出袁世凯“统治新军逐一到位，号令赏罚极其分明”，并称赞说“再过一两年一定会成为强大的部队”。由此，袁世凯逃离了危机。不仅如此，到了第二年，他的成绩受到好评，晋升为直隶按察使。这个职位相当于一省的司法长官，但他的任务仍旧是小站练兵。
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