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最好的办法，是在符合武帝意愿的前提下，尽早选择一位比较稳妥的皇子，立为太子，以安定人心。
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最年长的刘旦，已经没有可能。接下来的刘胥，也不大受汉武帝喜欢（刘胥当时正暗行祝诅，希求得到帝位[22]，我们看班固在《汉书》的《叙传》里用“广陵祝诅”四字来概括其生平行事[23]，愈可知事态的严重，而汉武帝要是获知，更会直接将其处死），而且既然已经可以不考虑刘旦，那么，长幼的次序，也就不必再多加顾虑。这样一来，就只能在刘髆和少子刘弗陵之间做出抉择了。
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上一章已经谈到，刘弗陵在太始三年（前94）甫一出生，汉武帝就表现出来对他的喜爱和对未来的一种期望，“乃命其所生门曰尧母门”，也就是在一定程度上，萌生了改立刘弗陵为太子的意图。
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事实上，再好的孩子刚刚出生也不会看出什么名堂。“尧母门”的说法，恐怕更多的是出自对其母赵婕妤的宠爱。此外，汉武帝晚得少子，免不了世人恒有的老父爱少子的情感，所谓舐犊之爱，诚有甚于妇人，与秦始皇之偏爱少子胡亥并没有什么两样，故宋人司马光谓之曰“奇爱少子”[24]。当然，在一定程度上，这也反映出汉武帝对太子据确实不甚满意，同时也没有其他更中意的皇子。
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但这只是一种潜在的可能性安排，汉武帝更为关注的问题，是他自己想要长生不老。在汉武帝内心当中，皇储恐怕只是一种制度上的设置，而不是实际政务，至少并没有马上面临这一问题。太子据若不是行巫蛊事败露，汉武帝也未必真地更换太子（尽管太子据自己心里不能不想）。
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现在刘据死了。要是真的定下立刘弗陵为太子，那么，武帝身体已经很不好，而刘弗陵的年龄又实在太小。征和三年时刘弗陵只有五岁，一旦汉武帝身体不支，朝政便只能假手他人。
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身为丞相的刘屈牦，要是真的提出这一方案，汉武帝会怎么想呢？疑忌心极重的汉武帝，当然会想到刘屈牦有控制朝政的野心。事情的严重性还不止于此。刘屈牦不仅姓刘，还是个正儿八经的刘家人——乃“武帝庶兄中山靖王子也”[25]。这也就意味着他不仅可以操控权力，还有可能取而代之，直接出面当皇帝。
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显而易见，这很犯忌，是提不得的。很自然的，刘髆成了最佳选择。
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刘髆的年龄虽然也不是很大，但他的儿子刘贺已经出生，再小也不会小于十五岁了。在《汉书》中没有记述刘髆任何缺点，即使拥立他的刘屈牦和李广利两家后来都被处以极刑，也没因此追究他任何责任，或是对他加以谴责，这说明他本人应该是安分守己的。另外，如前所述，汉武帝对李夫人的感情，强过其他任何嫔妃，举荐刘髆为太子，也不会招致汉武帝的反感，甚至有可能正合乎他的心意。
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所以，刘屈牦接受李广利的建议，试图拥立刘髆为太子，首先应是安定朝廷的秩序，避免动乱，以远祸自保；其次才是李广利所说的“长忧”，也就是汉武帝去世之后所面临的问题。确立刘髆为太子，恰好可以同时解决近忧后患。
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不料刘屈牦还没有来得及实施这一方案，就被人告发，首先断送了自己的性命。不得已，李广利降走匈奴。老昌邑王刘髆则与皇帝大位擦身而过。哪怕他本来是汉武帝的选项之一，这下子也根本不会再予考虑了。
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海昏侯刘贺 [:1705932749]
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海昏侯刘贺 二 武帝临终安排
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处理了刘屈牦和李广利的案件之后，满腹猜忌的汉武帝，不管是对刘髆还是对他的异母兄长刘胥，这两位长成的皇子，都不会再轻易信任。因为他们每一个人，都随时有可能再行巫蛊，或是干脆直接起兵犯难，置自己于死地。
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于是，汉武帝干脆把设立皇太子事搁置一旁，一心一意地希求长生久视。然而，自然的规律不可抗拒，三年后，他终于走到了生命的尽头。
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后元二年（前87），从巫蛊事变前身体状况就已经日渐衰弱的汉武帝，先是在正月，于黄土高原南缘的甘泉宫中，接受了诸侯的朝见[26]。但他的疾患随后就开始出现增重的迹象。不知是出于对空气、环境等因素的考虑，还是别有数术的因素影响，汉武帝从渭河北岸移往终南山北麓盩厔（今陕西周至）境内的长杨宫和五柞宫，在这两座宫殿之间，移居不定[27]。
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为改善病况，汉武帝又求助于方士，于是，有“望气者言长安狱中有天子气，上遣使者分条中都官狱系者，轻重皆杀之”，亦即分派使者到京师长安城中的各个监狱，将在押犯人，一律处决，以断绝新天子代之而起[28]。
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图8 《北京大学图书馆藏宋元珍本丛刊》影印宋庆元本《汉书·武帝纪》
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即使是富贵天子，终究也难免一死，这本来是自然的规律，并不能通过滥杀无辜者的性命来换取自己的永生。但从后来的实际情况来看，当时长安城的监狱之中，应是确有所谓“天子气”存在。盖后来成为汉宣帝的太子据之孙刘病已（元康二年五月，始为避免百姓上书触犯名讳，更名为“询”），因人怜悯而幸免于死之后，正关押在各地郡国赴京上计（即上报统计数据）人员特别监狱之中，赖廷尉监邴吉护持，得以再度保全性命[29]。冥冥之中，仿佛确有定数存焉。
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不管怎样，这些鼓动汉武帝滥杀无辜的望气术士，若是活到刘病已登基称帝之时，一定会为自己当年糊弄汉武帝的胡话而欢欣鼓舞。因为汉武帝的病情，随后竟突然加剧，以至终归不治。
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意识到身将不起之后，汉武帝终于不得不正式宣布：“立皇子弗陵为皇太子。”这位刘弗陵，也就是后来所谓的汉昭帝。时在后元二年二月乙丑，也就是二月初七，两天后的丁卯日，也就是二月初九，这位戕害天下苍生而乐之不疲一辈子的汉武大帝，命终长安城西南方向的盩厔五柞宫。严格地说，这恐怕也算不上“寿终正寝”[30]，实际上是和前朝另一位与之差可比肩的暴君秦始皇一样，死在了不倦游走的途中。
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在册立刘弗陵为太子的同一天，汉武帝指令霍光、车千秋（田千秋）、金日 、上官桀、桑弘羊五位大臣，“并受遗诏，辅导少主”[31]，亦即受命辅佐幼子刘弗陵为帝。不过看他死亡的地点就不难推测，导致汉武帝亡命的疾病，一定是突然发作，或者也可能是身上固有的宿疾陡然加剧，以致命丧旅途。