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图18 咸丰原刻本陈沆《诗比兴笺》中的《君马黄》篇
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宋人胡寅尝就此评论说：“光虽稽首归政，以礼文而辞，实未肯去，则何说哉？又使事先白己，然后奏御，是君臣易道，凡有不便于己、忠告于君者，皆不得达，罔上迷国，罪已不胜诛矣；况吝权怙势，又复五年，使人主蓄怒、朝臣积忿，光而未死，亦且不能免也。”[20]
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当局者迷，霍光当时只是满意地看到自己想要的结果：废黜昌邑王所造成的威慑力，足以让宣帝清醒认识自己所处的地位，其独擅朝政的局面根深蒂固，似乎已经无法动摇，用清人方濬颐的话来讲，就是“光之不臣，至斯已极”[21]。
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无奈严延年没有看清这种形势，又向霍光的心腹干将大司农田延年发难，弹劾他“持兵干属车”，即持械冒犯天子后车，结果被霍光抓住时机，反打一耙，“谴责延年何以不移书宫殿门禁止大司农，而令得出入宫。于是覆劾延年阑内罪人，法至死”，淫威之下，严延年只好落荒而去，隐身亡命[22]。
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海昏侯刘贺 [:1705932757]
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海昏侯刘贺 二 未央宫的真天子
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然而，霍光及其家人党羽，都大大低估了宣帝的能力。
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汉宣帝自幼饱经磨难，与生长于皇宫王室而不知世事的昭帝、昌邑王完全不同。长期的民间生活，使得他“喜游侠，斗鸡走马，具知闾里奸邪，吏治得失”，曾经“数上下诸陵，周遍三辅，常困于莲勺卤中。尤乐杜、鄠之间，率常在下杜”，完全有能力破解霍光一辈人那一套操作权术的手腕，上述“求微时故剑”的举动，就很好地体现出他的应对智慧。
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与此同时，宣帝复又“高材好学”，很早就“师受《诗》《论语》《孝经》”，有良好的文化修养[23]，从而能够更为理智地审时度势，从大处着眼，妥善处理和霍光及其党羽的关系。
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史称“自昭帝时，光子禹及兄孙云皆中郎将，云弟山奉车都尉侍中，领胡、越兵，光两女婿为东西宫卫尉，昆弟诸壻外孙皆奉朝请，为诸曹大夫、骑都尉、给事中。党亲连体，根据于朝廷”[24]。
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宣帝“自在民间闻知霍氏尊盛日久”，早有思想准备，十分清楚面对这种局面，轻举妄动，只能重蹈昌邑王覆辙，如近人吕思勉所云：“昭、宣之得安，正以其恭己委任耳。”[25]他需要做的事情，只是耐心等待时机，故史称“时大将军霍光辅政，上共（恭）己正南面，非宗庙之祀不出”[26]。
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本始三年（前71）春天，霍光的妻子为将小女成君立为宣帝皇后，竟然买通医官偷偷下药，残忍地害死皇后许氏。事后霍光批示，对医官不予追究。清初人丁耀亢著《天史》，将此事列为中国历史上“大逆二十九案”之一[27]，可见事态的严重。以宣
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图19 四川出土东汉“传经讲学”画像砖[28]
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帝之精明，不难看出其中的原委，却也只能隐忍不问[29]。
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在痛苦的忍耐中又度过三年之后，直到所谓地节二年（前68）三月，汉宣帝终于熬到了出头的日子：这时霍光死了。成帝时人梅福，曾经针对霍氏家人后来的遭遇讲过一句话，谓“权臣易世则危”[30]。纵观后来两千多年的历史，这确实是比较普遍的通例。
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然而，宣帝并没有马上做出清算的举动，经过长达二十年的经营，霍家子弟党羽遍布朝廷各个要害部门，稍有差池，就会自身不保。宣帝充分施展他的智慧和手腕，来安抚迷惑霍光家人，既厚葬美谥，又封赏子弟，特别是诏命霍光兄霍去病的孙子霍山“以车骑都尉领尚书事”[31]，差不多依照原样顶替了霍光原来的权位，霍家似乎势焰依旧。
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不过，在经过短暂酝酿之后，从这一年五月起，宣帝开始“亲政”，亦即直接处理朝廷日常政务了。
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一个月前，天上飞来嘉瑞，有“凤凰集鲁，群鸟从之”[32]。凤凰来仪，是见载于《尚书》的吉祥兆应，昔孔夫子甚至感叹：“凤鸟不至，河不出图，吾已矣夫！”[33]但功德茂盛的大司马大将军霍光尸骨未寒，而且宣帝安葬霍光，黄屋左纛，盛以梓宫，多拟以天子之礼[34]，既然如此感念霍光的恩德，似乎就不宜对此大肆张扬；再说凤凰降世，也并不是非加以庆贺不可，两年前的本始四年（前70）五月，“凤皇（凰）集北海安丘、淳于”[35]，就悄无声息，朝廷并没有做出任何举动，然而，汉宣帝却偏偏要极力彰显这次凤凰率群鸟降临于汉家的喜庆意义，为之“大赦天下”[36]，这显然是在庆贺自己从霍氏的束缚中获得解放[37]。
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海昏侯刘贺 三 改元与改运