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二月份（1889年），李鸿章忽然被命令迅速返回京城职位上。在1月26日，亲王们都带着他们的孩子齐聚宫中，讨论了将他们中一个立为继承皇位者的问题。
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然而李鸿章的返京也许和这件事并无瓜葛。因为太后正在调查对山东总督挥霍无度的控诉。当李鸿章被任命为河道总督时，山东总督为他预备的接待奢华到了极点，甚至还摆上了极为昂贵的家具和器皿，自从他们来到省会济南府，一天的吃喝玩乐开销不少于200英镑。不仅如此，李鸿章随员中身份更尊贵的还被送了一笔钱作为“住宿费用”，“从这个程度上来说，”指控者，一位翰林评论说，“李鸿章所有随员的渴求都得到了满足。”自李鸿章抵达之日起，状书说“每一天都上演着奢侈的大摆筵席和寻欢作乐”。
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关于上述奢侈无度，李鸿章受到太后的责问，问他为什么身处这一切却没有当即制止并且将山东总督告至朝廷，而是接受了这些荒淫。但是李鸿章给出了太后自己的解释，虽然长期在中国任职以及时任加州大学讲师的福莱尔博士将李鸿章描述为“一座死火山，一个出尔反尔的人，一个秘密反对外国文明影响的人，而且仅仅因为一次援助太后的军事战略行动，就成了皇室的宠儿。”
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李鸿章上交了关于黄河的报告，其中包括“一个永久控制”的计划和一个“暂时缓解”的方案——第一个计划要花费六百万英镑，后一个也要花费三百万。然后，他上书辞退在北京的职务，恳请准许他回到老家颐享天年，报道称太后想要首肯李鸿章的请求，但是没有就此颁布诏令。就在那时，在太后的主持和荣禄的协助下，军机处会议研究了一项高级机密；每个局外人都被令在会议期间退出听力所及范围。
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就是在那时，李鸿章强烈推荐任命山东新总督毓贤——如今读到这个名字使人不寒而栗——为黄河治理工事的总管。报纸上的评论是：“任何有效率的事都不太可能做成了，除非外国公使们敦促总理衙门赞成西方的用人制度。”
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在这个节骨眼上，当英国和俄国刚就中国事务达成了一项有些含糊的协议时，北京一个记者报道了一位身居要职的英国人和李鸿章之间一场有趣的对话。
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李鸿章评价说他不能在英、俄协议中看到任何英国鼓吹的对中国的友谊。“你将在南方为所欲为，不受俄国阻挠，俄国将在北方自由行动，英国不会有任何异议。这难道是对中国深厚友谊的强烈表达吗？我国三分之二的国土都被瓜分，而汝国还声称‘英国是中国最好的朋友。’我不得不说我可没看出来。”
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解释并不容易，但是即便如此英国还是声称自己是中国真正的朋友，“因为没有这个协约，俄国的侵略将更加迅疾，中国的肢解也会更迅速。由于无法阻止俄国的发展，英国已经竭力对之进行延迟和限制。在这种情境下我们还能做什么呢？”
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“我可没法说，”李鸿章说；“但是后果全都只对你们有利而对我们有害。你们的解释使这件事刚好处于我所说的实情中。不论如何，你们和俄国最终都要得到中华帝国的三分之二，而我们却要失去这些。我怎么可能从这里看到英国对我们任何好意的证据呢？”
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在所有这些事情中，董福祥的骑兵继续“慢慢小跑着，五十骑紧密排列在一起；缎带摇晃着，大红斗篷飘动着，带有红缨的长矛在他们手中像芦苇一样轻颤着，他们掠过乡间宁静小道的样子立刻令人想到战争的声势浩大。他们看上去对自己的力量以及摧毁外敌的能量非常自信，一旦收到命令，他们就更加怀着怜悯的蔑视而不是厌恶看待外国人。
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当一个日出而作日入而息的农民在一个月里都听到这种声响，他就会清晰地明白，将有不同寻常的事发生；如果慈禧太后开始彻底转变中国的对外政策，她就已经专心汇集足够的兵力以确保该政策的大获全胜，不论如何残忍。（此处指慈禧太后决意要对外宣战，她想借助义和团的力量彻底铲除在中国的西方势力。）
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冷酷的结论是，所有农村人口在这两个月的炮击中被征入伍。在城市和乡下都传言说所有的外国人都将被杀或被驱逐，他们的日子没几天了。这些话很少单独讲给外国人听——虽然已经这样在通州街道上当着外国人的面说了——但是中国帮手和信徒满耳都是这些。”
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上述引自接近1898年12月月底通州一位记者向上海一份报纸所写的报道；我们都读了这篇报道，而我们中的一些人——想了许多许多。
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李鸿章全传 23. 义和团叛乱（1899—1900）
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查尔斯·贝雷斯福德勋爵称他以商旅的身份来到中国，得到了和王子一样的接待。在武昌，与学识渊博的总督张之洞谈话时，他事实上直率地说：“当然了，我们可以取走长江流域，你知道的。”这位中国政要带着高贵的沉着静静说：“噢，当然。”然后机敏而坚定地转移了话题，熟知中国礼节的人耸耸肩。只有后来留下的苦痛和不信任显示了查尔斯勋爵在武昌和南京留下的印象。
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查尔斯勋爵事先保证过避免提及这一话题，却立刻深深陷入这一话题。在天津，他表现得更过分，事实上，他向袁世凯提议说他应当长驱直入北京，抓住慈禧太后，又说自己愿意亲自随他去。然后，当这一谈话泄露出去，他无比震惊：“我从未见过中国这般古怪的地方。当时在场的只有袁世凯，我和我的秘书。会是谁讲出去的？”“啊，当然是总督本人了。你不明白你是严重谋反么？如果被发现我听到这些却什么都没说，我就会被斩首，所以，我当然要立刻把它讲出去保住自己性命。”
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由于查尔斯勋爵是一个特别受英国君主信任的特使，我们不用描述就可以想象，表面上是“商旅”却没做过什么生意他被丢在中国，心里该如何充满怨恨。接着这位英国特使出了一本书，书名叫做《中国的坍塌》，这本书当然未受限制被译成中文，然后广泛传播开来。然而在这之后，人们还是继续愚昧地把中国官员分为排外、反英、和亲俄。既然每个人的手都伸出来攫取利益，中国人怎么可能会反对所有其他国家——只是被迫选择立场，一阵和这个国家站在一边，一阵又和另一个国家靠到一边，作为保护自己对抗其他国家罢了。
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据记录，这时的李鸿章在1899年7月和俄国公使进行了长达一个多小时的神秘会见。
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也是在这一年，李鸿章的兄长圆脸的李瀚章在安徽的祖宅中去世了，享年八十岁，死于癌症，他所有的儿孙都聚集在合肥最后一次为他尽孝， 1901年李鸿章也随他而去了。
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李鸿章在那之前就从总理衙门告假，并且得到了在宫内乘坐两抬轿子的特权。他如今被任命为死刑犯最后一次上诉法庭的主席。似乎这位不知疲倦的老人必须接受所有任命，况且还能有比他更合适的长者吗？
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关闭了金连山刚刚在上海高调开办的女校。金连山是个能力出众的广东老人，也是上海的电报业一把手，双耳已经完全丧失听力，然而他思想开明，敢于坚持自己主见。康奕在另一场合中的讲话中表达了自己的态度：“我不能理解为什么人们最近喜欢开办学校。这些学校教育出的好多人一旦学了点西方的东西，讲了几句外文，就立刻想变成卖国贼，而狡猾奸诈的商人又对资助这种学校表现得极为热心。我必须说，我对此种行为感到深深的愤慨。”
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从这个观点看来，我们可以领会他在军纪上的观念：“我看到最近团指挥都开始依照外国的方式操练士兵。这实在是个有害的习惯。他们把剑、矛和盾牌扔到一旁，谈论的内容只有让士兵们整齐划一。他们犯了个大错误，慢慢就会发现自己的损失。在如今的战斗中，奋不顾身向前冲的勇气才是获胜之道。这样与战友整齐划一，士兵们该如何向前冲呢？唉，这种训练法学到的只是如何输而不是赢。”
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人们开始注意到，别的将领正在北京周围聚集兵力，宦官警卫队装配了武器，有许多关于太后在宫中建造保险库的秘密报道；有些人说这是为了预备在最糟情况下确保她自己的安全；还有人说是为了关皇上——他仍被囚禁在一个大湖中央仙境般的岛上，围绕着各种华美的亭台楼阁，精致小巧的亭檐闪闪发光，金黄色的琉璃，奇异的凉亭，树木盆景，处处美不胜收；在这里看着远处的大殿，一颗心可能会因渴慕而生病，那里宫顶轻轻翘起的屋檐两端恰似岛上囚徒从未得到过的权力，以及可能永不复得的自由。
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